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九歲的小秦枝看到秦桃面色焦慮, 便抿著唇兒, 脆生生地問秦桃：「三姐姐回來了, 五姐姐難道不高興嗎？娘說了, 這可是闔家團圓的日子, 是應當笑的！」
秦桃聽了，心裡發急，忍不住小步走回小秦枝身旁, 給這個小妹講道理：「七妹妹, 檀姐兒以後若是常常回來，這秦家哪還有你的一席之地？里里外外都去巴結她了，你這個正經的嫡小姐，又算什麼呢！」
小秦枝不懂這麼多彎彎繞繞，眨巴著黑白分明的眼睛，問：「可三姐姐已經出嫁了呀！出嫁的女兒，又怎麼能常常回來呢？」
秦桃蹲下，板著臉，給小秦枝吹耳朵風：「你三姐姐從來都心氣狹隘，她要是被秦家認了回來，肯定想著法子給你和你娘添堵！就算她出了嫁，她也還會回秦家來作妖！」
說罷，秦桃眼珠一轉，又煞有介事地舉個例子，「七妹妹，你忘啦？從前三姐姐總說什麼『多讀書』、『多繡花』，說是為了我好，哄我整日留在閨房裡。結果，她自個兒趁機偷偷摸摸地去求了太子嬪的位置！」
小秦枝還是不理解，用稚嫩的嗓音問道：「讀書、繡花有什麼不好的？」
秦桃一副惱恨的樣子，不平道：「我去讀書繡花了，三姐姐就能去太子面前露臉了！若是我不悶在房裡，也去向娘求了這個機會，會做太子嬪的人，還說不定是誰呢！她這樣心計多端，實在是陰險。」
秦桃噘著嘴，手扯著繡面裙，心裡滿是不甘。
——當年的潛邸太子嬪，如今的宮中皇貴妃！若是被爹爹送去東宮的人是她秦桃，而不是三姐姐秦檀，那該有多好呀？錦衣華服，珠寶首飾……真是享也享不盡的清福。
說話間，外頭的下人來通傳，說宋氏和秦檀到了。果然，滿面熱切的宋氏「哎喲哎喲」地說著喜慶吉利話，領著一個容光艷麗的美婦人跨了進來，令清冷冷的堂屋都瞬間熱鬧起來。
秦桃連忙收整了面色，規規矩矩地站到了小秦枝的身後。小秦枝瞧到母親和三姐進來，便「哧溜」一下滑下了凳子，燦燦笑著迎了上去，用稚嫩的身形向母親和姐姐請安。
「母親安！三姐姐安！三姐姐好久沒有回家了哇！」
「枝兒，不要鬧你三姐姐。」宋氏招呼丫鬟上了茶，又哄起了小秦枝。見秦檀臉上漸露出不耐煩之色，宋氏知道自己不可再拖延了，連忙讓秦桃、秦枝和幾個下人都出去，空出偌大間堂屋，留給自己與秦檀。
「吱呀」一聲響，門扇合上了。屋子裡靜悄悄的，宋氏裝模作樣地呷了口茶，用憐愛的眼神打量過來。
「檀兒，嫁去賀家一年，你都瘦了！」宋氏說著，一副心疼模樣，「為娘把你當親生女兒對待，你這一瘦，娘心裡也如刀刮似的。」
秦檀聽的直起雞皮疙瘩，她想起從前宋氏唆使庶女秦桃並幾個丫鬟落井下石、陷害自己的場景，更是渾身難受，不由冷冷道：「秦二夫人，客套話就免了，直說吧。」
「娘這就說！檀兒怎麼如此著急呢？都是一家人，何必……」宋氏咳了咳，收起笑容，一雙眼警惕地打量了下四周，確信四下無人後，才放下心來，輕聲道，「我雖然是在朱姐姐之後才嫁進來的，可朱姐姐的事兒，老爺也是告訴過我的。當年朱姐姐過身後，棺槨便發還給了朱家，如今應當是在朱家祖墳旁葬著。檀兒，你得了空，記得去燒柱香，告慰朱姐姐在天之靈。」
說罷，宋氏又睜大眼，急急補充道：「老爺也不是個無情無義之人——老爺他呀，買了仆傭，年年灑掃供奉著你母親的！朱姐姐的墓前，常年供品不斷呢。」
秦檀聽了，腦海「嗡」的一聲響，鼻尖泛起了酸。
「竟是被發還了娘家，葬在朱家祖墳的邊上嗎？」她喃喃念著，眼底微紅，「這麼多年，父親都不肯告訴我母親葬在何處，我連祭拜都無處可去，只能在寺廟捐個無名牌位。原來……原來父親…是將棺槨發還給了朱家。」
秦檀說著，心底微窒，只覺得似被水淹了一般，腦袋有些轉不過彎來。
母親朱氏的音容笑貌浮現於腦海中，秦檀才驚覺朱氏離去已近十年，真真是如曇花一夢般。
朱氏過身之時，秦檀年歲尚小，又被送去尼庵，對朱氏的後事根本毫無話語權。數年後她回到秦家，面對的又是無數輕蔑排擠，她日日夜夜地算計著，爭搶一線生機，直至重新博得父親憐憫，殺出血路，這才能大大方方地捐了母親牌位，祭拜供奉。
秦檀側過頭，垂下眼帘，聲音冷哀：「這秦家的榮華富貴，是用我娘的一條命換來的，秦家卻如此薄待我娘，不覺得問心有愧嗎？」
宋氏的臉色有些尷尬。她呷口茶，遮掩訕色，又悄聲道：「檀兒！不是秦家刻薄，實在是，實在是朱姐姐當年在宮中犯了大事…先皇帝、太后娘娘只是賜死朱姐姐一人，沒有禍及秦家，已是萬幸。若不然，檀兒，恐怕你自身都難保呀！」
看宋氏說的這麼煞有介事，秦檀揪緊十指，冷笑一聲：「我娘生性溫柔規矩，她到底是犯了何等大錯，竟須當庭杖斃？秦二夫人，你告訴我！」
在秦檀的回憶中，朱氏是個性情溫柔、極守規矩的女子。她握著秦檀的手，教導秦檀寫字時，連一吐一吸都如那山月似的，綿柔溫軟，讓旁人不忍多怪。
宋氏被秦檀喝得嚇了一跳，心裡暗罵一句「不知禮數」，又立即改換了表情，體貼道：「檀兒，娘只怕告訴了你這件事，你以後便愈發不肯回娘家來了。若是當真如此，老爺、老夫人定是會怪罪我的！我這個做娘的，心裡也不會好受……」
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