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　　  目睹過昨夜的場景，木棉改變對葉安的稱呼，態度也變得十分恭敬。

　　  葉安打量著她，捕捉到對方的思緒，表情中閃過一抹詫異。

　　  在木棉忐忑不安時，葉安轉身回到帳篷里，順便將她也請了進來。木棉鬆了口氣，沒有立即將她趕走，那就有了開口的機會。

　　  火爐仍在燃燒，煨在爐邊的塊莖保持溫熱，葉安又放上幾塊肉乾，食物的香味在帳篷里飄散。

　　  不知不覺間，木棉緊張的的情緒開始緩和，神情漸漸放鬆，不再如先前一樣緊繃。

　　  「大人，您是否準備前往貿易區？」木棉小心開口。

　　  「是。」葉安點點頭，拎起水壺倒了兩杯熱水，一杯遞給木棉。

　　  「如果可以的話，能否和您同行？」木棉沒有繞彎子，在強者面前支吾純粹是給自己挖坑，遠不如開門見山，更能表現自己的誠意。

　　  葉安將杯子遞到嘴邊，緩緩飲下一口，沒有出聲。

　　  木棉不氣餒，解開帶來的獸皮袋，裡面裝著的不是食物也不是藥品，而是一塊塊經過冶煉打磨的礦石，製作武器和改裝車必不可少。

　　  「大人，這是我們的誠意。」木棉繼續道，「如果您允許我們跟在您身後，我們願意奉上三袋這樣的礦石。等到了貿易區，我們會開爐冶煉，為您鍛造您喜歡的任何武器。」

　　  「你們能打造武器？」葉安放下水杯，漆黑的眸子望過去，確認對面的女人所言是否屬實。

　　  「是的，我們能。」木棉取下胳膊上的護具，擺放到葉安面前，指著護具上一個奇特的標誌說道，「七年前，我們的聚居點有上千人，冶煉的礦石、打造的武器十分有名。可惜內部出了叛徒，引外人襲擊，意圖搶占首領的位置。結果被人趁虛而入，數百人戰死，餘下的多被抓捕，只剩下不到兩百人逃離，在一處貧瘠的荒原地帶重新建立聚居點。」

　　  木棉的話中帶著苦澀，他們的經歷不是秘密，各城和多數聚居點都知曉。後者中的部分就是當時的劊子手和既得利益者。

　　  引外人搶占聚居點的叛徒也沒能得逞，在聚居點被摧毀之前，他就被依仗的勢力抓了起來，過後也沒有和其他人一起淪為奴僕，而是直接被投入鬥獸場，成為變異獸的口糧。

　　  如果沒有那場背叛，依靠聚居點的實力，他們不需要像如今一樣狼狽，隨時都可能遭到攻擊。小薇的眼睛也不會瞎，或許還有機會挖掘異能，成為一個了不起的變異者。

　　  如今七年過去，一切都成為泡影。

　　  「我們居住的荒原雖然貧瘠，卻有一條極深的地下礦脈，挖掘出的礦石用特殊方法冶煉，能製造十分耐用的工具和武器，也能用到改裝車上。」木棉話鋒一轉，講述起發現礦藏的經過和礦石的用途。

　　  這條礦脈十分隱蔽，在他們發現之前，未曾有旁人踏足。但木棉也清楚，依靠他們的實力，肯定無法長時間守住這個秘密，不放手的結果就是被旁人奪取占領，僅剩的人也會遭遇橫禍。

　　  在此之前，木棉和所有人都是深居簡出，極少會同其他聚居點聯絡，也從沒有泄露過地下礦脈的消息。

　　  這次前往貿易區，木棉和同伴都下定決心，只做一錘子買賣，用這些冶煉出的礦石換取足夠的糧食和必需品，然後以最快的速度返回聚居點，帶上留守的人立即搬遷，放棄地下礦脈，遷移到更貧瘠的獵場。或許他們最終會淪為流浪者，至少所有人還在一起，還能夠活著。

　　  葉安的出現讓木棉看到另一種可能。

　　  在朝不保夕的大環境下，依附強者是一條求生的路。木棉一直沒做，因為她知道一旦選擇錯誤，會將信任自己的人再一次帶入地獄。

　　  「大人，我知道這樣的請求很無禮，對您來說也有些荒謬，還是懇求您考慮一下。」木棉啞聲道，「我們的聚居點有一百三十七人，其中大多數是女人和孩子，但我們能戰鬥，能冶煉，能捕獵，也能建造房屋，我們會對您有用的。」

　　  木棉的話接近於懇求，她本不打算這麼快將事情全盤托出，但走進葉安的帳篷，對上那雙黑瑪瑙一樣的眸子，一切的計劃都發生改變。她不由自主道出內心深處最真實的想法，說出所有藏在傷疤下的秘密，就如當初的鈴蘭和老人一般，沒有任何隱瞞。

　　  「我會考慮。」

　　  通過木棉的思維和情感，葉安對這個小型聚居點有了大致了解。這麼說不代表接納他們，但在自己能做到的範圍內提供一些庇護未嘗不可。

　　  「我會在今天離開，能否跟上要靠你們自己。」葉安道。

　　  「是，多謝大人！」

　　  儘管沒有得到最渴望的答案，木棉仍十分感激，留下礦石退出帳篷，召集在冰面忙碌的同伴，讓眾人停止捕魚，立即收拾營地準備出發。

　　  「大人答應了？」一個和木棉同樣健壯的女人問道。

　　  昨夜，木棉將自己的打算告知眾人，沒有人出聲反對。事實上，木棉的計劃能否實現，關鍵不在於眾人是否認同，而是葉安會否願意接納他們。

　　  雖然對方只有一個人，但以戰鬥力而言，他們都算得上是累贅。好在他們並非一無是處，只是不敢輕易顯露，以免惹人覬覦招來麻煩。如今木棉帶回好消息，眾人看到希望，都變得激動起來。

　　  「大人允許我們同行，其他的還不知道。」木棉實話實說，繼續指揮眾人拆除帳篷。