第一四章：曹操起兵
只他在府上也沒有多呆，心裡還想著徐州那邊的近況不知如何了，不想就有從徐州開陽來的探馬，向陳諾稟報了徐州最近的消息。
原來，高順臨危之際受陳諾之命，相助臧霸於開陽，等到將開陽保住了，本是要回來的，但又因為開陽城再起風波，陳諾不得不將他繼續留下的同時，還將陳榮也調派了過去。有他二人相助於臧霸，想來開陽也不會出太大的紕漏，奈何不久之後，狡猾如陶謙，不但沒有被闕宣激怒，且回兵後不久立馬與闕宣結盟，兩家同起兵馬，再次圍臧霸於開陽。
這之後，臧霸因慮開陽之將來不知該如何時，幸有高順出一挑撥離間之計，讓臧霸手書數言與闕宣，心想就算不能令闕宣退兵，亦讓其有愧於他，以好做進一步的安排。而這之後，陳榮拼死出城送信，將信函射入了闕宣軍中。本來，若是在平常情況，憑一封書信就能教對方思路動搖，那是難之又難的事情，然而，這件事情卻因為一個小小的意外得到轉機，且一下子就成了。
陶謙與闕宣起兵之初，本來是答應闕宣要給闕宣相應的好處的。但陶謙老狐狸狡猾過了頭，以為只要掐住闕宣糧草根源，不給闕宣及時補充糧草，闕宣自當聽命他任意擺布，而不敢有一語。然而，他何曾知道，他這麼一做，反而是激怒了闕宣。再加上，闕宣在起兵一事上本來就覺得自己有愧於老朋友臧霸，因此兩相權衡，最後乾脆拍拍屁股走人，準備先回沛國，將沛國打下來，以好與下邳勢力連成一片。
只是，他走是真的走了，但最後卻改變了目標。
陶謙因為闕宣突然的不辭而別，心裡著實不爽，欲起兵襲擊於闕宣背後，以了此帳。然而，他的憤怒立即被劉備勸住了。劉備有比他更加遠大的目光。於是，劉備就勸陶謙，既然事已至此，只能的將計就計。當下與陶謙訴說一番，讓陶謙騙闕宣去攻打任城，這樣一來，變不利為有利。到時不管闕宣到底能不能打下任城，反正都是對陶謙百有利而無一害。
想來闕宣若是因而僥倖成功了，占據了任城等地，則是其西面一門戶，可用之抵擋曹操兵鋒；就算是失敗了，那也不打緊，大不了讓闕宣跟曹操拼個你死我活，他好撿現成的便宜，此為驅虎吞狼。陶謙這麼滿打滿算，又為了取信於闕宣，故意聽從劉備意見，忍痛割愛，將之前答應給闕宣的糧草衣甲等全都送給了闕宣。
而闕宣，被關羽攆上，又聽他一囫圇的反勸，也立即被他給蒙住了，心裡還道陶謙給他糧草簡直是助其成事，心裡暗暗高興著。闕宣這邊，打發走了關羽，二話不說，立即是調回頭來，擁著數千大軍，一路徑奔任城而去。還別說，起先時，闕宣頗為順利，一路攻下數城，兵鋒直指任城城下，莫有能擋者。
本來，這任城乃是兗州地盤，曹操身為兗州牧，管理兗州一州軍政之大權，哪裡由得闕宣胡來？就在闕宣兵犯兗州之際，曹操也早已聽到了這個消息。要是以曹操的脾氣，他敢來犯，他一定是要將之碎屍萬段的。然而，曹操其時也是頗為無奈，一時間根本騰不出手來對付闕宣。雖然說，在這之前，曹操因為百萬黃巾進犯兗州，將劉岱殺了，州人迎奉他為兗州牧，他也趁機奪了兗州大權，並一面向他的當時老大哥袁紹知會了此事。然而，他這之後破黃巾，收拾黃巾為青州兵，一是需要時間；二來，他剛剛接手兗州不久，許多州務需要時間處理；三來，又因此是冬季，起兵不便，一時難以籌措。有此三方面原因，所以曹操雖然得到『違天子』闕宣起兵的消息，但一時間亦是無可奈何，只能是暫時由將著闕宣去。不過任城乃是兗州重城，不能不守，他一面調派兵馬，一面急遣大將夏侯惇為帥，讓其震懾任城。
