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嚴克輕聲說：「高伯伯，謝謝你。」
高雲雷抓著兩隻空碗，茫然看向嚴克，「謝什麼？」
高晴摸著圓滾滾的肚子，反手撐在地上，饜足道：「謝你偏心他——」他打了個飽嗝，「就像偏心老二一樣。」他翹起一根拇指，「爹，你拉麵的手藝真是一絕！」
北境軍又連行六日夜，深入北望塬腹地。
捻軍與流民隨時會露跡，全軍開始吃乾糧，不起鍋灶，以免打草驚蛇。
此軍由嚴克為主帥，上將軍高晴與右偏將軍為副將，領兩萬名精銳戰士入人跡罕至的戈壁灘。
右將軍是個沉默寡言之人，一路行來，嚴克有命吩咐他，他就說：「好」。兵士們有任何問題求教於他，他就說：「問主帥。」翻來覆去就那幾個字應付人，嚴克對右將軍為人越發好奇。
這軍中，唯有高雲雷與右將軍能說上話。兩個半百老友站在一起，一個空吸旱菸解饞，一個滔滔不絕，憶不盡的往昔崢嶸歲月。
此軍前十天行得極快，入了虎子口後，千百條道路縱橫交錯，地勢十分複雜，加上隨時可能遭遇捻軍與游散的韃靼部落偷襲，他們放緩了腳步。
鄧國公當年被困虎子口整整四個月，就是因為對此地地形不熟悉，行軍太急，被韃靼人鑽空子切斷後路。好在上一次高雲雷亦在軍中，他極善記路，這一次主動請纓作為嚮導領路。
噠噠噠——
來路盡頭塵土飛揚，身背令旗的影子逐漸清晰起來——是我軍的信使。
嚴克鬆懈了下來，下一刻，心又懸起來。
有定州城的消息？
好的——
還是壞的？
道路另一頭，一支鳴鏑破開風，發出厲鬼一般的嘶吼，直直插入信使的腦袋。信使的身子一搖，從馬上跌了下來。驚惶失措的馬從嚴克身邊跑過。嚴克轉頭，看見那馬沖入突然在盡頭出現的捻軍人馬中，帶著信件消失在漫天黃沙中。
嚴克高喊：「列陣！盾兵在前，應敵！」
嚴克迅速後退，舉盾的兵沒過他，一個兵跨到另一兵肩膀上，平鋪出上下兩層密不透風的屏障。
盾陣之後，兩萬軍士迅速分成幾個方陣。
沉默寡言的右將軍問嚴克：「對方有軍馬，為何用盾來擋？」他的話音剛落，火丸密密麻麻拋來，「咚咚咚」砸在銅盾上，然後「哄」一聲炸開了，燃起連綿成片的一道火線。
嚴克估計這伙兒流竄到北境的捻軍手上沒多少厲害傢伙，丟一波就該啞火，他立刻下令：「各位將軍，帶好你們手下的兵，給我衝出去！」
盾兵應聲喝一聲，上方的兵跳下來，兵間錯前後立直，空出一條條通道。高晴立刻翻身上馬，領著騎兵從通道衝出去。
千軍萬馬在前奔。
右將軍下令：「弓兵，架！」
弓兵拉弓。
右將軍喊：「放！」
箭雨劃出千萬條弧線，落進敵陣中，一匹又一匹馬摔倒。嚴克飛上馬，拔劍，往湧來的捻軍中沖。
右將軍耐心觀察著嚴克。
至少——沒躲在將士們後面，勉強算不錯。
嚴克的黑馬在人群中不斷閃現，馬頭揚起落下，或踩或刺或抹，斬殺數百敵軍。他於萬軍中也能被人一眼認出。最難能可貴是他會隨時留意傷兵的狀況，他殺人，亦救人。
很不錯——
著實不錯！
右將軍又揮劍發了一陣箭雨，射下後方最後一股敵軍。如今敵我之軍混在一起，不能用箭了。
右將軍舉劍呼喊：「將士們，去助主帥！」
嚴克正在與捻軍一將纏鬥。那將領從嚴克手下滑走，沖向高晴。高晴橫槍一挑，貼著將領的背脊掀開甲衣。將領又如魚一般滑脫出去，沖向了遠處正背手而立的高雲雷。
高晴高喊一聲：「糟了！」
嚴克亦喊：「高伯伯，小心！」
捻軍首領喊：「挑了這老頭！」
高雲雷皺眉瞧著沖向他的捻軍眾人，從背後掏出挑擔的長木桿，一個閃身掄起來，同時大喝：「說了多少次！金盆洗手！金盆洗手！金盆洗手！」他喊一嗓子，扁擔敲一次捻軍兵的腦袋，「作孽！作孽！作孽！」再喊，再打。
高晴把長戟往前一戳，「爹，孩兒這戟要還給你嗎？」
「滾犢子！」高雲雷怒吼，「老子放下屠刀一千兩百一十三天，這回功虧一簣了！」
嚴克的劍抖三抖，「高伯伯真是——深藏不露。」
高晴一戟刺破捻兵的喉嚨，「一般一般，高家最強。」
高雲雷的長木桿甩得彎成半個圓，混勁通過杆子彈在捻軍臉上，鮮血和牙齒飛出來，那人癱在地上撞翻竹籃，碎了一地雞蛋黃，高雲雷氣得雙眼赤紅，嘶吼，「我□□老子，這蛋我還留著給家主下面吶！」
第一戰，北境大敗捻軍。
嚴克在屍山血海、孤馬殘旗間找那匹送信的馬。
戰火硝煙吞掉了那匹活生生的馬。
也吞掉了來自定州城的消息。
右將軍抓了一名捻軍首領審問，審出來捻軍主力正在此處向西不遠處，他問嚴克：「主帥，還要向西嗎？」
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