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他們——在談什麼？
嚴克黑眸猶如點墨，霧靄沉沉，一邊脫去幾十斤的甲，一邊問：「捻軍的底細探得如何了？」
潘玉將一張紙放到了桌案上。
嚴克正把肩膀上的甲卸下來，「你先說，我再看，快！」
潘玉道：「捻軍是扮作流民流竄到北境的。這一年來，中州各方勢力角逐，戰亂不停，天災頻發，流民越來越多。朝廷想讓他們北遷，定州——已經去不了了，北境自然成了眾多流民的歸宿。」
嚴克閉上酸脹充血的眼睛，指揉彈跳不止的太陽穴，「數量、藏身之地。」
潘玉道：「還是老問題，捻軍與流民難辨，這一次更為棘手，至少有一半的流民在他們手裡，若是以他們為要挾，局勢會很難看。」
嚴克咬牙，聲調高昂：「數量！藏身之地！」
潘玉道：「流民有七八萬之多。捻軍探不到。他們最後被見到，是在北望塬深處的虎子口通道。」
嚴克經歷了八日夜的奔波、兩場惡戰與定州城被圍之危，疲乏、擔憂、傷痛、自責與牽腸掛肚在這一瞬間爆發成對於手下將領無能的暴怒，他胸口劇烈起伏著，撕扯著靈魂里僅剩的理智，將快要將他壓垮的壓力通過言語一點點釋放出去：「潘玉，你太令我失望了。」
潘玉這尊彌勒佛不笑的時候眼角與嘴角是向下耷拉著的，一張臉沒有一絲情緒，臉頰的肉都鬆弛地掛下來，在鬍子上方陷出兩道深深的溝壑。他的肩膀下塌，雙臂下垂，身上每一寸骨與肉都是松的垮的，唯有一雙細長的眼睛裡射出如霜的銳利目光，竟極為兇相，像極了怒目的金剛。
潘玉並不說話。
嚴克繼續問：「我入北境大營之時，所有將領都聚在帳中議事。北邊游散的韃靼人沒有來。你們又未察覺捻軍接近。究竟有何事值得集結所有將領在孫覃面前議？」
潘玉睨嚴克，道：「孫覃想要將北境分軍成四股軍，兩股繼續戍守北境，令兩股編入中州各兵道府。」
嚴克太陽穴彈一下，「李淮這小子變聰明了，知道從我軍「忠義」之名下手，想要瓜分我北境兵權。」
潘玉道：「恕我直言，北境——還不是君侯你的。」
嚴克將甲衣與劍掛到架子上，坐進帥位，雙臂支在案上，閉眼小憩，「我知道。他們不服我。少年時，老將軍們把四公子當成是元京城裡只會斗酒玩樂的紈絝。現如今，老將軍把四公子當成是忤逆君父的亂臣賊子。」
潘玉盯著盔甲上不斷滴下來的血珠，在地上積成血潭，可見剛才一戰的慘烈，「你有這個本事、有這個決心、有這個心性把北境穩下來。只要——你懂得取捨。」
這次，換嚴克沒有作聲。
潘玉道：「我知你憂心定州城安危，但你真想要成事，真想要御宇天下，就必須二者擇其一。在北境穩下來之前，君侯不能回定州城。就算城破了，人死了，都不能回去！失定州而得北境，你還有機會驅十七萬雄兵去翻盤，若失北境而救定州，你就徹底敗了！一方羸弱的小小諸侯國會在幾年間被四周的虎狼所分食乾淨。」
如果一個人的話令人憤怒卻又無法去反駁，那一定意味著這個人剔出了血淋淋的事實。這個事實無疑擊在嚴克最深的痛點上。潘玉無情冷漠的分析而徹底激怒了他，但事實往往無力去抗爭。
嚴克太陽穴跳得更厲害，喉嚨里又泛起血腥味。
潘玉嘆了口氣，「君侯，你好好歇息吧。你太累了，累會讓一個人的頭腦變得異常遲鈍。你現在說的話、做的決定未必就是你真心想要的。」
在潘玉離開前，嚴克開口：「你說捻軍已入虎子口？去把路再探一探。我會親自去把他們捉出來。北境越快靜下來，我也能越快……」
「.....回去。」
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「回去！」嚴懷意衝著想要衝破城門的百姓喊。
有一些明顯是韃靼後裔的百姓紅著脖子喊：「我們已經被圍了大半個月了！我是山裡的獵戶，這麼久不進山，打不來野，手裡的銅板都花完了，家裡的米、面、菜也都吃完了！餓死也是死，打死也是死，橫豎是死，我就是要拼一次！」
「……」
百姓們七嘴八舌，各述各的理，想要一股腦往城外沖。守軍將他們圍住，百姓就像網兜里的魚，向前頂，不斷拱起一個圓球形狀。
嚴懷意未出鞘的劍橫在身前。
敵寇未曾讓她折眉。
慌亂無措的百姓卻令她頗為神傷。
之寒一行立在城門邊的驛所里，一扇窗虛掩著，正好能看到街上之景。
之寒道：「官府與林公子已備下了施粥的糧食。本以為至少一月後才用得上，沒想到城內這麼快就缺糧了。」
薛平搖頭，「並非是缺糧食。是人心浮動。定州在韃靼統下百年，城內一半城民未必把自己當成中州人。民麼——誰給他們吃飽穿暖，手上還能有幾個余錢花，誰就等於給了他們故土。這些人從心底里覺得韃靼人未必會傷他們，所以才敢這麼大膽。」
林崢說：「糧食，富人多，窮人少，分配不均，自會如此。」
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