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　　  「後日便是你的生辰，但你明日一早就要啟程，便只能提前給你過了。」

　　  長木匣被送到薛恕面前。

　　  方才的低落一掃而空，薛恕接過木匣打開，就見裡面放著一副捲軸，捲軸中段以紅色絲帶系住。

　　  薛恕扯開系帶緩緩展開畫卷，就見畫的是一副肖像。

　　  畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細嗅一枝梅花。露出來的半張側臉輪廓冷峻，尤其是那狹長的眼眸，隔著畫紙都能感受到畫中人的陰鷙無常。

　　  ——這分明是上一世被稱為九千歲的薛恕。

　　  去歲生辰時，薛恕尚未憶起前塵往事，殷承玉送他的生辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。

　　  畫上少年鮮衣銀刀，眼神乾淨無畏。

　　  薛恕後來看到，難免生出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個尚未滿手血腥滿腹詭計的自己。

　　  後來他將那副畫好好保存，卻再未敢多看一眼。

　　  然而眼下他看著手中的畫卷，心中那些隱秘的惶然與不安，都一點點融化沉積，壓在心底化成了更為沉重濃郁的愛意。

　　  手指輕撫過畫上人，前塵舊事呼嘯而過，薛恕目光漸深，指尖順著畫像線條虛虛滑動，最後定在了底部落款處的日期上——  

　　  眼下是隆豐十九年七月十四。

　　  但那落款處卻並未照實填寫，而是寫著「隆豐帝二十三年」。

　　  這一年發生了許多事，但唯有一件事他永遠不會忘記。

　　  ——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。

　　  此後種種，皆由此展開，糾纏無解。

　　  而如今重頭來過，前塵舊事只存在於他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之後改元永光。

　　  隆豐紀年僅止於十九年，往後便只有永光紀年。

　　  「隆豐二十三年」這個不復存在的年份代表著什麼，唯有他們二人知曉。

　　  這像一種隱秘的示愛，也像是補償。

　　  薛恕抬眸看向殷承玉，神色尚有些怔怔。

　　  殷承玉勾著唇看他，長眉微挑，似十分滿意他的表情：「從隆豐二十三年開始，欠你的生辰禮，朕逐年給你補上。」說完，抬手覆住他的手背，引著他的手放在腰間：「現在，你該拆今歲的生辰禮了。」

　　  薛恕瞳仁輕轉，合攏手指，握住那根雪白系帶。

　　  輕輕一扯，原本嚴嚴實實攏著的雪白寢衣散開——  

　　  大片的雪色里，滿樹紅梅綻開。殷承玉竟將那副肖像圖完完整整地畫到了身上，只是那輕嗅梅花的人，卻變成了一隻氣勢兇悍不知品種的獸。

　　  他膚若細瓷，紅梅點點散落在身上，越發襯得那獸類猙獰。

　　  精緻脆弱的美融合了猙獰的獸，巨大的反差牢牢將薛恕的眼球抓住。他小心翼翼地用手指隔空描繪那隻猙獰獸類的形狀。

　　  頭生雙角，身似豺狼，粗而長的尾自然垂落在地，順著腹部肌理蜿蜒往下。

　　  「這是什麼？」薛恕喉結不斷滑動，再開口時聲音已嘶啞不成調。

　　  「凶獸睚眥。」殷承玉點點那隻畫在身上的獸，指尖划過時不經意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅色並不是作畫的硃砂，而是他讓鄭多寶刻意出宮去買的上好胭脂，色厚重，油潤細膩，還泛著清淡香味。

　　  「古傳睚眥乃龍二子，性剛烈，好勇擅斗嗜血嗜殺。」殷承玉捻了捻指腹，那抹紅暈開，他勾著唇抹在了薛恕的眼尾：「朕覺得同你很像。」

　　  薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧著他指腹上的殘紅片刻，垂首含入舔舐。

　　  殷承玉感受到他克制之下的洶湧浪潮，眯著眼靠過去輕咬他的耳垂：「看來你很喜歡這份禮物。」  

　　  薛恕未出聲，以兇狠的動作回答了他。

　　  ……

　　  外頭天色微微亮時，寢殿內方才雲收雨歇。

　　  「天快亮了，你該走了。」殷承玉被折騰得沒了力氣，隨意將腳踏上揉得皺成一團的寢衣撿起披上。雪白的寢衣上暈染了大片紅色胭脂，衣帶更是斷了一截，只能勉強繫上，鬆散的衣領處依稀可見暈開的色彩。

　　  薛恕將他按回去，因為饜足眉眼間戾氣都散了些許：「臣換身衣裳就走，陛下不必送了。」

　　  殷承玉也確實疲憊，便沒有堅持。只是摸摸他的側臉，道：「在漠北等著朕。」

　　  「嗯。」薛恕沉聲應了一聲，手指沾著化開的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發紅潤，他俯首重重咬了下，將新染的胭脂吃乾淨，才起身道：「臣在漠北恭候陛下。」

　　  *

　　  七月十五日清晨，天將明時分，薛恕領一百緹騎趕赴宣府。之後由宣府出關，秘密趕往瓦剌交涉。

　　  七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經探明韃靼卻有攻打瓦剌之意。木鐸剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內部人心不齊，木鐸只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木鐸幾番談判，發覺瓦剌臣服之心不實，且木鐸早已知烏珠真實身份。合作攻打韃靼之計可行，但要提防瓦剌趁虛而入。  

　　  殷承玉看過密信之後，先召內閣大學士入宮商議，之後又數度召開大朝會，議北征一事。

　　  不論幾位內閣大學士還是朝中文武，皆不贊成北征。

　　  朝臣的顧慮無錯，但他們看得只是眼前。韃靼養精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待韃靼吞下瓦剌，實力進一步壯大，很快便會南下擾燕、