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長隨只覺得走了沒幾步，就到了。
守著門房的一名太監，看到竺年明顯愣了一下，臉上的笑容變得不太自然：「王爺來啦，太后午睡剛起呢。」
竺年就讓長隨把他手上的大食盒遞過去：「那我稍等等。家裡剛烤出來的小點心，你們拿去嘗嘗。」
太監趕緊接過：「多謝王爺賞賜。」
等竺年去裡面等，長隨就等在門口，去問那看門的太監：「你剛才想跟王爺說什麼？」
太監支吾了幾句，見瞞不過，只能討饒：「大人您就別問了，不好說。」
那天太后和陛下兩人雖然是在屋子裡單獨說話，但是梨園精舍的房子又不是宮裡頭，總共就這麼點大，哪怕已經刻意保持距離，還是免不了聽個七七八八。
宮裡頭伺候到太后和陛下跟前的，都是人精。
相互之間對視一眼，就能知道對方的心思。
竺年自己不清楚，但是他在太監和宮女群體中的地位要遠比他想像中要高得多。
放他們出宮，不是一句簡單的話，還附帶了後續的各種措施，保障他們以後的生活，讓他們可以年老之後有一個去處，不會變成宮中某個劣質墓碑下的孤魂。
長隨聽太監這麼說，心存疑惑，倒也沒再追問。
過了一會兒，太后洗漱完，叫了竺年過去。
宮人們在秋天金黃色葉子的樹下擺了桌子。
太后嘗了幾口竺年帶來的點心，看著他眯著眼睛笑：「我看許多人都拿著蓆子在外頭鋪著玩樂，我歲數大了，倒是坐不下去了。」
高腿的桌椅板凳用起來，更加舒適。尤其是有扶手的椅子，讓太后可以不用別人額外幫忙，就能自己撐著站起來。
年紀越大，越感覺到自己身體的衰朽，越是不服老。
竺年注意到她手邊多了一根拐杖：「奶奶要是喜歡，我背著你走啊。」
太后笑出了聲。
伺候的宮人看著這幅祖孫和樂的場面，把腦袋往胸口貼，完全不敢想像這位走路都不穩的老太太正謀劃著名要竺年的性命。
竺年陪著太后說了一會兒話，就重新帶著長隨回去了，轉天送了一把輪椅來，還推著太后在林間河邊散步，也帶著她去書院看學生上課，去碼頭看往來巨大的貨船。
秋高氣爽，兩人也沒什麼非得自己做的事情，成天在梨園附近轉悠。
要是碰上休沐，身後還會多出幾個大小尾巴。
四公主的親事定了下來，說給了薛家。
竺年聽了，就對四公主說道：「這下咱們倒是親上加親了。你想想要什麼，年哥給你添妝。」
四公主對竺年再怎麼有意見，在婚事上臉皮還是薄的，紅著臉牽著幾個弟弟妹妹去別處玩了。
沒一會兒，天上飄起了風箏。
竺年坐在抱月居的露台上，對底下的小孩兒們叫：「別跑到河裡去！」
「知道！」
底下的平台足夠大，也沒什麼障礙物，風合適的時候，就特別合適放風箏。
竺年親手做了好幾個，就放在作坊外間。
小孩兒們來的多了，很熟悉，自己就能拿到，有幾個還跟著竺年學了一些修修補補的小本事。
臨近年末，姜崇忙得夠嗆，看竺年躺著就氣不順：「閒著沒事幹，就到戶部來幹活，好歹你也是個侍郎。」
「不去。」竺年一口回絕，還催姜崇，「小叔叔趕緊去休息，別又累得吃藥。」
姜崇是胎裡帶來的病氣，身子骨就是弱，每當換季就容易生病。能夠不臥床，已經是御醫們足夠厲害的結果。
太后一看，就也去休息。
竺年乾脆背著她回房。
宮人在邊上伺候。長期沒人住的屋子冷涼，就點了壁爐燒火。
太后沒有睡意，拉著竺年的手漫無邊際地說了一些話，一會兒說上都的事情，一會兒說她還未出閣時候的事情，又說了先帝剛剛去世的時候，自己帶著兩個兒子的辛苦，過了一會兒又說梨園的某個戲子唱功好就是功夫差一點。
姜卓看他們下了樓半天不上來，過來看看，就聽到太后這麼說話。
他眼眶一紅。
在他面前，太后一直都是思路清晰，從未說話這麼顛三倒四過。他愈發覺得太后時日無多，再看著坐在床頭身形挺拔的竺年，明白太后為何越來越迫切的心情。
但他真的可以不計一切後果，把竺年殺了嗎？
竺年看姜卓站在門口，也不過來，不知道他在想什麼，剛想出聲又看他走了出去，不由得感到奇怪，低頭對太后說道：「奶奶想家了？」
宮人服侍太后靠坐在床頭。她拉著竺年的手，突然抓得非常用力，一雙已經渾濁的眼睛突然迸發出奇怪的光：「是啊。糕兒孝順，陪奶奶回家去看看可好？」
竺年連眉頭都沒皺一下，抽出被抓紅了的手，和宮人一起扶著她躺平，又給她蓋上被子：「當然好。奶奶不說，我也想去看看的。」
太后一下聽明白他的意思，突然瞠目，想說什麼，張口卻發出短促的「嗬嗬」聲。
她想轉頭，卻發現自己連這點力氣都沒了，只能轉動眼珠子去看向身邊伺候了幾十年的老宮人，卻見她們宛如什麼都沒看見一樣，把她的手臂塞進錦被裡，按壓緊實。
坐在床沿的竺年已經站了起來，接過宮人遞過來的帕子擦了擦手，低眉輕語：「奶奶好好休息，晚點再來叫你。放心，孫兒一定帶您回家去。這會兒北方天氣已經涼了，正是好時候呢。」不像他二姨夫死的時候是盛夏，還得費許多冰。