然而，闕宣一路勢如破竹而來，周圍官吏因為曹操不能及時出手，以為不能自保，走的走，降的降，被闕宣一時間得勢。闕宣也因此不把兗州人物放在眼裡，想到關羽臨走前曾道任城有糧，他也是急不可耐，當下不及整理後方兵馬，直接殺奔任城而來。可憐任城太守不及整備，因風聞闕宣之厲害，不戰又自走了。這樣，在夏侯惇到任之前，任城已為闕宣所奪。而夏侯惇，手上兵馬無多，他的責任又是在於整備任城軍務，以懾任城。如今任城都丟給了賊子，他這裡也沒有辦法了，直接回了曹操這裡。
闕宣下任城，報到陶謙這裡，陶謙也是傻眼了。其實，陶謙因為冬季出兵，在路早已染上了風寒，在闕宣攻打任城之際，他一直臥病在榻，也並沒有向開陽發動倉促進攻。就這樣拖將下來，陶謙還本以為將養些時日，風寒會漸漸好的，只沒想到愈發的重了起來。群下等因為天寒，加上陶謙病重，有勸陶謙就此退兵，明年再戰的，但陶謙不甘心，故沒有聽從。只是臥病在榻的陶謙他也沒有想到，本以為打發闕宣去任城，讓他送死的，現在到好，當他聽了闕宣得勢的消息，除了驚愕，也有了另一番打算。
說起來，陶謙雖然身為徐州牧，但他也並不滿足於一個徐州，他還一直垂涎著兗州土地。只是，他有心，卻並沒有這個機會。在此之前，他聽說了兗州刺史劉岱的死，本以為機會到了，可趁機插手兗州，卻不想因為袁譚進兵青州，他考慮到唇亡齒寒的關係，這才暫時罷兗州於不顧，轉而與公孫瓚聯手。而這之後，又因為出了臧霸這一檔子事情，他被迫回到徐州，自然更加沒有機會插手兗州了。後聽說，曹操領了兗州牧，那是恨的牙痒痒的，卻也沒有奈何。更何況，在這之後他曹操又擊破了百萬黃巾，聲勢大振，他聽說後，膽量一下子小了，對兗州更加不敢妄想了。
他本以為，如曹操這般牛的人物，連百萬黃巾都輕易收拾了，想來是難以對付了，對於之前錯失的良機，那也只能是長吁短嘆，無可奈何，再也不敢指望拿兗州了。然而，當他聽到闕宣以區區數千的人馬居然就能深入兗州腹地，這下子，他的思維也一下子活泛了起來。難道，曹操只是徒有虛名？難道，這百萬黃巾被曹操收降，只不過是因為一時的運氣？想到這裡，他的心開始無處安放起來。如果說在這之前，他騙闕宣去任城，只不過是為了讓他做個守門先鋒，現在，他因為闕宣的得勢，野心也開始蠢蠢欲動了。
既然闕宣數千人馬都能攻到任城，他要是出兵，情況會是怎麼樣呢？當然，他也知道，他開陽還有一個眼中釘臧霸沒有除掉，此時再貿然插手兗州，也實在是不智。但他始終割捨不下這塊肥肉，最後沒奈何，決定抽派出一支兵馬出來，讓這支人馬明打著幫助闕宣的旗號，實際上則是分兗州這一杯羹，不想闕宣一個人坐大。
當然，他徐州事情還尚未料理完，此時又貿然派出人馬『相助』於闕宣，群下多數有不同意的，紛紛勸陶謙不要這麼做，甚至連劉備也很是不同意。但此時的陶謙一旦看到兗州有機可乘，哪裡肯輕易鬆手，當下不管群下反對，讓曹豹領了一支五千人的部隊相助於闕宣。曹豹本來就看不慣劉備，他見劉備不同意，他就故意支持陶謙，如今陶謙調派他去，他當然是樂意之至。
爾後，曹豹領著人馬去了任城，與闕宣會合。闕宣本來就不想陶謙插手兗州，此時被他的無賴之舉也是弄的沒有辦法，任由其駐紮在了城外。而這之後，曹操因為闕宣占了任城，又聽說陶謙也插手了此事，再好的脾氣也忍不住了。他可以無視於闕宣，但不能無視於陶謙。闕宣不過是個流氓天子，他不怕，可以慢慢騰出手來對付他，但陶謙不行，陶謙既然是徐州牧，焉能插手他兗州之事？帳下人等聞之，無不為之惻然，紛紛請求帶兵匡復任城。
曹操其時也已經是騰出了手來，他之所以暫時不出手，也只因差了士氣這一層了，以為天寒緣故，只怕難以調動大軍。等到眼看著諸將的情緒都被調動了起來，當下也是心喜。他這裡，也立即整備了兵馬，從東郡起兵三萬餘，一路兵發任城，誓欲誅『違天子』，殺助紂為虐的陶謙，聲勢頗為浩蕩。