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　　  「要報名的趁早，第一批學校就招五十人。招滿就等明年了。非全日制的一次開班二十人，一個月開一次班。初級班一學期三個月。」

　　  「二月初一就開學。」

　　  竺年他們的車隊走的大道，一路往北，有些地方雪還沒化乾淨，地上還遍布砂礫岩石，路上已經有了一些往來的車馬，全都在興奮談論學校的事情。

　　  對比大部分農民和匠人，這些商人更有考官的動力和資本。

　　  他們不缺錢，缺的是身份地位。

　　  尉遲蘭關注的是另外一點：「怎麼大商隊這麼多？」

　　  他們這次北上，三五年內大概就過年能回來。隨身帶的行李和人員都不少，組成的隊伍規模極大。行駛在大道上，一眼望不到頭尾。

　　  但他們這樣的隊伍，在大道上竟然一點都不顯眼。

　　  車隊到其中一個驛站過夜的時候，旁的車隊看到他們進到官驛，才意識到這是一支官員的車隊。

　　  竺年在車上坐了一天，任由隨從去忙，自己跟著尉遲蘭在外面轉悠，活動活動腿腳：「去問問不就知道了。」

　　  看得出來，這一片原先就一個官驛，房子最大，樣式也最板正。  

　　  隔著不遠是一個只比官驛小一點點的私驛，掛了個牌子——東風客棧。

　　  「噗。」尉遲蘭直接就笑出了聲，還打趣，「東家自己都不知道？」

　　  「我哪管得了這許多。」竺年嘀嘀咕咕，說完自己也覺得好笑，跟著也笑了起來。

　　  好在東家不一定都認識自己的夥計，夥計都是認識自己東家的。

　　  代替掌柜站在前面櫃檯的夥計一看到竺年和尉遲蘭，就趕緊叫了一聲：「兩位東家來啦！」

　　  夥計個子高高的，比急匆匆從後院出來的掌柜還高出半個頭，長得和掌柜活脫脫一個模子裡印出來的一樣。

　　  掌柜瞧著也就三十來歲，一臉溫厚，一邊說著：「早知道兩位東家要路過這裡。」一邊帶人去內室炕上坐，見竺年問起，就說夥計，「是我兒子，別看他個子已經比我高了，其實才十三歲。」

　　  竺年就很高興：「一代比一代高、壯，才是正理。」

　　  掌柜給他們倒紅棗茶：「是。咱們東風號里長大的孩子，都比我這一代個子高不少。東家放心喝，沒加糖。」又指著端了面碗來的兒子說道，「他們這些個小時候可沒吃過苦，頓頓吃飽，有時候還一天三頓的，冬天都能捧個果子啃。」  

　　  竺年就從袖袋裡掏了個小布兜給他：「水果糖，拿去吃叭。」

　　  小布兜拳頭大小一個，就一根抽繩繫著，裡頭包著牛皮紙，再打開是一顆顆亮晶晶又透明的水果糖。

　　  竺年自己不愛吃糖，顯然是給尉遲蘭帶著的。

　　  尉遲蘭也不計較，對小夥計說道：「去隔壁幫我們說一聲，就說我們在這兒吃晚飯，讓他們自己忙。」

　　  「謝謝東家。我這就去！」小夥計到底年紀小，一出房門先往嘴裡丟了一粒糖，再噠噠噠往隔壁跑。

　　  沒一會兒，竺年他們坐在屋裡頭，就聽到小夥計扯高的嗓門，氣得掌柜直拍大腿：「這孩子，做事就不能穩重些！」

　　  「沒事。」尉遲蘭把掌柜攔了攔。

　　  他吃飯快，一碗麵已經下肚，邊上有清湯麵放著，自己拿筷子分了一大半在自己碗裡，又加了羊肉，舀了羊湯。

　　  小夥計噠噠噠跑回來，拿著一個小紅通通的瓷罐子小心遞到桌上：「那邊的管家讓我把這個給東家。」

　　  這麼漂亮好吃的糖只用個布袋子裝，用這麼漂亮的罐子裝的會是什麼啊？

　　  尉遲蘭就打開蓋子舀了兩勺辣椒醬到自己碗裡，又問竺年要不要。  

　　  竺年心裏面想，但身體不允許，還是搖了搖頭：「我吃清淡點。」給掌柜父子解釋，「就是辣椒醬。這邊應該也有種？」

　　  「有的。」作為一種重口味的調味料，又很好種，似乎也沒怎麼推廣，這些年就開始流行起來。尤其是鄉間和小城鎮，幾乎家家戶戶都能看到門前屋後種著一兩棵。有些愛吃的就多種一些。

　　  另外就是辣，好下飯。哪怕新朝鹽價驟跌，對於普通百姓依舊是一項必須得用錢去購買的貨物。很多農民大部分的交易，還停留在以物易物。

　　  掌柜見了不少南來北往的商隊，鹽還是緊著用的，辣椒倒不是很稀罕。

　　  一般都是干辣椒，講究些的磨成辣椒粉。

　　  做成醬，得重油重鹽，一般還真沒人這麼做。

　　  竺年他們吃完了飯，就跟著掌柜在客棧里轉了一圈。

　　  來這邊住宿的大都是商人，貨多人多車多牲口多。住宿也主要以院子為主，大部分房間都設計成通鋪，也方便燒炕。

　　  竺年和其中幾個人聊了聊，才知道這麼大一個商隊其實並不是一伙人，而是有十多個中小商隊拼湊起來的。

　　  「這位公子可太看得起咱了！咱們就是人多有個照應。」  

　　  「現在路上還有劫道的嗎？」

　　  「倒是許久沒見到了。咱們人多，一般匪寨見了肯定也不敢來。主要是長途意外多，車壞了，錯過宿頭，有人病了之類的，人多就是搭把手的事情。早年咱就五六個人出門，晚上在外面碰上三頭狼，都得喝一壺。」

　　  「狼少還好。最怕是碰上野豬。多的一群好幾十隻，尋常刀劍壓根不怕。」

　　  「這一段路往黑滎州去倒是沒什麼，往奚地去，那邊山多，野物可多。」