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　　  讓守城參將配合賀山應紅雪行事，幾人於書房中商議了兩個時辰，定下了剿匪之策後，方才散去。

　　  次日傍晚，天色剛暗下來，點齊了三千兵馬的賀山應紅雪二人，便借著夜色的掩蓋，往望沱嶺行去。先前探路的東廠番子一道前往，充作斥候。

　　  殷承玉則留守武昌府。

　　  瞧著城外隊伍蜿蜒成長龍，逐漸隱沒在夜色當中，殷承玉方才攏了攏大氅，回了府衙東院休息。

　　  因先前才生了一場病，薛恕對他身體格外在意，殷承玉在他的督促下，到底沒有再夙興夜寐地處理公務，早早便去歇了。

　　  如今薛恕借著伺候他的由頭，光明正大宿在他屋裡，晚上倒也暖和。

　　  只是多事之秋，到底不容安眠。

　　  天還未亮，殷承玉便被外頭傳來的喊殺聲驚醒。醒來之後才發現薛恕並不在榻上，他摸索著點燃了蠟燭，披衣起身欲去查看，正逢薛恕推門進來。

　　  「外面發生什麼事了？」

　　  薛恕吹滅了燭火，拿過搭在屏風上的衣物迅速伺候他穿好，一邊解釋道：「望沱嶺的山匪攻進府城了，正往府衙方向來。臣先帶著殿下避一避。」

　　  「攻進了府城？」殷承玉詫異：「城門怎麼破的？」

　　  話一出口，他便立即反應過來：「有內應？」

　　  城門每到夜間便會關閉，若是山匪攻城，絕不可能輕易攻破固若金湯的城門。

　　  薛恕「嗯」了一聲；「東門的兵卒開了城門，將山匪放了進來，山匪約莫有五六千人。城中兵力大多抽調去剿匪了，眼下只余兩千多人，又被打得措手不及，一時間難以整頓起來對抗山匪。」

　　  說話間，殷承玉已穿好了衣物。薛恕抖開大氅替他披上，在番役的護衛之下，借著夜色遮掩，悄無聲息地從角門離開了府衙。

　　  一行人未點火把，摸黑在巷中穿行。

　　  殷承玉眯眼望著遠處星星點點的火光，道：「姜政他們可撤了？」

　　  「已派了番役護送他們暫避。」如今各個府衙只剩下一個空殼。

　　  「但眼下四處城門都已被山匪把持，山匪尋不到人，估計很快會開始搜城。」鋒銳的眉往下壓了壓，薛恕沉聲道：「這不是普通的山匪，配合默契行動迅速，比起山匪像是士兵。」

　　  「士兵？」殷承玉挑起了眉，近日來的事一樁樁盤旋在腦海里，逐漸羅列出明晰的走向：「衝著孤來的？」  

　　  薛恕頷首，薄唇抿出冷硬的弧度。

　　  若是在編的士兵，絕不可能這麼明目張胆地攻城，那答案便只剩下一個：這些訓練有素的士兵，是豢養的私兵。

　　  豢養私兵是重罪，絕不是普通人可以擔得起的。

　　  這湖廣地界，或者說武昌府裡頭，能養得起私兵，又有這膽子養私兵的人家，就那麼一個——

　　  「去周家。」殷承玉毫無遲疑道。

　　  府城內喊殺聲震天之時，周知齡亦未睡

　　  周家的下人們聽聞了動靜已經亂做了一團，因沒有主人出面管束，奴僕甚至後院的女眷們都四散躲避逃難去了。

　　  只燃了一盞微弱的書房內，周知齡正焦躁的踱步，全然未曾理會亂糟糟一片的後院。

　　  「到底成了沒，怎麼還沒來消息？」

　　  「你急什麼，一個肩不能扛手不能挑的金貴人，還能飛了不成？」出聲的乃是坐在周知齡對面的大漢，他滿臉橫肉被茂密的絡腮鬍遮住，塊壘分明的壯碩肌肉連甲衣都遮不住。此時叉著腿大馬金刀地坐在陰影當中，倒有幾分惡面羅剎的惡像。

　　  周知齡見狀略微安心了一些，他與樊虎來往已久，自然是相信他的本事。  

　　  只是他心底到底還是有些莫名不安，遲疑著道：「太子身邊那個大太監薛恕就不是個善茬，他似是東廠督主，但大人的來信中並未提及此人……」

　　  想起薛恕處置文大東家的雷霆手段，他打了個寒顫，將將安穩一些的心又提了起來。

　　  「一個太監罷了，再厲害能厲害到哪裡去？」樊虎並沒見過薛恕，頗有些不以為意。

　　  但周知齡是見過那太監的狠戾手段的，只是不知道該如何同樊虎陳明利害。他忍不住起身轉了幾圈，思來想去還是覺得薛恕此人不能小覷，猛然轉身道：「樊兄，薛恕此人你決不能——」

　　  話未說完，便盡數梗在了喉嚨里。

　　  周知齡驚恐地瞪大了眼，視線定在樊虎身後。因為太過恐懼，只能發出「嗬嗬」的氣音。

　　  樊虎瞧見他神色，不解道：「周兄，你這是見了鬼了？」

　　  「……」周知齡心臟一陣緊縮，卻連也半個字也吐不出來，只驚恐地抬起手，顫抖著指向他身後。

　　  後面，後面！

　　  樊虎終於意識到不對勁，正要回頭去看，卻不防一根極細的堅韌鐵絲繞在他的頸上，纏繞，收緊。  

　　  這一套動作薛恕做得行雲流水，小山一樣魁梧的樊虎翻著白眼蹬著腿兒，不過片刻就徹底咽了氣，舌頭吐出老長。

　　  而親眼看著這一幕的周知齡，已經嚇得癱到在地，連叫都叫不出聲來了。

　　  薛恕輕蔑掃了他一眼，將鐵絲收起，又隨手將茶几上鋪著的桌布抽出來，蓋在了樊虎面目猙獰的屍首上。

　　  待做完這一切之後，他方才走到門邊，開門將侯在門外的殷承玉迎了進來。

　　  「都已經處理妥當了。」