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第18章
四月，乾清宮。
內侍宮女紛紛低下頭，不敢發出一點聲音。在赭黃色的床幔下，躺著一個瘦削的男人，正是如今的天下之主，正德皇帝。
在落水回宮後，他的身體就一直不好。正月按理皇帝要在南郊主持大祀禮，原本皇帝如今的健康狀況，大臣們都建議取消，但他依舊強撐著。幾十斤的禮服穿在身上，再被冬天的冷風一吹，於是在行初獻禮時，天子下拜天地，忽然口吐鮮血，在眾目睽睽之下癱倒在地。這三個月，幾乎都在病床上度過。
掌印太監張永親自將碗端了進去，沉聲道：「陛下，該吃藥了，等會兒太醫院來人再給您施套針。」
正德厭煩地看了眼那苦湯子，虛弱地推開，旋即在宮女的攙扶下坐起身子，默默地看了眼剛剛放亮的天邊，「什麼時候了？」
旁邊另一位太監谷大用搶先道：「回陛下，剛過卯時，今兒您瞧著精神頭不錯，廚房熬了參粥，奴讓人盛上來？」
「也行，你去安排吧。」正德揮了揮手，谷大用立刻屁顛屁顛地離去，心中得意雖然萬歲爺爺最近更寵幸那些乾兒子，但真要有什麼事兒貼身伺候的還不是他們這些太監，等病好了他定能成為陛下身邊第一人！
等他走了，正德強撐著在屋裡轉了幾圈，他素來喜動不喜靜，如今也算是過癮了，不過人卻明顯更加萎靡。
周圍人似乎都預料到什麼，面上皆露驚懼之色。
天子提著最後一口氣，吩咐張永道：「告訴皇太后，朝廷大事以後都交給內閣，朕有今日，都是自己鬧得，與他人無關，莫要.莫要追究……」話音未落，便昏死過去。
張永顫抖著探了探鼻息，慟哭一聲：「陛下，駕崩了！」
「哐當——」屋外喜滋滋的谷大用愣在原地，手中托盤掉落，滾燙的參粥灑了滿地，似乎在預示著自己後半生的狼藉。
……
皇帝死了，自然是天大的事兒，不過眼下卻有比這更要命的。
內閣次輔梁儲站在殿內，眼睛不住四處打量，與其一同的還有首輔楊廷和，蔣冕.毛紀，這四位便是如今的四閣老。
梁儲猶豫再三，還是走到楊廷和身邊，小聲道：「介夫啊，你與我交個底，關於新君一事，太后可曾與你私下商議過？」
楊廷和字介夫，他年輕時候就曾當過正德皇帝的老師，這麼些年，朱厚照在前面胡鬧，楊廷和在後面給其收拾爛攤子，說一句權傾朝野也不為過。此時他淡淡地看了梁儲一眼，面上無悲無喜，「叔厚慎言，國之大事，自有朝廷決斷，豈能妄議？」
梁儲碰了個軟釘子，只能悻悻回去，心中對著楊廷和怒罵，當年要不是他上書讓除喪服後的對方回來，還讓出首輔位置，哪能輪到這老匹夫作威作福，全然不記得明明是自己管不住正德，被鬧得滿頭包只能請楊廷和來解決。
許久，伴隨著領事太監一聲高喊：「太后到」，一中年美婦在人服侍下坐在帷幔後，這位正是正德皇帝的生母，弘治的髮妻張太后，在場大臣連忙行禮。
「賜座吧。」張太后啞著嗓子，聽上去似乎是剛哭過。她與丈夫一生一世一雙人，膝下唯有這一子，如今白髮人送黑髮人，難免悲痛萬分。
「眾位閣老，皇上走得匆忙，關於宗廟尚未留下一言半語，依你們看，今後當如何處之？」
大家心中一凜，知道重點來了，紛紛你一言我一語的發表建議。老實說，正德三十歲了還沒有一兒半女，在他重病的時候，聰明的都在心中考量過，只不過沒想到天子走的這般匆忙，所以一時之間有些慌亂。
張太后聽得心煩，見楊廷和站在那裡沒參加討論，於是開口道：「楊太傅是怎麼想的？」
楊廷和似乎早有準備，從容不迫地從身上拿出本小冊子，上面寫了四個大字——《皇明祖訓》。
此為明太＼祖朱元璋主持編撰的典籍，目的是為鞏固大明皇權並對後世子孫的訓戒。
「稟太后，雖然陛下已故去，但依照《皇明祖訓》父死子繼，兄終弟及，按理應由孝宗長弟興獻王的長子繼承大統。」
此言一出，眾大臣們紛紛不說話了，畢竟有《皇明祖訓》壓著，他們這些外人再開口，那便是大不敬了。明朝有一份完整的嫡長子繼承制，無法像一樣，皇帝沒了由大臣隨機挑選一位幸運兒繼承。
不過張太后身為大行皇帝生母，顯然是有一定決定權的，聽到楊廷和這麼說，有些猶豫道：「興王嗎，我記得那孩子，前一陣平叛有功朝廷還賜下賞賜，不過他生母蔣王妃還在世，而且興王那支就他一個，倘若他來承嗣，是不是……」
其實張太后心中更屬意另一個生母早亡的，如此一來自己依舊能獨享西宮。
「太后，正是因為興王並無兄弟，才更適合繼承大統。」楊廷和沉聲道：「先不說按倫序興王在前，倘若真尋個兄弟眾多的，那麼天子的兄弟該如何處之，天子生父又如何處之。寧王造反例子在前，我大明不能再亂了！」
張太后雖說歷經兩任皇帝，但對政治絲毫不感興趣，她在意的不過是張氏一門榮耀，如今楊廷和這般拿江山社稷壓下來，她也不敢再多說什麼。憋了半天，只能開口問道：「興王是叫厚熜吧，那孩子品性怎麼樣？」
聞言楊廷和鬆了口氣，知道此事大概率是成了，於是連忙道：「興王今年方才十四，敦品修學，厚德仁孝，曾在寧王起兵之時痛斥其狼子野心，尚在守孝期間，而且並未成家。」
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