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周承禮頓了頓：“是要向你請示一下的嗎。”
她不過是個下人，只因為大少爺是她奶大的，才在下人中有些身份，但這並不代表她可以攔下主子。顧嬤嬤聽了周承禮溫聲的話，冷汗都要下來了，勉強說：“奴婢不敢。”
周承禮回過頭，守門的小廝打開棉布帘子，請七爺進去。
趙長寧的確是在看書，直到屋內的丫頭屈身喊了七爺，她才從書卷中抬起頭。七叔解下披風遞給了丫頭，在她對面坐下來。長寧讓人給他沏熱茶，笑著問：“您提早回來了也不告訴我一聲，我好讓人去渡口接您。”
周承禮沉默了一下，似乎在盯著燭火怔住。
“七叔，您是不是心情不好？”長寧接過下人遞上來的茶，親自放在他手邊。
周承禮搖頭道：“每年回去都這樣，習慣了。”
周承禮每年冬天都會回山東祭祀他的父母。
周家跟趙家是同鄉，籍貫山東濟州府。周承禮的父親當年也是驚才絕艷之輩，時任戶部侍郎，主推丁辰變法，震動朝野。後來變法失敗被被貶官四川任嘉州知府，卻死在了去四川的路上。屍首被運回濟州府安葬。
若非他父親身亡，當年周家也是濟州府的清貴世家，族譜可追溯到唐朝，不至於他童年飽受顛沛流離的煎熬。
周承禮每次看到父親的墓碑，都想起當年，父親教導他讀書的情景。少年的他除了恨之外也別無他選，如今他能手握權勢了。
但那又怎麼樣呢。過去的苦難永遠不會因為現在的強大而更改，因為苦難成為骨血中的一部分。再恨再苦，完全成長的他，在父親的墓碑面前，他依舊是當年那個少年，如此的無力。
所以，他對那個時期美好的事物，都有特殊的感情。
那個時候的小長寧，軟軟小小的孩子，白白的團兒，在糙堆里滾了滿頭的屑。他看似不耐煩她，實則卻很喜歡她。也許每天他都盼著孩子從那個小洞鑽進來，雖然他不跟她說話，但是看著她，內心卻是平靜溫柔的。
周承禮抬起杯子喝茶，裡頭泡了兩粒棗兒，熱乎乎的，吃起來甜滋滋的。長寧便喜歡給別人棗茶，不光能喝茶，還能吃棗子，多好啊。
“最近可是遇到了不順心的事？”周承禮放下茶杯，“回京的時候，聽了些你的流言蜚語。”
長寧嘆道：“最近主審孟之州，被罵幾句大概也正常。”
周承禮抬頭：“你主審孟之州？”
孟之州這麼大的事，他應該是知道的。長寧頷首：“他這個人倒也挺有趣的，可惜太桀驁不馴了，也只能做守城之將，放到朝中怕是活不了幾個月。”
“朱明熾也知道，才一直留他在開平衛的位置上。”周承禮對朝中的事知道的自然比長寧更清楚，“他與高鎮、陳昭同為朱明熾的心腹，你說朱明熾最信任誰？”
長寧沉思，然後道：“不會是陳昭。孟之州跟他感情不深，應該是高鎮。”
周承禮就笑了一聲：“看來你還是不明白開平衛有多重要。”
長寧不可置否，一邊嚼著棗子一邊說：“我如何不明白，為了孟之州的事，我都差點被刺殺了。”
“有人刺殺你？”周承禮語氣一頓，立刻皺眉，“怎麼回事，為何沒有告訴我？”
長寧笑道：“我還沒這麼招恨。是有人想刺殺孟之州，誤殺成了我，無妨，也沒有受傷。”
周承禮抓著她仔細看了看，見紅潤白皙才放心下來。
“我得派些護衛守在你身邊。”周承禮收回手說。
長寧想說不用了，她身邊有護衛二十人。但周承禮料得她要說什麼，道：“不許不要，你那些護衛都是烏合之眾。”
他說的長寧又不能反駁，只能任由他說了。周承禮又跟地說：“我雖然不了解劉春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽動，尤其是涉及軍情的問題。殺劉春霖……不像他應該做的事，可能有外力推動。”
這是長寧早就知道的，她是是暗暗驚詫周承禮竟然猜得這麼准。
周承禮起身要離開了，長寧送他出去，看著他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什麼，微低著頭，下巴瘦削而優雅，影子在蠟燭下成了一道斜長的影子。
