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小太監收起了錢囊，很快便告辭離去了。朝煙欲走，卻瞥見玲瓏正站在不遠處眯眼瞧她，想來是看見了方才那一幕。
朝煙客氣地與她點頭，這才轉身離去。
——玲瓏瞧見了這事兒，也沒什麼。她本就為人如此，不喜收受銀錢。那些東西不屬於她，吃進去了，也遲早要吐出來；且吐出來時，指不準是和著血吐的。
忙活了一個下午，近傍晚時，朝煙回到耳房前休息。
連日下雨，屋檐上還在往下淌著夜裡積的雨露，東欄前的山茶葉子上也滾著雨珠子。朝煙拿帕子擦淨了欄杆，坐在上頭休息。傍晚的餘暉斜落，將被雨水打過的琉璃瓦映得愈發煜煜，她眯著眼瞧那截琉璃瓦，只覺得春困的勁頭又泛上來了。
一陣細碎的腳步聲響起，香秀左右環顧著，小步回來了。見了朝煙，她便扭著手帕，別彆扭扭地也在東欄上坐了下來，面色微微發白。
「面色這樣差，你是怎麼了？」朝煙打起精神，問道。
香秀猶豫了片刻，道：「姑姑，你不是讓我去打聽長信宮裡是否出過人命嗎？」
朝煙的耳朵立了起來，她窺伺四周一陣，見再無旁人，便小聲道：「有消息了？」
香秀點頭，囁嚅道：「就在咱們來這前的一個月，一個叫彩兒的宮女投井自殺了。咱們宮裡的公公都說，她是被萍嬤嬤教訓了，一時想不開，這才自尋了短見；可外頭的公公卻說，他們常常瞧見彩兒一個人坐在林子裡哭，渾身是傷，料想……是被人欺負了。」
話到此處，香秀面色刷白，欲言又止。朝煙看她好像還有話要說，便道：「還打聽到了什麼，全告訴我。」
香秀皺著眉，卻是不大敢說接下來的話了。她只敢湊到朝煙耳旁，以蚊子般的聲音道：「外頭的公公說，彩兒是被魏王殿下欺負了，一時想不開，才投水以保清白。」
——彩兒是被魏王殿下欺負了，一時想不開，才投水以保清白。
庭院中一片寂靜，不知何處傳來烏鴉的啼鳴，戚戚艾艾的。屋檐上落著一排雀，黑壓壓的幾點，看著像烏黑的墨。朝煙安靜了片刻，道：「我知道了，此事你要保密，不得說出去。」
香秀白著臉蛋點了點頭，又道：「姑姑，我好怕。要是那彩兒冤魂不散，晚上在這長信宮裡亂轉，那可怎麼辦……」
「鬼神之談，你也相信？」朝煙打斷她的話，「不做虧心事，不怕鬼敲門。你是我的人，豈能這麼沒出息！」
見朝煙語氣硬，香秀也板正了臉孔，道：「姑姑說得對。」可她到底年輕，只板了一會兒臉，人便軟下來，哀求道：「姑姑，今晚您早點回來歇息，我不敢一個人睡了。」
朝煙恨鐵不成鋼，直想彈這小丫頭一個腦瓜栗子：「你呀，想太多了！這宮裡頭的人，比鬼怪要可怕多了。你都不怕人，還怕什麼鬼？」
香秀悶著小臉，點點頭，又搖搖頭，道：「若那彩兒當真是因殿下而投井的，豈不是說明咱們殿下……」她收斂了聲音，但朝煙懂得她的意思。
——倘若魏王當真欺辱宮女，迫使宮女投井而死，那魏王便是個卑劣下作之徒。香秀會怕，也是常理。
「你忘記我說過的話了嗎？凡事要用自己的眼睛去看。耳聽為虛，眼見為實。」朝煙道，「彩兒渾身傷痕，興許是萍嬤嬤做的。沒有定論的事，你不必拿來自己嚇自己。」
好不容易，朝煙才讓香秀定下了神，又回去做事了。夜幕慢慢四合，紺黑暮色一如絲緞。長信宮各處都上了燈彩，暖黃的燈影自赤紅的宮窗里撲出。
魏王用了晚膳，又慣例要喝酒。今夜，是朝煙將酒壺端進去的。
魏王待朝煙的態度一向來奇怪。此刻，見進來服侍的是朝煙，他便倚在南炕上，露出一個肆意的笑來，道：「朝煙，坐下來陪本王喝酒怎麼樣？你一杯，我一杯，比比誰先醉倒。」
朝煙將酒液注入酒盞中，道：「奴婢不擅飲酒，定是先醉倒的那個。便是與殿下共飲，怕是也只會掃殿下的興致。」
她的語氣，似乎比往日還要客氣疏遠些。
燭芯燃躍，迸出細白的花火，盛著酒液的金盞在燈火下流轉出淡淡的微光。魏王接過酒盞，打量著她，道：「朝煙，本王怎麼覺得你今日格外拘謹？看也不肯看本王一眼。」
朝煙的心臟一緊。
因為得知了宮女彩兒投井的傳聞，她確實有些拘謹，但她沒料到魏王竟一下便看出來了。
她捧著酒壺，恭敬道：「殿下為主，朝煙為婢。朝煙在殿下面前拘謹，那是自然的。若是形骸隨意，那才是失了規章。」
魏王挑眉，道：「別裝了，你心底有事。直說罷，你想問什麼？無論你問什麼，本王都不會追究你的罪責。」
朝煙暗暗皺眉，心底略覺麻煩。魏王不僅洞察了她的心思，還步步逼問。她必須解釋今夜的自己，為何如此疏遠拘謹。但她惜命，也不可能當真將彩兒的事問出口。
思慮片刻後，朝煙道：「奴婢斗膽，敢問殿下，可需要安排一兩個妥帖女子侍寢？」——若魏王當真為好色之徒，會向著宮內如彩兒一般的宮女出手，那他必然會順勢答應此事。只不過，朝煙總覺得魏王並非這樣的人。
她的話音一落，魏王的面色便古怪起來：「你…還真是大膽……怎的問這種事？」