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在圈椅閉目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈聽進來，將信遞給他，道：「將這封信送去給薛無問，然後你便回去白水寨。桐安城這裡有薛家的暗衛在，出不了事。我給你一年的時間，你可能讓白水寨眾人聽令於你？」
沈聽接過信，恭恭敬敬道：「能，屬下定會竭盡所能，不負公子所託。」
霍珏上前拍了拍沈聽的肩膀，溫聲道：「你義父待你若親子，等我去了盛京，便讓趙遣走一趟白水寨。」
聽見霍珏提起義父，沈聽不由得一愣，旋即低下了頭，道：「那位趙郎中是薛世子的人……」
霍珏抬眼看著沈聽，「朝廷在過去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了兩次，次次鎩羽而歸，你真以為是天助白水寨？」
沈聽聞言便回過味來，悚然一驚。
先前朝廷兩次剿匪，白水寨兩次都得到了消息，事先做好了準備才能僥倖贏下，若不然哪能日益壯大到現在？
可細一回想，那兩次消息送來時都十分巧，且都是送到他手上，他隱隱中也覺得哪裡不對勁兒，可查了五年都沒找出究竟是誰在背後襄助他。
聽小公子這語氣……
沈聽「嘶」了聲：「莫非是薛世子？」
「是他，你這幾年能在白水寨節節高升，也是多虧了他。」霍珏看著沈聽，沉下聲音道：「薛無問此人，可信。」
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沈聽趁著夜色，騎馬出了桐安城。經過城門時，與一輛進城的華貴馬車擦身而過。
他下意識看了眼，只見馬車上標著一個「張」字，瞬間便想起了，這是桐安首富張員外家的馬車。
此時張桁正坐在馬車裡，閉目小憩。
到了員外府，他剛一下車便被人請去了榮安堂見老夫人。
陳老夫人差人拿熱帕子給他擦臉，又吩咐廚房送來些熱湯小吃，等到張桁放下竹箸，才斟酌著問：「院試考得可還順利？」
張桁溫雅一笑，道：「順利。祖母莫要擔心，過幾日便放榜了，孫兒有把握能入頭十。」
陳老夫人心下一喜，一疊聲地道：「好好好，你這是青出於藍而勝於藍！你父親當年到了而立才堪堪考中秀才，之後的桂榜接連落榜四次。八月的鄉試你好生準備！」
張桁笑著應是。
祖孫倆說了一會話，張桁便離開了榮安堂。
陳老夫人望著孫子挺拔的背影，笑著對身旁伺候的嬤嬤道：「若恆兒真能考中秀才，你便讓林管事去一趟楊記酒肆，把阿黎那孩子給定下來。免得鄉試一過，恆兒中了舉，那孩子卻與旁人定了親。那可就不美了！」
那嬤嬤聞言便笑了，不以為然道：「便是定親了也無妨，這不是還能退親。咱們員外府是桐安首富，少爺又生得一表人才，年紀輕輕就中了秀才，我可不信那楊掌柜會捨得放棄與員外府攀親的機會！」
陳老夫人但笑不語，並沒覺得這話有何不妥。在她看來，阿黎能被恆兒看中確確實實是她的福氣。
日子一日日挪，轉眼便到了放榜日。
放榜的地方便在城東的夫子廟，姜黎一早便拉著姜令一同去了廟裡看榜。
比起姜令的悠然自在，姜黎可就緊張多了。
姜令看著姜黎，無奈道：「阿黎，霍珏哥肯定能上榜的，最多也就是拿沒拿到案首的問題。」
姜黎也知是這個理，可她就是放鬆不下來。
兩人到了夫子廟，榜單之下早已擠滿了人，個個心急如焚，你推我搡的。姜黎還未擠進人群，便見到一個與姜令相熟的童生垂頭喪腦地從人群里擠出來。
那小郎君見著姜令就是一頓嚎啕大哭：「姜令，我落榜了！」
「無妨，過兩年再考便是。」姜令安撫了好一陣，等到同窗情緒平復了，方才接著問：「你可看到了霍珏哥的名次？」
那童生抬起頭，哭喪著臉，涕淚縱橫道：「那還用問，自然是案首呀！縣案首、府案首、院案首，一連三案首。果真如先生說的，此次的『小三元』舍他其誰！你說，都是爹娘生的，人與人之間的差距怎地就這般大！」
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姜黎往姜令手裡塞了一串銅錢，讓他帶那位落榜的同窗去吃點東西消消愁，而後便邁著輕快的腳步出了夫子廟。
剛走到門口，餘光忽然瞥見了一道熟悉的身影，是員外府的林管事。
那管事一臉喜色，急沖沖地上了馬車。
姜黎這才後知後覺地想起來，那位張公子似乎也參加了院試的，瞧林管事這模樣，大約是考得不錯罷。
正想著，身後忽然走來一人，深深沉沉地喊了聲：「阿黎。」
姜黎一聽這聲音便知是誰了，趕忙回過身，喜笑顏開道：「霍珏，你得了案首！」
霍珏淡淡「嗯」了聲。
他一早便去了書院見山長，從山長嘴裡得知自己得了院試案首。
他對得案首這事已經沒有多大的喜悅，可見姜黎如此開懷，他便也笑了。
「霍珏，你現在是秀才了。」姜黎笑眯眯道，其實早在霍珏得了縣案首時，他這秀才的功名便是板上釘釘之事，但也只能等到院試放榜後才能名正言順地冠上秀才之稱。
回去朱福大街的路上，姜黎興致沖沖地說了一路，霍珏靜靜聽著，慣來冷淡的眉眼始終噙著笑意。
直到兩人快到酒肆了，他才停下腳，望著某處，輕聲打斷她：「阿黎。」