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侍從遞上一把浸透冷水的手巾, 「三爺, 初七了。」
胤祉擦過唇角，望著陰沉的天色嘆口氣。
這是他因山西平陽府地震，被汗阿瑪派到江南籌措賑災錢款的第十三天。說是被派過來，其實他心里門兒清——汗阿瑪提出讓皇子牽頭的時候, 這樁苦差的人選就已經擺明了：老大胤褆年底要去噶爾丹，太子胤礽更不必說, 老五胤祺跟寧壽宮親厚，皇瑪瑪不捨得, 而剩下的要麼還小不成氣候, 要麼身體不好經不住舟車勞頓。
掐指一算，這江南不是他來, 便是胤禛。
奈何人老四的親額涅是聖眷正隆的德妃母，養母又是先孝懿皇后, 這些年落在汗阿瑪心中的印象是諸皇子中最最老實忠厚的阿哥，而他呢？額涅榮妃早年雖得寵，如今卻位列四妃之末，連汗阿瑪一年也未必想得起來宣她伴駕一回，自己出宮建府後至今還是個光頭阿哥，在翰林院領著份編書的閒散差事，朝中上下無人可依靠，也無人願意幫他說一句話。
——答案不言而明，因此當御前總管梁九功帶著聖諭踏入三阿哥府時，他絲毫不感到意外，只是深深拜了下去，領旨謝恩，然後收拾行囊，上鍾粹宮向額涅辭別。
鍾粹宮裡靜悄悄的，雖是盛夏，卻冷清得好似深秋，榮妃坐在暖閣南窗下繡花，素衣素裙，頭上也沒帶首飾，身邊只站著一個伺候茶水的小丫頭，這排場還比不過剛進宮沒上玉碟的太子妃石氏。
——胤祉心頭狠狠一酸，進門先往地上一跪，響噹噹地給他額涅磕了個頭，「汗阿瑪給了差事，山西地震，兒子這就要上江南籌款去了，這樁事不容易，也不知何時才能回來，更不知完不成差事是何結果，三福晉她不能常入宮，額涅膝下無人陪伴，還請照顧好身體……」
榮妃靜靜坐在那聽著，沒說什麼，只是將繡花針往繡棚上一戳，撂開手走上來，扶兒子起身給他正了正衣領。
「江南濕氣重，你才要照顧好身子，」榮妃神色淡淡，「我對政事不大懂的，籌款可是要通過那些江南商戶？商人重利，又多虛偽，你打小見了生人，一緊張就有口鈍之疾，此次遠行還得帶幾個口齒伶俐又會喝酒的侍從，實在不行就用苦肉計，再不受重視也是個皇子，你阿瑪到底還是會心疼的……還有這些，你也仔細收好，若是窟窿小，咱們咬咬牙填上便是。」
她卷了衣袖，親自從博古架上取了個沉甸甸的紫檀木盒子，不用打開，也知是她這些年攢下的體己，硬生生塞進胤祉懷裡。
「額涅，兒子都記下了。」胤祉垂著眼，不敢抬頭看，怕榮妃發現他微紅的眼眶。
「三福晉跟你同去嗎？」榮妃嘆口氣，她知道這小兩口感情著實一般。
胤祉搖了搖頭，「半月後她額涅做壽……」
上回是阿瑪做壽，這回是額涅做壽，總之三福晉不想做的事，永遠能找出一萬個藉口。榮妃點頭不語，這董鄂氏出身太好，勇毅公的嫡女，即使拉去當個皇后，也是綽綽有餘的。
入宮這麼久，有時她覺得自己還是很看不懂康熙。你說他疼愛兒子吧，在年長阿哥里對胤祉幾乎是最輕視的一個，你說他沒存著扶持三阿哥的意思吧，卻又給他挑了位全京城數一數二的貴女當嫡福晉，要知道，連太子妃都只是個漢軍旗呢！
胤祉回到三阿哥府，果然三福晉又不知上哪玩去了，來不及叮囑她看好家業，外頭馬車已在等候。匆匆留信一封，哪邊都不敢怠慢，從接旨到抵達江南，他只用了兩天兩夜，抵達驛館後立刻請人給當地知府遞上聖諭，等人來登門商議。
只是左等不來，右等也不來。到第三天時，胤祉坐不住了，親自帶著侍從敲響了江寧知府李堯東的大門。
李知府其實也不想接這茬差事，江南富庶，朝中每有災害，總會請欽差前來，叫江南商戶伸出援手，江寧、杭州、蘇州三地輪流，若是當年有盈餘，一切都還好說，商戶也樂意捐個樂善好施的名頭，但這兩年屋漏偏逢連夜雨，康熙帝又是治河、又是收台灣、又是征討噶爾丹，江南再有錢，也經不起這樣折騰。
再加上他滑頭，心中有小九九，戶部尚書伊桑阿早叫人提前跟他打過招呼了，此次來籌款的欽差是三皇子胤祉，要知道那朝中早有了二分的局勢——大阿哥有軍功，有曾經的明相一黨支持，而太子是名正言順的正統，其母家索額圖的勢力也還算如日中天。
「……三皇子就不同了，」來人悄悄咬耳朵，「榮妃是什麼出身？馬佳氏祖上也不過出了個內務府官員，包衣奴才！他自個兒除了肚子裡有點墨水，能幹成什麼大事？」
李堯東瞬時明白了，敬了杯酒，又擔心：「這可是萬歲爺要辦的事啊，我能拒之門外嗎？」
「李大人啊，您就是為官太老實了！」來人嘬著牙花子，「他又沒帶尚方寶劍，充什麼英雄好漢吶！等人來了，您只管安心坐著，若是三阿哥上門來問，您便說沒錢，商戶請不動，讓他自個兒要去，事情辦不成，萬歲爺首當其衝罰的是三阿哥，就算您受了點牽連，我家主子爺自然會想辦法叫你官復原職，等回頭繼承了大統，指不定還要給您升一升呢！」<hr>
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