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「大部分人都以為，我需要繼承的是您所擁有的魔法知識以及格羅伊斯帝國大公的貴族位置。」望凝青抿了一口茶水，「但我知道不是。」
「我不知道您教導學生是不是都用這種方式，從您手中換取『舊知識』就必須以『新知識』作為代價，如果積累了太多的代價沒能償還，或許您會收取另外的籌碼。」
當這世上任何一種美好的品質都能作為籌碼出現在天平之上，交易之物就不再局限於有形之物了。
望凝青以前總覺得諾亞的行為準則處處透著濃重的非人之感，但仔細想想，他所遵循的「等價代換」不就是存續公義之天平的原則嗎？
換句話說，他遵守著的，是這個世界的「法則」。
如果當真如此，那所謂的「真理與智識的守護者」豈不就等同於承載法則的「天柱」了？
「至于格羅伊斯帝國大公的位置，我不認為老師會看重這個虛名。」望凝青偏頭，「老師真正想讓我繼承的，是『守護者』的位置。」
書房瞬間安靜了下來，只有沸水被燒開時發出的咕嘟嘟的聲音還在耳邊迴響。
「你不願意嗎？」諾亞輕輕問道，他的聲音像漂浮在天空上的雲，讓人捉摸不到其中的情緒。
「與其說不願意，倒不如說，我不理解。」望凝青擰眉，「老師你為什麼會選擇我呢？」
她和原命軌中的艾什莉或許是有不同之處，但對於諾亞而言，她到底哪裡打動了他？
諾亞輕笑出聲，他伸出食指點在望凝青的眉心，指尖凝聚著一點星芒：「孩子，你知道嗎？這些年，我從沒見你笑過。」
望凝青正想說話，眼前諾亞的微笑卻突然出現了層層重影，軀體仿佛被灌注了水泥一樣沉沉地滑下：「您——」
鼻腔與咽喉氤氳著濃烈的香，望凝青猛然低頭掃了一眼桌上的紅茶，卻還是控制不住地倒下。
杯盞砸落在地發出了破裂的聲響，本想藉由碎片劃破皮膚造成的疼痛來維持理智，一雙手卻穩穩地扶住了她。
「當初收下艾什莉是因為她的靈魂燃燒著野心的烈火，可以作為『台階』的材料。」
她被攏進了一個溫暖的懷抱，手抵到心口的瞬間，仿佛有一團火在她的掌心燃燒。
「我雖然無法閱讀別人的想法，但卻能感受到別人的心情，或是高興，或是悲傷。」
「但你沒有，孩子。你的心是下雪的凜冬，平靜而又冰涼。」
望凝青徹底失去意識之前，只感覺眉心傳來了溫軟的觸感，像這三年間每一個祝福的吻一樣。
「睡吧，等到你醒來後，我就幫你打開那扇門吧。」
看著懷中的少女艱難地掙動著眼皮，最後還是克制不住昏睡魔法而沉沉睡去，諾亞這才輕嘆了一口氣。
隨手倒掉被施加了魔法的紅茶，以後她大概再也不能毫無芥蒂地接過他遞過來的茶水了。
「『艾什莉』。」諾亞輕喚，魔法的波動在書房內催生出水紋一樣的漣漪，很快，一頭紅髮、玫瑰色眼眸的少女便神態高傲地從水波中走了出來。
「夜鶯，別鬧。」看著影魔的陰影觸鬚一直朝著這邊伸，擬態的小鳥上都擺著一滴要掉不掉的淚水，諾亞無奈地道，「你看看這個『艾什莉』，如何？」
夜鶯十分罕見地跟主人鬧了脾氣，一根影觸甩過去，直接砸歪了「艾什莉」的腦袋，然而紅髮少女宛如感覺不到疼痛一樣，伸手調整了一下位置就又變回了原樣。
「帝國的徵召，你代替她去吧。」諾亞坐在靠椅上，紅髮少女躺在他的懷中，眉頭緊鎖，睡夢中也不能安寧的樣子。
「是，主人。」「艾什莉」提裙行禮，姿態流暢而又華麗，根本看不出非人的跡象。
「那個叫『卡爾.依瑞斯』的孩子在調查拾遺使吧？想辦法將他引過來。」諾亞如藝術品般修長的手指拂過懷中少女的發，打著旋卷在了指尖上。
「是。」「艾什莉」再次應聲，祂的模仿是如此的精湛，幾乎看不出和平時的艾什莉有何兩樣。
「記得，要像艾什莉，又不太像艾什莉。」諾亞卻沒有抬頭去看她，「不然，這齣戲劇就唱不下去了。」
「是。」「艾什莉」再次低頭，調整了一些細微的差異，再次仰頭，高傲的神情又夾雜了幾分令人厭惡的輕視與譏嘲。
「去吧。」諾亞揮了揮手，「艾什莉」身旁便出現了傳送的門扉，紅髮魔偶再次鞠躬，轉身便踏入了魔力的洪流。
「勇者殺死了惡龍，是故事中完美的結局。」
諾亞偏頭，輕輕磨蹭著少女柔軟的劉海與發頂，清秀的眉目在陽光下宛如稚子般純粹剔透。
「而勇者殺死惡龍後變成了惡龍，是我鍾愛的歌劇。」
至於所有人都生還的結局？
——那是，根本不可能達成的奇蹟。
……
靠近東果國的邊境戰線，在源源不斷的亡靈衝擊之下崩潰瓦解，面對死傷慘重的平民，卡爾.依瑞斯依舊帶著學院的學生們殺出了一條血路。
「艾什莉.圖里帕.道林——！」他目眥欲裂，看著站在城牆之上，隔著亡靈大軍與他漠然對視的少女，「為什麼！你為什麼要這麼做——！」
他因為信任而將除自己守護的那條陣線以外的第二戰線交付給了艾什莉，但她卻無視平民的生死，放進了大量的亡靈士兵。