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　　  沈夫人沒讀過什麼書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞並不贊同。

　　  沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈岳來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬嘆了一聲：「也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他將來是要繼承楚家二房的。至於棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不願意去金陵，就讓沈岳多多照拂著點。回去之後，爹和娘那裡，我再細說。」

　　  童媽媽這才放心。

　　  沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈岳留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隱忍下去了！

　　  半月後，沈萬夫婦二人攜沈鴻啟程回金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈岳親自送了她回楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天回來的。

　　  楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，面容紅潤，髮髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細並存。吳氏見她過來，面色一沉：「棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這麼快就忘了她老人家了？整日穿著這般華麗是作何？」

　　  其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。  

　　  「可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靚麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母託夢了呢。」楚棠忽閃著大眼，笑對吳氏。

　　  吳氏僵住了。她自己做的那些『好事』，楚老太太並非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結於楚棠的穿著打扮，轉了話題：「你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說。」

　　  她是想說，等除了服，父親續弦後，她才能回祖宅吧？

　　  楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：「大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理後宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離著林家族學也近，便不回去了。」

　　  楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會將她如何，頂多是用度上苛責一些。

　　  但楚雲慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。

　　  記得沒錯的話，不久之後的秋闈，霍重華會是解元，而楚雲慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！  

　　  吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子將她的『好意』拂去不說，言下之意，還讓她將楚蓮接回府。楚棠要是不去大房，她手裡的銀子一文也出不來。吳氏又不能明面索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之後又派了婆子過來接楚蓮。

　　  當夜，楚棠去了楚蓮屋子裡，「大堂姐，你明日就要回大房了，這今後的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無迴旋的可能。棠兒只能幫你到這個份上了。」說著，她從自己的腰上取了荷包，裡面是幾張銀票：「這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今後的夫君也好，都不能一味輕信。」

　　  楚蓮正推辭，「棠兒妹妹，我不能要你的東西，我……」

　　  楚棠這時已經站起身：「堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心裡會過意不去，今後……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你。」如果楚蓮非嫁不可，那就指望著霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。

　　  第二日，楚蓮隨著老嬤嬤走後，楚棠一個人靜了很久，對楚蓮的婚事愈發不滿，就算霍重華這輩子不那麼嗜血殺人，霍重明也絕非良配。

　　  日子眨眼而過，很快就到了三年一度的秋闈。

　　  秋闈又稱鄉試，是由南北直隸，和各布政司舉行的地方考試。地點設在布政使司駐地，考場為貢院，因考期在八月，故稱秋闈。  

　　  楚棠和楚湛親自送了楚雲慕去貢院，這一考就是三場，很是考驗學子的耐力和忍性。

　　  「二哥哥，你放心去考，棠兒相信你一定能中舉，棠兒已經預定瞭望月樓的酒席，等你一考完，咱們就去吃山珍海味。」楚棠不缺銀子，在自己在意的人身上更是捨得花錢。

　　  楚雲慕今日參試，楚家大房無一人來看過他，甚至包括他的生母張氏也沒有露面，獨獨二房的楚棠和楚湛對他信心滿滿，楚湛也道：「是啊，二哥，你先考，過幾年我也要考了，你可得給我做榜樣。」

　　  楚雲慕抿唇笑了笑，心頭微暖，要那麼多人在意做什麼？有那麼一兩個真心待自己的足以。

　　  京城的監生和科舉生員陸續進場接受皂隸搜身查探，楚棠與楚湛二人準備離開時，就見一人騎著小毛驢，緩緩而來。有小半年未見了吧？楚棠有些恍惚，險些沒認出來，怎麼此人如今這般滄桑，還是那件洗的發白的寶藍色直裰，下巴處已經冒出了暗青色的鬍渣，他怎麼都長鬍子了？半是成熟，半是狂野，一種知性且狂妄的俊逸，叫人望之仰慕，卻又怯於靠近。