第40章 選妃
先小舟再大船，石桂既是葉氏院裡侍候的，就跟著坐了大船，一船上頭還有錢姨娘，她因著年歲小，跟幾個小丫頭趴在船舷，眼望著渡口越來越遠，咬緊了牙關不哭，心裡不住寬慰自己，便陳娘子不送信，秋娘也要來看她，總能知道她去了金陵。
遠遠聽得別船上有唱船歌，叫水波送到耳里，眼睛一酸，強把淚意忍下去，隔著煙波水色，再看一眼甜水鎮，良姜拉拉她的袖子，石桂吐出一口氣來，回了她一個笑臉，兩個一道進了船艙。
雖過了中秋，船上也比山上熱，不比陸上能擺個冰盆，只得開了窗透風，葉氏人懨懨的，錢姨娘更不知是暈船還是害口，捧了盆吐了個暈天黑地，春燕繁杏兩個也是面有菜色。
石桂除了前兩日思鄉，又精神起來，就跟繁杏說的，總歸還要回來消夏，何況宋家宗族在此，只她一日不離了宋家，總有機會回來。
她把這心思藏了，拎水送食忙前跑後，竟沒暈船，一艙房裡分著一罐頭醃梅子，覺著難受就含上一個，嚼在嘴裡有些酸味，倒能止吐，腦袋上抹了涼油，又嗅鼻煙，到底好受了些。
船艙里沒兩人一間，一屋子睡了四五個丫頭，葉氏這裡還算是好的，錢姨娘那兒的丫頭不分大小都擠在一個屋裡，葡萄才睡了一夜就過來尋石桂：「我同你擠一擠罷。」
床挨不著，就在地上打地鋪，一天睡得，可去金陵路上也要走一月，這叫人怎麼忍得，石桂同她擠著，照例聽她說些葉氏如何如何寵愛錢姨娘，賞了冰糕下來，另兩個也等著了，可錢姨娘那一份，卻是葉氏剩下的。
石桂已經明白後宅裡頭吃剩的是件得臉的事，貼身侍候的大丫頭才能得著主子的賞，便是剩下的也是體面。
原來不知船上要走這許多路，等知道了，石桂反而明白過來，錢姨娘只怕不是真得寵，來的時候她才懷著胎，來一個月走一個月，船上吐得面無人色，這麼個折騰勁，哪裡是疼寵，分明就是打著旗號在折騰她呢。
有心想提一提，到底咽了下去，只勸葡萄更規矩些：「我知道姐姐的性子，這幾個月無事，回去可別絆嘴。」
葡萄伸手掐了她的臉：「小話簍子，木香姐姐見天的叨叨，按我說，咱們姨娘怕個甚，她難道還比不過外頭那兩上不成？」
說的是姚姨娘和汪姨娘，生了兩位庶出姑娘，葉氏多有優容，可也就是為著買來就是當姨娘的，這才能過得好，似豆蔻這樣，先是一等的大丫頭，再當了姨娘的，葉氏真寵愛她，怎不留她在金陵，非要帶著她出來。
賞東西不叫寵，真箇敢問她要東西的，那才叫寵愛，葉氏這個人，就連親生的兒子，也不敢在她跟前撒嬌作痴，只聽一句大少爺最是端方的，打小就規行矩步，就知道她對這個兒子也很嚴厲。
既要跟著回金陵了，這些事她原來不放在心上，這會兒也不得不想，就怕行差踏錯惹了麻煩，一個紫羅都能反誣她，更別說老宅裡頭人事複雜。
想到紫羅紅羅，石桂問了一聲，葡萄一聽便咯咯笑了一聲：「你還不知道罷，我替姨娘送衣裳去的時候瞧見啦，見著我連聲都不敢出。」葡萄挨過一巴掌，心裡一直記著，紫羅紅羅才叫發到漿洗房去，她送了一包衣裳去，說是這兩個把錢姨娘的衣裳碰落了，上手就是兩個耳括子。