周承禮漏夜而歸東院。
寒風吹過，他的五官在夜色中凜冽如被刀刻斧鑿，俊美而冰涼。
他隨手將手爐遞給旁邊的人，問了句：“宋平呢？”
來人恭敬地回答：“宋先生出去了。”
“大少爺遇刺是怎麼回事？”周承禮接著問。
這時候此人卻有些猶豫了。
周承禮淡淡問：“有什麼不好說的？”
“那位擁護太子的將軍，想在京城借咱們之手除掉孟之州。”這個人不自覺地咽了咽口水，聲音發緊，“屬下派了幾個死士刺殺孟之州，他們混入了皇上的私宅。這幾個倒是挺厲害的，竟然真的接近了皇上。可惜當時孟之州避開了，他們……錯把大少爺當成了孟之州，誤下殺手！不過皇上當時在旁救下了大少爺……”
“孟之州和陳昭帶人盤查私宅，他們當中幾人被抓，有個趁亂突圍，回來稟報了我。”
這人說完後，久久沒有聽到周承禮的聲音。
當他抬頭的時候，周承禮突然一巴掌重重甩過來，他的臉被打得偏過，火辣辣地發麻。
他冷冰地說：“蠢物！”
那人甚至不敢伸手捂臉，立刻跪下說：“卑職也沒有想到……索性大少爺沒有受傷，倘若因此傷到大少爺，卑職幾條命也不夠賠的！”
周承禮冷冷地瞥了他一眼：“以後朱明熾身邊，都不准我們的人再近身。”
朱明熾此人異常聰明，若是讓他察覺到異常，一切就難以收拾了。
——
第二日起來天還沒亮，堂屋裡籠著盞油燈，長寧就著油茶吃早膳。
顧嬤嬤叫管事來回話。
二爺趙承廉趕赴任地，家中大事由大爺管著，但每月長寧還要再過問一遍，免得出漏子。
趙長松上次春闈只得了同進士，正準備明年再考一次。三房、四房的幾個堂弟剛入了族學，長寧叫請了國子監退休的先生回來給他們授課。
倒是趙長淮，最近頗得朱明熾重用，在戶部官員中嶄露頭角。給他說親的人如過江之鯽，他自己挑三撿四的，到現在都沒定親。
“……有幾個濟州來的秀才，本來是想著到京城來趕考舉人的，結果花光了盤纏。大爺出門遇到他們賣扇子。見是同鄉，便想一併收入族學中，還把族學倒座房拾掇出來，讓他們住下了。”管事說道，“每月還給二錢銀子買紙筆。”
父親對落魄的讀書人一向富有同情心，每年考後都會收一批人，更何況是同鄉。
趙家家大，也不會被幾個秀才吃窮了。長寧揉了揉眉心道：“養幾個人倒不是大事，只注意他們莫要入內院衝撞了女眷，也不要打著趙家的旗號，在外頭胡作非為就是了。”
管家應喏，行禮後躬身退下，長寧才披了斗篷出門。
此時天色蒙蒙亮，卻是陰沉沉地壓著，沒有半點出太陽的樣子。長寧走了幾步才發現是下雪了，細雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。
一炷香後天亮了，但因為初雪，和沒亮的時候似乎也差不多。到大理寺時徐恭正守在她的號房門口，凍得臉色發紅。看到她立刻迎上來。
徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”
大理寺後院，重兵把守。長寧快步走入後院，這次孟之州的親兵倒是沒有攔她。屋內幾個人匆匆往來，趙長寧進屋後，立刻聞到一股濃烈的藥味。孟之州躺在炕床上，臉色蠟黃到了極致。
長寧沉著臉問旁邊的大夫：“可要緊？”
“所幸發現得及時，孟大人又喝了許多酒吐了兩次，誤打誤撞地解了些毒，沒有性命之虞。”大夫擦了擦額頭的汗，“但究竟有沒有損傷身體，還得等孟大人醒了再說。”
長寧頓了頓，又問“……是什麼毒？”
“我驗了孟大人吐出的穢物，應該是砒霜無疑。”
長寧漸漸的冷靜下來。倘若孟之州有事，大理寺難逃其咎，肯定是要被問罪的！但孟之州究竟是怎麼中的毒？他身邊的人，可是連只蒼蠅都不放過地盤查！
她招手讓徐恭去請外面的孟之州下屬，下屬進來拱手行禮，大概也知道趙長寧想問什麼，說道：“大人昨夜喝了些酒，我們都不知道，也並未驗毒。方才那酒罐拿來驗過了，毒便是酒里來的。”