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燻肉是冷的，麥餅也沒來得及烤，卻足以讓老人孩子不停咽口水，腹中陣陣轟鳴。
葉安將燻肉切成片，分別夾到餅里，每個人分半個。並非是他吝嗇，而是他能夠看出這些人餓了許久，若是讓他們敞開肚子吃，很可能活活撐死。
麥餅遞到面前，香味飄入鼻端，孩子們不停咽著口水，卻意外能控制住自己，沒有立即去取，而是抬頭看向老人，等待老人的許可。
葉安表情中閃過詫異，視線迎上對面的老人，清楚感知到他們此刻所想，解釋道道：「不用擔心，這不是奴隸船，我也不是商人，更不打算做人口買賣。」
說話間，葉安拿起一塊麥餅，當著老人的面咬下一口，嚼了幾下咽進肚子裡。
老人們將信將疑，很快又覺得葉安沒有欺騙自己的必要，當即對孩子們點點頭。孩子們得到允許，各自抓起半個麥餅，開始狼吞虎咽。
「大人，我們不明白，您為什麼要救我們？」手臂上帶著魚紋的老人開口。
「順手。」葉安沒有給出全部答案，但也不算是欺騙他們。遇到那群聚居者是意外，救下這批人也是順勢而為。
老人點點頭，沒有繼續詢問。
這讓葉安有些好奇，他是真的信了自己，還是看出自己不打算多說，才沒有繼續追問？
麥餅吃完，熱水也已經燒好。
女人們輪換進到艙室，老人和孩子則被安排在甲板上。
孩子們從懂事開始，就跟著老人們在荒原流浪。雨季之外，洗澡的次數屈指可數。大部分時間，為避免被兇猛的變異獸襲擊，他們還要想方設法改變自己身上的氣味，在身上塗抹各種奇怪的東西，味道自然不會多好。
毫不誇張地說，這是他們人生中第一個熱水澡。
剛剛碰到熱水，孩子還會發出驚叫。老人們一邊拍著他們的背，一邊將熱水潑在他們身上，舒適感壓過緊張，才讓他們安靜下來。
在洗澡之前，葉安獲得老人的許可，將這些孩子的頭髮盡數剃掉。老人們則是自己動手，互相幫忙，同樣給自己剃了光頭。
換下來的獸皮不能再穿，全部丟進火里燒掉。
藏在裡面的虱子被燒得劈啪作響，像是放了一串串爆竹。
葉安讓人取來乾淨的衣物，交給老人們換上。沒有適合孩子的大小，先讓他們裹上獸皮，將衣服改成合適的尺寸再換。
過程中，葉安驚訝發現，不只一個老人身上帶著魚紋，有的在胳膊，有的在背上，還有的在腰間和腿上。大部分被衣物遮擋，之前才沒有發現。
老人們留意到他的視線，互相看看，其中一人抬起胳膊，開口道：「大人，您見過這個？」
「見過。」葉安點點頭，索性開門見山，「我有一個問題，希望你們能誠實回答。」
「您請問。」
「你們和海城是什麼關係？」
聽到「海城」兩字，老人們同時僵住，神情為之一變。
第276章 秘密
老人們面有難色。
關於出身的秘密，他們已經隱瞞了三十年，從不曾對人提起。即便是收養的孩子，也從未被透露過隻言片語。
葉安能從魚紋聯想到他們的出身，顯然是對海城有所了解。
從他的年紀判斷，不會是當年參與陰謀的人。就態度而言，也不像是那群人的後代。
最重要的是，葉安救了他們的命。
想到自己的處境，老人們嘆息一聲，互相看了看，決定不做隱瞞，將自己的來歷告知葉安。
「我們的確來自海城。」手臂帶著魚紋的老人道。
從老人口中，葉安獲悉他叫強伯，三十年前曾是海城一支狩獵隊的隊長。
和大多數城池不同，海城人有大量的狩獵隊，部分隸屬城主府，部分源於民間。後者受城主府管轄，但有大量的行動自由，他們可以自行駕船出海，也可以聯合其他隊伍在陸地捕獵。
「當年海城出事時，我們在遠洋。」
強伯回憶當年舊事，聲音低沉，語氣蒼涼，遍布溝壑的臉上湧現憤怒和悔恨。
他們發現了磷蝦群，一路追到遠海，不想走得太遠，遇到專門捕食磷蝦的藍鯨。變異藍鯨體長超過五十米，是真正的海洋巨獸。嘴巴張開，能將整艘船吞入腹中。
好在藍鯨的目標是磷蝦群，並未將捕魚船放在眼裡。
強伯等人放棄之前的計劃，全力開動船隻，遠離捕食的藍鯨和陷入慌亂的蝦群。
不料想，他們剛剛脫離藍鯨的獵食場，就遇到一場恐怖的暴風雨。船在風雨中迷失方向，足足在海上徘徊一個多月，近乎彈盡糧絕，才重新看到陸地。
「我們死裡逃生，迫不及待想見家人，哪想到……」
強伯的聲音變得哽咽，老人們也是面現戚色。
孩子們不了解老人的過往，卻能察覺到他們的痛苦。主動靠在老人身邊，擦去他們的眼淚，盡己所能的安慰養大自己的人。
「我們回到海城，迎接我們的不是親人，不是朋友，而是一片廢墟。」
他們回來時，海城經歷背叛，遭海嘯和巨獸肆虐，早成一片廢墟。城牆倒塌，殘餘的部分上留著清晰的齒痕和爪印。
城內房屋傾倒，道路損毀，還有不少火焚的痕跡。
強伯幾人面對慘狀，無不怒髮衝冠，心如刀割。哪怕知道希望渺茫，他們仍不顧一切地在城內尋找，可惜找遍廢墟，也沒能找到一個活著的人。