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　　  可她不能，也不敢。

　　  一段經年的回憶驀的被翻了開。

　　  三年前在宋老先生的書院，那個時候的阮妗才十一歲，而謝延二十一。

　　  他自身為寧亭侯世子，又是科舉狀元，仕途通達，家世品貌都相當漂亮，正是春風得意馬蹄疾年歲。

　　  阮妗養在深閨，甚少見到男子，這一見，就傾了心。

　　  她拋了面子，丟了矜持，跑到謝延面前表露女兒心意。情理之中，謝延拒絕了他。

　　  那日謝延穿著一襲月白色的錦袍，站在梧桐樹下，眉眼是風光霽月，身姿挺如松柏，胸有萬千溝壑。

　　  二十一歲的男人，周身皆是被歲月浸染的成熟，就連拒絕她時的神態，都清冷迷人的不像話。

　　  他道：「小五，我只把你當妹妹看。」

　　  思緒一晃又回到了現實，阮菱看著三年未見的謝延，一種說不出的酸澀自五臟肺腑蔓延。

　　  她搖了搖頭：「這是我的家事，不勞煩謝大人了。」

　　  謝延有那麼一瞬恍惚，攥緊了拳頭，虎口處青筋暴露。他倒吸了口氣，剛剛某個瞬間，他甚至很想做他從前一直沒能做的事兒。  

　　  阮妗如今就站在他對面，他連一息都沒有擁有過她，卻感覺早已失去她千萬次。

　　  兩人對峙了半晌，謝延神色漸漸清明。

　　  「我知你所求的事兒，刑部尚書那兒，我會去打招呼。刑部定不了的事兒，大理寺可以。」

　　  阮菱抬頭微怔，眼前男人聲音不疾不徐，宣之於口的每句話都那麼完美無瑕。

　　  有那麼一瞬，她真的很想問問，他幫她，真的沒有一點私心麼？在那精緻的皮囊下，阮妗突然發現，她一點看不透他的心思。他就像天上的神仙一樣，思緒萬千也好，波濤洶湧也罷，呈現給自己的，永遠是大理寺卿謝大人的端正模樣。

　　  阮妗眼底划過一抹黯然。

　　  謝大人就是這麼對待五姑娘的。那謝延呢，也是這麼看待小五的麼

　　  這個答案她猜不到，謝延也給不起。阮妗頗有自知之明的笑了：「多謝大人。」便提著裙擺走了。

　　  既然他願意幫忙，那她還矯情個什麼。

　　  她不欠他的，無數個夜裡那些纏纏綿綿流不盡的眼淚，她早就不欠了。

　　  阮妗走後許久，謝延都站在那喘不過氣。他捂著胸口，眉心緊緊皺起，陷入了一段他不想，卻不得不承認的回憶。  

　　  楚歷八年，芳春時節。大楚朝廷發生了一件駭人聽聞的案件。

　　  秋闈殿試第三的探花郎竟是靠舞弊得的成績。

　　  聖人尚文，故而重科考，三年一次的春闈，次次殿試都親自到場。經他之手選出的三甲幾乎都委以重任。

　　  探花郎也算是春闈里赫赫有名的人物了，且最要緊的，經聖人選拔，這無異於是狠狠打了聖人的臉面。

　　  龍顏大怒，聖人下令命刑部聯合大理寺嚴查此次秋闈之事，探花郎那場的考官，無論家世來頭，一旦揪出來便當即斬立決！

　　  刑部尚書李安和謝延在大理寺獄翻了一夜的案冊，終於在三月十八日那一場翻到了探花郎的主考官。

　　  連翻熬夜，又有聖人的威壓，李安已是強撐著身板，見終於能拿人了，他暢快的鬆了口氣，指著那宣旨上赫然陳列的兩個字：「謝大人，就是他了，咱們補個眠便去陳府拿人吧！」

　　  謝延盯著那「陳棣」兩字，怔出了神。

　　  李安看了眼外頭蒙蒙亮的天色和燃盡的蠟燭，只當他是熬夜傷神，累著了。他打了個哈欠，站起身：「我先回去睡會兒，謝大人也勿太過勞累。」

　　  謝延眉頭皺了皺，起身拱手回揖。  

　　  李安說什麼，他一個字都沒聽進去，滿腦子都是陳棣縱容探花郎舞弊，若他真和李安拱手將陳棣推出去，那麼他，必死無疑。

　　  陳棣死了，小五怎麼辦呢？

　　  遍東京城都知，工部侍郎陳棣與長平侯府家五姑娘的親事就在這幾日了。不因別的，只因阮家女兒美貌名動京城，無人不想求娶，四姑娘阮菱無故失蹤，五姑娘阮妗不日大婚，多少雙眼睛盯在這上頭呢。

　　  謝延站起身，連夜未眠，身形有些踉蹌，他朝門外走去，就這短短几步，卻是他這輩子最沉重的幾步。

　　  一個大膽卻又深思熟慮的決定在他胸腔里驟然成型。

　　  他回了寧亭侯府，在書房中取出一本古籍，宋老先生的親筆。他撫摸著那上邊布滿歲月的紋路，好像驟然就回到了揚州的那個夏日。

　　  他初入仕途，外放幾年歸京，在揚州，宋老先生邀他去講課，而那書塾的後頭總有一個毛茸茸的小腦袋瓜，睜著兩隻漂亮的大眼睛，一看他就是一下午。

　　  後來他才得知，宋老先生的故交阮府把小女兒送到這兒待一段日子。

　　  而那水靈靈的糯米糰子，就是阮家五姑娘阮妗。

　　  謝延手掌輕輕摩挲著那詩冊，小五找他要了很多次他都沒給，倒不是旁的，他只是單純的想看她蹙眉，想聽她奶聲奶氣的央求著喚他謝延哥哥。  

　　  可後來，當阮妗跟他表面心意時，他卻退縮了。看著那近在咫尺，朝思暮想的花容，他第一次嘗試到了為情愛磨頓心腸的滋味。

　　  阮妗才十一歲，可他卻年二十一。這中間無法逾越的鴻溝他面對不了。他不想自己捧在心上疼愛的小姑娘被人說閒話。

　　  她的人生才剛剛開始，而他卻早就到了結婚生子的年紀。把她養在身邊幾年，當童養媳麼？還是要她被謝家闔族逼迫，生兒育女，傳宗接代？