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蘭霞撇嘴，小聲說：「哪裡吃人？不過是運氣不好。」
朝煙見她還是如此，心下也無奈，嘆口氣道：「蘭霞出了宮，就要請父親多多照應了。她有些莽撞，父親和哥哥不能總寵著。」
杜父搓著手，一個勁兒地點頭：「對對，朝煙說的對。」罷了，他露出有些歡喜的神色來，打量著朝煙，說，「大囡在貴人身邊待了這麼久，人到底是不一樣，和別家的千金小姐也沒什麼區別了！」
說著，頗有些自豪的氣勁兒。
朝煙聽了，暗暗好笑。父親是不曾見過真的京中名媛，才會覺得她好。須知道她剛進宮時，也不過是個莽莽撞撞的小丫頭，儀態不雅不說，還時不時蹦出點老家土話。可教養姑姑的藤條抽得人掌心發疼，便是不想改，也得將這些壞毛病都改了。
這麼多年，其中心酸，也只有她自己知道。
杜父拍了拍小女兒的肩，又擔心起大女兒來，說：「蘭霞出宮了，那大囡呢？你都二十五了，總不能在這宮裡頭待一輩子吧！你還要嫁人呢，在宮裡待著，又怎麼嫁人？你哥嫂一直在幫你留心著好人家呢，只要你出宮，就能給你挑來一群……」
蘭霞躲在父親臂彎里，小聲笑道：「爹爹怎麼知道姐姐沒心上人？宮裡頭的男子，可個個都是皇親國戚呢！要權勢有權勢，要地位有地位……」
杜父聽了，卻立刻焦急地擺擺手，道：「那不成的。那不成的！皇親國戚，與咱們老百姓有什麼干係？沒那個命，只會害了自己！朝煙，你要想仔細了，能平安順遂地過日子，比什麼皇宮富貴都要緊……」
朝煙心底嘆口氣，也知父親說的是實話。覬覦不屬於自己的富貴，沒幾人能得好下場。那些權貴生來高高在上，豈會將宮女的性命與尊嚴放在眼裡？家中數輩平頭百姓，安分守己慣了，自然是寧要小太平，不要大富貴的。
可她又總覺得，長信宮那人是不同的。
朝煙說：「女兒省得，不會做那些蠢事。姻緣麼，自有天定，強求不了。」頓一頓，她又寬慰道，「且父親放心，女兒去東山的法恩寺求過菩薩保佑了，那裡的菩薩靈驗，一定會給一樁好姻緣。」
聽到「法恩寺的菩薩」，杜父鬆了口氣。他大抵也很信那東山的靈寺，因此放下了一半兒心，慢慢道：「你有主意，比爹爹有見識，自己要操持好日子…爹爹不在，也幫不了你什麼。體己銀子少往家裡寄，你哥今年新尋了個東家，如今算半個掌柜，日子已是好過許多了。」
朝煙點頭。
父女三人又說了會兒話，時辰不早了，朝煙得回值上去，於是她與父親和妹妹作了別，一步三回頭地穿過宮巷，朝長信宮裡去了。
天其實還早，只是夏天悶熱，她走在路上就背散薄汗，只好拿袖口扇風。幾隻小雀穿過碧綠林稍，朝遠處的宮闕上頭飛去。這皇宮的景致四季不一，但每年又無什麼大的不同。看久了，便也不覺得有新鮮勁了。
快要到長信宮了，她本想加快步子回去，冷不丁卻瞥見一道男子身影正徘徊在宮門邊，反反覆覆地踱著步，一副躊躇樣子。她起先還以為是哪個太監在這偷懶，但瞥見那男子袍角的一縷明黃色，便微吃了一驚，連忙跪下請安：「見過皇上。」
這在長信宮門前徘徊不止的男子，正是當今皇上，魏王的弟弟，燕楚丘。
皇上被嚇了一跳，人懵了懵，遲遲地抬手說：「你起來吧。你…你是叫做朝煙吧？是皇兄身旁的大宮女？」
「奴婢正是朝煙。」她答。
皇上的臉色微微漲紅，想說話，又無措，半天后，尷尷尬尬地說：「朕，只是散心…隨便走走，就到了這裡。你怎麼從那處來？怎麼不在宮裡待著？」
「回皇上的話，奴婢從偏門辦事回來，馬上回值上去了。」她道。
皇上見她客客氣氣的，沒什麼膽怯色，也不凌人，他原本的緊張便散卻了些。他沖朝煙招了招手，說：「這位姑姑，你上前和朕回話吧。朕也不過想問問…最近皇兄過的如何，還會亂喝酒麼？」
朝煙道：「魏王殿下偶爾喝酒，不過有洪太醫盯著，他不再多飲了。」
皇上點了點頭，露出一陣苦笑來，說：「朕也不知道怎麼了…昨兒下半夜，殷將軍…就是皇兄的親舅舅，他回到了京城。今天過了午後，便要來宮裡敘話了。…朕，…既為皇兄高興，又有些不大安心。思來想去，便想來找皇兄說話解悶。但這個點兒，他應當還沒起身呢。」
魏王沒起身，那是自然的。這偌大長信宮裡，能在大清早將魏王從被窩裡喊出來的人只有一個，那就是朝煙。她不做這活計，沒人敢去喊魏王殿下，生怕被他踹一腳。
更讓朝煙留心的一句話是，魏王的舅舅殷將軍已經到京城了。
「皇上想與殿下說話？奴婢去為您通傳吧。」朝煙說。
「這…行嗎？」皇上全無帝王的派頭，很是忐忑地問，「要是行，就麻煩這位姑姑了。你…人心善。朕會給你獎賞。」說罷了，又是一陣靦腆的臉紅。
朝煙領命，正想回去準備準備，把魏王喊起來，此時，小樓公公忽然從旁邊一溜煙地躥過來，與朝煙說：「煙姑姑，殿下知道皇上來了，已經起身了，叫咱們準備準備好好招待皇上呢……」
「起了？」朝煙有些吃驚。這可真是太難得了。平日裡，魏王對皇上可是極為不屑，能擺臉色就擺臉色，今日他竟然為了皇上提前起床了？