打得手都發麻，葡萄心裡頭覺得暢快，石桂想到紅羅哭求她救一救妹妹的模樣，心裡雖覺得她是咎由自取，到底有些不忍，何必痛打落水狗。
葡萄聽見她不說話，推一推她：「怎的？你且不知道那痛快，也有她的這一天！」已經出了氣，可說起來依舊憤憤，好似面頰還在火辣辣的痛，長長出了一口氣，哼了一聲：「這回她們也跟了來，老宅裡頭的日子可更不好過。」
石桂枕著手，船上一晃一晃，水浪拍在船身上，漸漸連耳語也聽不分明，沒一會兒就睡了過去。
船中無事，錢姨娘那頭的丫環婆子最辛苦，她挺著大肚，船上一晃就受不住要吐，把酸水兒都吐盡了，腸管里燒得慌，別個臉盤尖，她是身上好容易養出肉來，坐上幾日船就全瘦下去。
葡萄一回艙房就累得躺倒，又是揉腰又是揉胳膊，還讓石桂替她按肩，滿口不住的抱怨：「這船得甚個時候到，再這麼吐下去，我們姨娘都要受不住了。」
她話說得響，石桂一把掐了她，葡萄「哎喲」一聲，眼睛看看餘下的人，吐吐舌頭不說話了，葉氏那裡的賞賜倒是沒斷，錢姨娘也都吃了，可那腸子就跟抻直了似的，一吃就吐，好容易咽下去，又盡數吐出來，再這麼吐下去，身子怎麼受得住。
行到濼水出一樁不大不小的事，老太太跟前養著的鴛鴦眼大白貓兒跑脫了，疑心是連著舢板跑過來的，差人來問，滿船尋了一回，也沒能見著它，為著它倒停了兩日，卻沒能尋著，錢姨娘人剛覺著受用些，船就又啟程了。
船行得急，人人都清減了，將要到金陵的時候，葉氏收著葉家送來的信，太子選妃，葉家的女兒在選女之列，想把女兒托在葉氏之處住上兩月。這回急趕著回金陵，也正是因為這事，不獨葉家女要選，連余容澤芝兩個也是要選的。
葉氏接了信久久沒有言語，捏了信紙的手一松，吩咐了一聲：「撿個乾淨的院子，調兩個人過去。」只這一句，再無別話。
她自來同娘家來往得少，除了四時節禮，連親爹娘也未有隻言片字傳送，可葉家的信卻一封一封的接著來，節禮別個是四樣八樣，葉家是四箱八箱，都說葉氏是個心淡的，這上頭又太淡了些。
船上不比尋常事多，葉氏身上不好，又不喜人喧鬧，屋裡不要這許多丫頭，歇在船艙里便磕起牙來。
「要說娘娘真是寵愛太子，再沒有這樣的例了。」連先祖定下的規矩都給廢了，原來只在民女中選妃，如今的皇后娘娘倒是官家出身的，可那一筆帳得記在先帝身上，就這麼替兒子選官家女，開國以來便不曾有過。
石桂自進了宋家，所見所聞都是原來根本不曾想過的，連丫頭都能言後宮事，她一面打結子一面聽，才知道如今的聖人只一個皇后，帝後自潛邸時便是人人稱羨的一對神仙眷侶，一位公主三位皇子，俱是皇后所出。
「太子同睿王也不差幾歲，這一回只怕得兩妃一道選，且有熱鬧好瞧呢。」說完了又猜度起葉家女兒的模樣來，玉簪的娘是府里的老人，聽家裡說過些葉氏才嫁的事：「我聽我娘說，太太進門的時候，那付排場，到時候定有熱鬧好瞧的。」
葉氏不關心自家外甥女，只說尋個乾淨院落，宋老太太知道了卻替她安排起來：「你也是，這許多年不見了，總歸是一家骨肉，怎能不仔細安排了，到底是客呢。」
