362.音信
知道吳家姑娘定親，明月還備了禮送去，還是石桂列的禮單子，明月已經說他定了親，這些東西自然是女人家打理，有兩樣針線一匹緞子，於他們來說給的東西就已經不薄了。
哪知道吳夫人正正經經還了禮，送了喜餅來，還派了個嬤嬤來請石桂到吳家去說話，這回可是正正經經的請她，還送了她兩盆素馨茉莉。
花開得極密，擺在窗前滿院子都是香的，嬤嬤滿面是笑，雖不必給石桂行禮，也是客客氣氣的：「我們太太請姑娘過去說話。」
既是誠心相邀，石桂也沒有不去的道理，只說定了日子，換上從金陵帶來的裙衫，挑出吳姑娘給她的那一隻小金簪插戴在頭上，按著日子，吳夫人還派了轎子來接。
這兩個姑娘換了信物，就算是相交了，女兒頭上多了插戴，吳夫人怎麼會不知道，叫了丫頭來一問，恨不得拎著女兒的耳朵打她一頓：「真是胡鬧。」
竟干出這麼出格的事來，石桂那姑娘確是講規矩知禮數的，不知禮數倒成了自家姑娘，吳夫人氣不打一處來，想想著還是得送些東西，總得表一表歉意，哪知道又遇上了大風雨，這個天總不能請人過門，一天兩天的拖著，一直拖到這會兒。
石桂到吳家，就被請去花廳等著，沒一會兒吳夫人就出來了，叫人上了湯，擱了冰珠子的酸梅湯，石桂喝了半碗，吳夫人這才開口：「我這個女兒，就是個魔王，我拿她全沒辦法，打也打了，罵也罵了，她也不知是像誰，竟干出這麼孟浪的事兒來，一早想請你過府，沒成想遇上這許多事。」
石桂坐直了身子：「吳姑娘天真嬌憨，並不孟浪。」她是真喜歡吳嬌倩這直來直往的性子，有一就說一，瞞著藏著，反不是真心相交了。
吳姑娘定了親，也沒老老實實在家裡做針線，吳夫人想一回，又覺著是從小帶著她奔波，就沒個定下來的時候，才把她養成了這麼個風性子，每到一地兒還沒熟識，就又調任了，連個手帕交都沒有，她這才不喜針線。
文官家裡的姑娘她不肯結交，武官家的姑娘她見了面就想同人切磋切磋，也不是哪個都學了武藝的，她跟文官家的女兒玩不到一處去，嫌棄她們一句話拐上幾道彎，可在武官家的姑娘里，她也依舊是最大膽的。
反是她身邊的丫頭說漏了嘴，說上回在望海樓見著了石桂，兩個聊得不錯，可惜是個民女，若不然倒能請回家來，也能時常跟姑娘做伴。
吳夫人這才又把這茬想起來，民女便民女，她到出嫁的那一天，總不能連個女賓都沒有，請倒是請得來，可女兒不喜歡，好容易有個她喜歡夥伴，請來家裡坐一坐，學得貞靜些也好。
石桂就這麼被請了來，怪道回禮這樣重，原來還有陪禮在，吳夫人是官夫人，能有這些意思已是難得，石桂也不會不識抬舉，跟著丫頭一路從花廊進去，吳姑娘正在屋裡頭等著，一見她就沖她招手。
從房門裡跳出來，一把拉了石桂的腕子，拉得她差點往前跌，丫頭急急出聲：「姑娘慢些。」石桂不意她的勁兒竟這麼大，怪道能拉弓射箭。
吳姑娘這才鬆開手，自家先嘆一口氣，她從小就勁大些，已經改不掉了，吳夫人便成天在她耳朵念叨，說她嫁的本就是個書生，要是一巴掌拍壞了可怎辦。
姚書生就住外院，這會兒傷還沒養透，腦袋磕的那幾下，還有吳姑娘乾的，她又沒照顧過人，拿箭囊給他當枕頭的時候，手上沒個輕重，這書生還能醒過來無事，吳夫人都恨不得去給菩薩捐個金身。
石桂一聽她說便笑起來，吳姑娘半點沒有不好意思，認真煩惱起來，手上拿著杯子，一疊聲的讓丫頭送了糕點上來，小蜜棗子冰晶西瓜，擺上一桌子，她自家吃了一個這才想起書生來：「給他也送一份去。」
石桂有些怔：「你當真就喜歡他？」
吳姑娘竟咳嗽起來，一口西瓜還沒咽下去，面上一紅，想著山間靜無人聲，身邊又只這麼個直挺挺的人，反正這人暈著，她害怕的時候，就拿手握著書生的手，這才覺得膽子大些，她再膽子大，也還是個小姑娘，怎麼能不害怕。
她自來喜歡那些英武的男人，偷看過石桂一眼，沒告訴她，自個兒在後院邊的夾道里看見過吳千里，吳千里算得是英武了，可那會兒她一點也沒覺著什麼，反是坐在這書生對面，嘴裡說著硬氣話，心卻在抖，掌心都出汗。
