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高晴撇頭，雲淡風輕道：「變什麼變？反什麼反？我就是我，從沒改變。書里說——士為知己者死。」他「哼」一聲，嘟囔，「說書的也不僅講猴子，道理多著吶。」
嚴克心有所動，神色卻不變，亦站起來，用腳踢滅篝火，向身邊十來個屬下命令：「上馬，我們繼續趕路。」他從馬上抽下香雲紗，披在肩上，利落上馬，拉緊韁繩，正要縱馬。
高晴的頭湊過來，橫在馬脖子上，「家主，你這一遭都要裹著這紅布？」
嚴克單側眉一挑，問：「幹嘛？」
高晴高高揚起馬鞭，狠狠抽在馬臀，人飛出去，「沒什麼！你個死變態！」
十幾匹馬在曠野狂奔，馬上風勁，將朱紅的香雲紗如旗一般卷在空中，獵獵作響。
快接近北境大營的時候，跑在最前面的馬突然嘶鳴一聲，前蹄折跪，將馬上之人從馬鞍上摔下來。「砰」一聲巨響，飛沙走石，前頭的塵土似霧一般向後頭的人撲，將一隊人馬卷進漫天黃沙中，不辨方向。
嚴克的臉被冷風掠過，皮膚涼颼颼疼，一抹——皆是血，他大聲喊：「下馬，戒備，都趴著別動！」
一道道黑影從馬側滑下來，撲到地上，一陣「撲撲撲」的聲音過後，又歸於沉寂。馬匹嘶鳴著跑遠，馬蹄揚起的塵土也漸漸落下，四周逐漸清明。
嚴克抬頭，瞥見高晴正匍匐向第一個落馬的兄弟靠近，他低吼：「別動！」
高晴回過頭，「難道看他死啊！」
煙燻味——
夾雜碎鐵的火丸——
桃州——
捻軍？
「我去！這東西我熟。」嚴克站起來，壓低身子，快跑到受傷之人身邊，跪倒，問平躺在地上滿頭血的兄弟，「傷哪了？能走嗎？」
小兄弟把頭轉過去，少了一隻耳朵。
嚴克心想，還好，傷不算重。
「能走。」兄弟用手肘支起身子，又沉沉跌下，更多的血淌下來，沒過他雙眼，他年紀不大，忍不住嗚咽。
「叫什麼？」
「小桃。」
「好的，小桃，我記住你了。」嚴克用手指壓著他的出血點，「別急，不會丟下你。」他抬頭，朝著矮身飄過來的高晴吼，「不是讓你待著別動！」他看到高晴手裡抓著長戟，那戟原本掛在馬上，剛才那般慌亂，高晴還是從容地把戟取下，足見他臨陣不亂，身經百戰。嚴克選擇閉嘴。
高晴走過來，問：「你說你熟。什麼來路？」
中州所有勢力快速在嚴克腦中一一掠過。
韃靼人已被趕出關外。白汗王別卓的消息一直斷斷續續傳到嚴克手中。白漢王到處集結游散的韃靼部落，妄圖再擾中州邊境，但近來卻很安生，已久未有諜報傳來。北境是嚴氏鎮守之地，韃靼蠻子沒膽子直入仇敵之境。
不是他們。
太平道或是五米道？
不對——
如果是他們，火藥該更烈，一炸他們早就上天了。
還是像偏門野路子的捻軍。
可那東西南北中一桌麻將一樣的捻軍不是早就剿了嗎？
餘孽流竄到北境——
潘玉這個老江湖老淮北是干什麼吃的？
高晴伸手推一下嚴克的肩膀，「快說啊！」
「捻軍。」深思熟慮，嚴克仍是吐出這兩個字。
遠處響起雷奔一般的馬蹄聲，飛揚的塵土間黃捻紙漫天飛揚，有人吹嗩吶，吹得是又急又高亢，眼前的兵馬不似兵馬，倒是像是送喪之人。
果然是！
高晴生在長在北境，沒見過淮北這一票喜歡故弄玄虛的雜牌軍，吼一聲：「真是見鬼了！」
嚴克道：「他們敢來，就證明地上的暗雷不多。我們衝過去！他們的火丸最佳射程只在三十丈，近擊對我有利。」
「好嘞，就等著你這句話！」高晴站起來，抖一抖發光的長戟，把手指曲成一個圈，放在嘴裡，一聲響亮的口哨聲響起。「嗒嗒嗒」，天邊奔來一匹白馬，如一道白光朝高晴射來。高晴活動脖子和四肢，在白馬四蹄奔得脫離地面，馬身呈一個光滑弧線的一刻，飛身上馬，直衝入捻軍之中。
那颯沓樣子，哪裡能看出是個受傷之人。
嚴克將紅紗從脖子取下來，放到受傷兄弟的胸前，「給你個任務。護好這匹紗，這紗金貴，等擊退了敵人，我向你來討。」
小桃被血迷眼，除了霧蒙蒙的紅，什麼也看不見，只聽說要護著懷中的東西，他緊緊把紗攏在懷中，念叨著：「是，家主。」
嚴克站起身來，緩緩拔出劍，「小桃，好兄弟。等著我。」黑馬已跑到他身邊，他飛身上馬，沖入敵陣。
一場廝殺。
臨天黑才結束。
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「止厭！」之寒在榻上驚醒。
她做了個夢，夢到嚴克還未入北境，就遇上了埋伏。
白乎乎一坨霧，像是送喪的陰兵陰鬼。
之寒很快意識到不過是場噩夢，心撲撲直跳，卻漸漸平靜下來。
她想喝水，輕喚一聲：「丹橘？」
屋子裡空空蕩蕩，一盞如豆小燈擱在案上，窗戶虛掩著，刮進來一陣風，將燈舌舔滅。之寒趿鞋去關窗，從窗縫裡看到外頭火把明亮，人聲嘈雜。
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