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佩芷搖了搖頭：「放不下了，捨不得回去，等她們再大些，能養活自己……」
薛誠斷了藥進來，宋碧珠接過，打斷她：「別說了，吃藥。」
吃過藥後她也睡不踏實，許是咳得磨人，胸悶且痛，她渾渾噩噩地喊著：「奶奶……奶奶……」
宋碧珠背過頭去哭，薛誠上前把她攬住，宋碧珠便埋進他的懷裡，痛哭起來。
佩芷叫夠了奶奶，又換了個人叫：「靜風……我疼……」
那一病佩芷像是在鬼門關走了一遭，但到底還是活過來了，養到開春，戲班子開台了，她還能繼續登台。天氣越來越暖和，她不受寒的話，咳喘會減緩不少，只是少不了胸痛和咳痰。
疼的時候像是針在鑽心，佩芷便又開始抽菸，就像之前抽菸一樣，借著一支煙的順當能游移片刻，疼痛也能忽視掉些許。
她獨自站在後院，余秀裳依舊端著小紫砂茶壺，也點了支煙，湊到她旁邊。
他說：「其實我還真捨不得你回去，上一個給我跨刀的，沒你這麼和我心意。」
佩芷調笑道：「所以我不是一直在這兒傍你呢麼，不回去了。」
余秀裳笑得好看：「孟靜風知道得氣死。可你的病不能再耽擱下去了，回去罷。」
佩芷換了說辭：「不回了，你大可以告知他我在這兒，那我就往更東北去，讓他找不到我。」
余秀裳說：「你上次搪塞我，如今看搪塞不住了，便改為威脅了。」
佩芷點頭：「可以這麼理解。」
余秀裳問：「為什麼不回去？你記恨你爹？」
佩芷無奈道：「合著我跟他的事情，你們外人都知道了？」
余秀裳晃了晃腦袋：「可不是我愛打聽，梨園同僚聚在一起，少不了說，一傳十十傳百的……」
佩芷不語，默默吸完了指尖的煙，胸腔的那股疼痛大抵是疼夠了，也停歇了。
余秀裳瞭然道：「看來你是記恨你爹。」
佩芷說：「余老闆，您手伸得太寬了些。」
余秀裳說：「行行行，我不說了。可你有句話說對了，我確實不想他來奉天，若是讓日本人知道他在奉天有你這麼個軟肋，誰知道那些喪心病狂的會做出什麼事兒來。這些年特務橫行，已經失去一個眠香了，我不想靜風冒這個險，你能懂麼？戲還得靠他傳下去呢。」
「我懂。」佩芷也是這麼想的，若不是為了他能繼續在台上唱，她也不會決然離開北平。佩芷又說，「也得靠你，您可別謙虛了。至於眠香，她是自盡的，沒中彈。」
「眠香……唉……」余秀裳轉了話茬，「你跟我說實話，我和孟靜風，誰更勝一籌？」
佩芷忍不住翻白眼，心道他幼稚，嘴上毫不給面子：「當然是他，想什麼呢。」
余秀裳按滅了菸頭，用手指點了她一下，起身要走：「你講話不公允。少抽菸，多喝藥。」
本以為是柳暗花明，不想那一年間，佩芷的身體每況愈下，薛誠看了也面露難色，沒說出「油盡燈枯」的詞，仍舊給她開藥調理。
又一年時光匆匆而過，佩芷教的年紀最大的女學生已經十八歲了，離開了石萍女學，到了奉天的一所私塾任教，終於能在這亂世中養活自己。
秋末佩芷生辰，那個女學生送了佩芷一頂絨帽，讓她冬天戴著防寒。過去收過無數價值連城的貴重禮物，卻都沒有這頂帽子讓她感觸良多，且意義非凡。
冬天的時候，她就帶著這頂帽子，每日要在雪地里走兩公里路，到奉天戲院趕戲。許是心理作用，也可能是迴光返照，她竟覺得自己好了不少，輕快地在雪地里跑了起來。
宋碧珠勸她別再去趕戲，自己可以多接些活兒，佩芷說她：「你再這麼點燈熬油地縫縫補補下去，怕是要不了幾年就老花眼了。」
宋碧珠回道：「老花眼也比你咳得睡不著覺強。」
佩芷描著九九消寒圖等著春日到來，像是迷信地認為，春暖花開，萬物生機勃勃，她也能跟著重生一樣。
可惜天不遂人願，房檐下的雪已經開始化了，姑娘們在院子裡笑得開懷，她卻覺得渾身酸痛無力，沉得起不來身。
民國二十三年戲班子開台的時候，給余秀裳跨刀的已經換了別人。
這兩年間，姜肇鴻派出去的人幾乎已經把滿中國找了個遍，除奉天事變後日本人占領的東三省及周圍地區，關於佩芷在哪兒的答案似乎越來越明顯，他們卻不敢相信。
那日北平有名票組織雅集，聽聞有從東北來的梨園同僚，孟月泠專程去了。閒談之際難免說到了余秀裳，有人提了一嘴他又換了個跨刀，感嘆余秀裳運氣不濟，遇不到一個常年合演的搭檔。
又有人說：「上一個倒是和他心意，雖沒什麼名氣，叫什麼來著，石川？據說是病了，興許病好了還是她呢。」
孟月泠沒想到，得到她的消息竟然如此的偶然。
他又問了那個同僚幾句後，確定就是佩芷，連夜前往東北。孟丹靈聞訊自然前來勸阻，不願他去冒險，驚得孟桂儂都跟著來了，大呼小叫地呵斥孟月泠不准去。
可他們攔不住他，他還是走了，勢必要去見她。
臨上火車前，他給傅棠發了個電報，告知了傅棠佩芷在奉天，傅棠先給姜家送了信，旋即也要收拾行李跟去。