石桂這下明白了，抿了嘴笑起來，挑了個蜜棗子吃起來，吳姑娘這下又煩惱起來，他是不是被嚇唬住了，是不是怕不娶她就要挨打，這句她不敢問，怕問了，就真的手癢想打他了。
石桂咬了蜜棗子，丫頭又拿了繡籮出來，她這才知道吳夫人請了她來，是讓她跟吳姑娘一道繡嫁妝的，一塊紅綢子，上頭描著一對兒戲水鴛鴦，底下還有蓮葉蓮藕。
吳姑娘只繡了一塊荷葉的邊，她一看見這東西就唉聲嘆氣，石桂旁的不能幫她，替她打了四個如意結子：「這上頭配上小葫蘆，就壓在四角上，意頭好還顯得你用心了。」
吳姑娘眼兒一亮：「有道理，我怎麼沒想著，要是這兒綴上四個葫蘆，就不必繡那麼一圈金線了。」吳夫人對女兒這樁婚事實沒法子，只求她把蓋頭繡出來，新婚之夜挑開的繡帕總得她的手筆。
原還想著讓她繡一對兒鴛鴦枕頭，可想著她從來手腳慢，等這麼一對枕頭套繡出來也不知道猴年馬月了。
石桂陪著她扎了半片荷葉，吳姑娘立起身彎腰動腿，嘴裡不住埋怨：「怎麼這針拿不住，累人得很。」嘴上埋怨著，心裡卻想著那一個是讀書人，說不準就喜歡溫柔小意的，耐著性子紮上兩針，乾脆把繡花繃子一扔：「我不幹了，比拿箭還難呢。」
說完自家拎著裙子往屋外走，石桂瞪大了眼兒，丫頭滿面通紅：「我們姑娘性子直。」看樣子就是往前頭去了，那個姚書生這會兒怕還沒緩過勁來。
石桂不好就這麼走，沖她點頭笑一笑：「無事，我等一等就是了。」手上兩抽了兩條紅絲繩兒打結子，等一個如意結打好了，吳姑娘也回來了。
眼睛亮晶晶，耳朵紅通通，取了掛在牆上的箭囊：「把這個給他送去。」哪個丫頭都不敢跟著她進門，也沒人知道裡頭說了什麼，只知道姑娘去的時候還是氣勢洶洶的，裡頭靜得片刻，她再出來便面上飛紅。
石桂也不問，笑著打量她一眼，把最後一隻如意結子打好了給她：「天兒可不早了，我該回去了。」
來的時候是吳夫人派了轎子接的，走的時候石桂婉拒了，吳夫人拉了她：「你若是得閒就常來。」吳姑娘才剛鬧一回，她便聽說了，可各人有各人的緣法，平日裡是個魔星，對著女婿竟軟和起來，吳夫人這才覺得香沒白燒，恨不得念佛。
石桂慢慢走回去，天色有些暗了，城裡修整了兩日又掛起了燈來，鋪子攤子也開了，才剛八月，街上就有許多賣河燈的，海邊賣燈的更多，放出去一片明明暗暗，石桂挑了兩盞能提的，一樣的荷花燈，帶回去給瑞葉一盞。
正要說一說吳家的事，瑞葉便咬著唇兒問她：「我算著日子，已經過了姑娘送信回來的時候了，姑娘那頭別是有什麼事兒罷。」
葉文心離開穗州每一旬日都能寄一封信來，有給紀夫人的，有給葉文瀾的，還有寄給石桂瑞葉的，兩個人寫了信送到葉文瀾那兒，由著他一併送去漳州，按著日子來算一旬已經過了，信也該來了。
穗州大風，漳州也是一樣，葉文心說他們租居了一個小院子，到鄉間去收女學生，忙了一個月，才收到兩個人，還得接著再收人。
其中艱辛她不曾說過，只告訴她們許多鄉間的趣事，她就是住在金陵城郊的時候都沒見過豬牛，這會兒看見了，還給石桂畫了一幅畫來。
跟著又嘆，說知道是不必收學費的，倒有農家送了兒子來，知道她們只收姑娘家，還叫罵起來，一樣是考學，自然是男孩更有用。
葉文心寫這信的時候不知道是什麼心情，字跡卻同平日裡一樣，只在結尾落了個墨點兒，石桂讀了又讀，嘆一口氣，寫去的信俱是鼓勵她的話，其實葉文心也用不著她鼓勵，她身邊有宋蔭堂，連一心避世的人都入世去了，葉文心也沒什麼再擔憂害怕的。
瑞葉石桂先還在家裡等著，許是因著大風書信才慢了，可再慢從漳州到穗州也不可能走上十五日，石桂先去找了葉文瀾，跟著又去找了紀夫人。
漳州受災比穗州還更厲害些，有的山道都堵住了，因著堵得太多，到這會兒才清出一條路來，布政使派了左參議去查看災情，六十大壽也不過了，先上表給聖人，把災情說得還重上幾分，到時不能演武，可不全是人禍。
石桂沉吟得會道：「夫人可能借我幾個人，我知道地方，不去看一眼，怎麼也不能安心。」紀夫人點頭應下，石桂略一遲疑：「我，能不能抽調個可靠人跟著。」