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嚴方的直言不諱，並不會讓楊清寧感覺不適，反而對他越發欣賞，至少能證明他不是個趨炎附勢的人。
「嚴兄想說的無辜之人是路粟吧。」
見他點了點頭，楊清寧接著說道：「嚴兄可有想過，為何這麼多年過去，他們做的壞事始終未被人發現？」
嚴方思量了思量，道：「他們隱藏得好。」
「沒錯，他們隱藏得好。不過這個隱藏並非躲藏，而是封鎖了整個城南皇莊的所有村子，他們有自己的巡邏隊，一旦發現有陌生人靠近，不論對方是什麼人，都會被驅趕。驅趕不成，就會被抓起來，暴力威脅，甚至是直接殺了。外面的人進不去，裡面的人出不來，他們的秘密就不會被人發現。」
嚴方皺起了眉頭，道：「他們竟這般無法無天？」
「不止。還有更殘忍更暴虐的事發生過，只是我們沒有遇到。」楊清寧嘆了口氣，接著說道：「與他們而言，最核心的秘密就在小李莊和雙龍山，可嚴兄卻輕而易舉地進去了，還平安無事地出來了，甚至將他們的秘密畫了出來，嚴兄不覺得奇怪嗎？」
嚴方一怔，隨即看向自己所繪的圖畫，道：「這是他們秘密？」
楊清寧指著畫中紅色的花朵，道：「這種花叫罌/粟，盛開時十分漂亮，而它成熟後的果實中，可以提取一種毒素，這種毒沒有解藥，只要沾染上，就會上癮，每隔一段時間就會發作一次，發作時生不如死。只有繼續服用毒藥，才能緩解這種痛苦，而這樣做的後果，就是生命會以極快的速度消耗，不出兩年生命力便會枯竭。路子易製作這種毒藥，就是想藉此控制朝中大臣，圖謀造反，這就是城南皇莊所隱藏的秘密。如此大的陰謀，一旦曝光，那就是誅九族的大罪，為何嚴兄能輕易進去？」
嚴方沉默地看著楊清寧，一時不知該說些什麼。
「嚴兄之所以能進去，是因為跟在你身邊的是路粟。嚴兄還覺得他是無辜之人嗎？」
嚴方忍不住替路粟辯解道：「或許他與我一樣並不知內情，否則怎麼敢帶我進小李莊，進雙龍山？」
「若他不知情，莫說是嚴兄，就是他也絕對進不了小李莊，更進不了雙龍山。他之所以這般有恃無恐，是因為他篤定嚴兄不認識這是罌粟，更不了解它的作用。」
嚴方張了張嘴，還想說些什麼，卻不知該從何處辯駁，他心裡清楚楊清寧說的沒錯，只是不願意承認。
楊清寧直言道：「嚴兄，我並沒有非要貶低路粟的意思，只是就事論事，也不想嚴兄因此對皇上有任何不滿。」
嚴方嘆了口氣，道：「我明白，其實我心中也懷疑過，只是不願承認罷了。」
「這些年朝中出了不少事，午門的血就沒幹過，儘管事後皇上都會發下詔書，將事情公告天下，卻依舊有不少心懷不軌的人趁機造謠，說皇上殘忍好殺，還說這樣會招來天譴。他們就是想利用像嚴兄這樣對事實並不清楚，與相關人又有深厚感情的人生事，動搖國本。」
嚴方明白楊清寧的意思，道：「楊兄放心，在國家大事上，我還是心中有數的。」
「我就知道嚴兄是深明大義之人。」楊清寧聞言長舒一口氣，轉移話題道：「不說這些，太過沉重！來，咱們坐下喝茶，聊聊最近發生的趣事。」
嚴方點點頭，和楊清寧一起落了座。
楊清寧給嚴方倒了杯茶，為了緩解氣氛，隨口問道：「嚴兄不妨說說，你這一去三載，去的哪裡最讓嚴兄記憶深刻？」
「要說印象最深刻的，莫過於東北的深山，楊兄有所不知，我差點死在裡面……」
聊到自己感興趣且熟悉的事，嚴方的情緒這才漸漸放鬆起來，繪聲繪色地講述著。他講得有趣，楊清寧也聽得出神，這一聊便是兩壺茶、兩碟點心下了肚。
見楊清寧又拿起一塊點心，小瓶子忍不住提醒道：「公公，您不能再吃了。」
楊清寧一怔，隨即回過神來，這才發覺自己竟不知不覺地吃撐了，放下手裡的點心，赧然地笑了笑，道：「嚴兄講得太好，我聽得太入迷，沒想到竟吃了這麼多。」
嚴方端起茶杯喝了一口，潤了潤嗓子，道：「不過是兩碟點心，我也吃了不少，應該不礙事吧。」
「公子的身體不好，吃的本就不多，與嚴公子沒法比。」
嚴方確定了楊清寧的身份，知道他身體不好，沒曾想竟連吃食都進的這麼少。
「既如此，那就不吃了，喝些茶消消食。」
楊清寧提議道：「這樣吧，咱們出去溜達溜達，上次沒能在美玉樓買石頭，一直覺得可惜，不如咱們再去一次。」
嚴方欣然接受，「好啊，我也蹭蹭楊兄的運氣。」
兩人正要起身，突然聽到門外有人說話。
「你家主子可在裡面？」聲音很熟悉，楊清寧一聽便知是誰。
小敏子打量著來人，不確定地說道：「你是……陳郎中？」
陳慧點點頭，道：「你通稟一聲，我有事找你家主子。」
楊清寧起身，徑直走到門口，小瓶子搶先一步拉開了房門。
楊清寧看向門口的陳慧，徑直問道：「大人怎知我在此處？」
陳慧打量著楊清寧，自上次見面已過去數月，兩人再未見過，他是外臣，又不能隨意進宮，即便再想，也是無可奈何。