葉氏聽了自然點頭，宋老太太讓把臨湖的院子空出來給葉家這位姑娘住，還讓葉氏調兩個機靈的去侍候著，葉氏只笑一笑，卻不點頭答應，：「信上說了，一應人跟東西都是全的。」
臨湖離得葉氏最近，她既不跟娘家親近，這位姑娘來的又古怪，便沒一口應下來：「院裡都要人，她既是待選，尋一個清幽所在才是。」
葉家在金陵也不是沒有老宅，巴巴的非要送到宋家來，打得甚個主意，葉氏一聽就明白了，選太子妃得是明歲開春，早七早八的送了來，倒是越謀越大了。
這個侄女出生的時候，葉氏已經嫁了，一母同胞哥哥生的嫡出女兒，按理該是至親，可她卻是一個葉家人也不想見。
這事兒交給了春燕，春燕知道那邊帶了二十七八人過來，就為著送姑娘待選，一時倒接不上口：「這許多人，要怎麼安排才好。」
葉氏看她一眼：「空個院子出來，自有人安排的。」她雖這麼說了，春燕卻怕差事辦不好，笑一聲道：「要麼咱們院裡的調兩個過去，老太太問起來，也好應。」
葉氏一手撐著頭，船行得快了難免有些泛嘔，口裡含了酸梅，蹙了眉心點點頭：「你看著辦就是了，那頭規矩多，撿兩個年小些的。」
春燕應下一聲，回去就跟繁杏合計，把哪一處清幽的院子空出來給葉家姑娘住，繁杏是外頭買來的，春燕卻是葉氏陪房的女兒，打小聽得親娘漏出一句半句，想一回把幽篁里空了出來，報給葉氏，葉氏還是淡淡：「也算一個可住的地方了。」
春燕得了葉氏的吩咐，這樁可不是美差，葉氏跟葉家不親近，可來的葉家人卻不能怠慢了，叫甘氏看了笑話去，知道這一位還是嫡出的姑娘，腦子裡盤了一回，想著庫房裡頭有甚樣物件能匹配的。
船上別無事作，石桂乾脆學起了繡花，她留意看了，這些丫頭不分大小總會做得些，秋娘倒也教過，才起了個頭，分線都沒學全，要學繡還太早了。
無風時船行得穩，桌上鋪開布畫花樣子，石桂這上頭有天賦，便是繁杏看了都贊一聲，說她勾的樣子好，正好給太太做雙冬襪：「這花樣倒是太太喜歡的，那些個纏枝滿花的她自來不上身，似這樣有畫卷的才好。」
雪青底色上頭用銀絲線繡的羽毛紋，用來作裡頭的襯裙，春燕管著內務，衣裳首飾卻是繁杏來料理的，覺著石桂畫樣子打得好，乾脆又叫她再畫幾張：「太太自來不喜艷妍色，無非就是些青的紫的綠的，你想想怎麼出彩，八月節過了，後頭就是重陽了。」
石桂既然呆在葉氏院裡了，按字排輩還是來的晚的，鄭婆子又幫不上手，要升等且得費些心思，畫樣子送上去，倒沒做成裙子，繁杏拿它盤在襟口袖邊，做了件淺藍色內穿綢衣，才送上去，葉氏便說活好花樣好。
繁杏捎手就給了石桂一串紅瑪瑙的手珠串兒：「你倒是個心思巧的，見了這許多花的葉的，太太便說這銀線勾出來的樣子少見，叫我再給她做一件呢。」
石桂立時笑了：「我哪裡懂什麼花樣子，既然太太喜歡，就再描兩個，勞繁杏姐姐看一看。」繁杏仗義疏財，石桂雖沒用著，心裡卻很感激她，二兩銀子於她或許算不得什麼，可對石桂來說，若真成了，就是救命錢。
繁杏本就喜歡石桂腿快不多口，又知道她是個有情義的人，倒願意提一提她，等把文竹花樣兒送上去，替她捎帶上一句，葉氏點點頭：「手倒是巧的，既能幹，就留下用罷。」