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聽著一眾下人齊齊應道「知道了」，謝榮心裡美極了。
他謝榮是誰呀！他哪能不懂相爺的心思呀？
相爺還不誇誇？
第33章 新年宮宴
秦檀拎著鸚鵡籠子歸家後, 便安心等著年關了。
正是一年之中天氣最冷的時候, 她每日都想縮在熱烘烘的堂屋裡, 不願出門去。閒暇時, 便逗逗那隻鸚鵡。這鸚鵡在她面前, 甚是聰慧, 教什麼說什麼, 讓她喜歡的很。
掰指一算，離新年那一日越來越近，只餘下一隻手可數的幾天。整條街上都洋溢著喜慶的氣息, 張燈結彩的，熱鬧的紅色一鋪十里。往來的人彼此碰著了，都要說幾句喜慶吉利話。
在這片熱鬧里, 方素憐的憐香院卻很是淒清。
她在寶寧居前的寒風裡跪了一天一夜, 膝蓋紅腫、不便行路不說，還發起了不退的高熱。換做是常人, 便該好好休養生息了；她卻強撐著病體, 請來了賀楨。
賀楨到憐香院時, 便見到她病兮兮地靠在床頭, 面孔是不正常的潮紅, 整個人虛弱縹緲極了。
方素憐墊高了枕頭, 對賀楨慘笑道：「既大人不願留我，那我也沒有再礙您眼兒的道理。我不該仗著那救命之恩，便奢求您的感情, 這二年來的情思, 便當是我錯付了。」
說罷，她乾咳了一陣，神情愈發淒涼：「大人，我這就自請離去。您也不用替我改姓名，您就當不曾見過素憐罷！」一邊道，她一邊無聲地淌下淚珠子來。
賀楨見狀，心底不由動容。
方素憐當年救了他，沒有功勞也有苦勞。便是他認定自己喜歡的是秦檀，也不忍心看著方素憐慘狀如此，再將她趕出家門去。說到底，是自己誤了素憐。
「罷了，你不必出府去了。」賀楨憐憫道，「都病成這樣了，何苦呢？你一向是個冰清玉潔、不容玷污的，我自知是對不起你。若你留下來，此後，我會更好地待你，該有的尊貴體面，一樣不少。只是我到底於你無意，不能給你其他情分了。」
方素憐流著眼淚應下了。
賀楨心底有愧，次日，他雖不敢踏進憐香院，卻將綾羅綢緞、補品佳肴源源不斷地送進憐香院，另撥了兩個小丫鬟給方素憐。下人們見了，紛紛說那失寵的方姨娘這是又起來了，一時間，皆對憐香院諂媚非常。
方素憐接了那些賞賜，心底又是得意，又是落寞。
只要她一日握著這救命之恩，賀楨就一日無法徹底拋棄她。當年她獨具慧眼，認為這在自家醫館養病的少年郎有大好前途，因此想方設法打聽來秦家小姐救人一命的細節，將此事充作自己的功勞。
秦家小姐守規矩，不可拋頭露面與外男接觸，將人送來醫館便只能匆匆地走了，這一走就是兩年，自然是便宜了方素憐。
若不是那秦家小姐太難纏，鬧著要嫁給賀楨，興許她方素憐現在已經是正兒八經的官夫人了。那恭人封號、排場體面，都是屬於她的。賀楨這樣風度翩翩、腹有詩書的兒郎，也早已令她傾心不已，她一直想著與賀楨做對錦瑟和鳴的恩愛眷侶。
只是，一想到這樁救命之恩是屬於秦檀的，方素憐便覺得心中恨意翻湧，難以釋懷。
她真是極想，極想取秦檀而代之。
若是這樁救命之恩，確確實實地屬於她方素憐，又該有多好？
方素憐正自艾自憐著，丫鬟丁香來稟，說是素憐的弟弟方大勇來探望她了。
對於這個弟弟，方素憐一貫是很疼愛的。
她知道，自己是婦道人家，一輩子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟讀書有了功名，發達了，那她才是真正的翻了身，揚眉吐氣了。因此，方素憐從來都緊著方大勇讀書之事，更是讓賀楨親自題信，將方大勇薦給學館。
方素憐聽了丁香的話，微喜，道：「快讓勇弟進來！」
丁香為難道：「姨娘，勇少爺說他……他只是想問姨娘討點銀錢花花，就不進來叨擾您了。」
方素憐面色一僵，問道：「什麼名目？」
丁香答：「勇少爺說他近來結交了幾個友人，皆是名門貴家之徒。要與他們一道遊玩，難免得花錢……」
方素憐心底一揪，當即抿緊嘴唇，道：「這銀錢我不能給！不然，便是讓他走歪了道。勇弟若是不肯讀書，終日隨那些紈絝子弟一道遊手好閒，那可怎麼辦？丁香，你快去請勇弟進來，我要考問考問他書背的怎麼樣。」
丁香唯唯諾諾地應了，出了門去。沒一會兒，丁香的腳步聲在簾外響起，她道：「姨娘，勇少爺說既然您不給銀錢，他便不打擾了，方才已經走了……」
方素憐的臉險些氣歪了，眼底俱是痛惜。
——這個弟弟，她若是不給他錢，他竟連見都不肯見她！
***
方素憐這頭暫且按下不表，秦檀那處卻是在照過自己日子的。
依照大楚慣例，除夕這夜，京城的百官群臣是要攜著家人一道入宮慶賀的。申時剛過不久，賀楨便收拾整齊，與秦檀一道入宮了。
因厚待方素憐的緣故，賀楨在馬車上是看都不敢看秦檀，只低著頭不說話，像是個心虛的賊。馬車到了南宮門前，二人便改為下車步行。
宮宴設在泰和殿，如賀楨這般的官職分位，堪堪能在殿內享尾上一席，免去了寒夜的風吹。秦檀隨著太監入殿後，但見這泰和殿內碧光影轉、奢紅嬌綠，放眼望去儘是無限繁華。
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