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從第一樁事開始的那一天起，便註定了她的一生，不會有太多愛、太多恨，卻會有太多怨、太多不甘，還有……太多不得已。
——序言
【第一樁事·進宮】
大燕朝隆慶十八年立春。
數十輛馬車齊齊停在朱紅的宮門前，每輛車上都走下七八個最多不過十三四歲的小姑娘，穿著同樣的淡青色交領襦裙。
有人張望著眼前大門，竊竊私語地問同來的夥伴：“這就是皇宮？”
另一個小姑娘搖一搖頭：“才不是，這是避暑的行宮。我爹說了，皇宮在錦都，梧洵和祁川的，都是避暑行宮。”
頭一個小姑娘就眨一眨眼問她：“你爹怎麼知道？你爹去過？”
“我爹是讀書人，有官職的。”後者揚一揚頭，稚嫩的聲音有幾分傲氣，“我本是上家人子的，我爹不肯我進宮，才讓我來參梧洵的採選。”
胡夕冉在旁邊默不作聲地聽著，她這才知道，原來同是參選的家人子，也有上家人子與中家人子之分。皇宮這個地方，大約真的像年前從宮中衣錦還鄉的宮女所說的，高人一等，便是不一樣的日子。
十二歲的她，尚不清楚如何才能“高人一等”，卻知道要結交這“高人一等”的人。她低著頭走上前，微笑有些怯意：“這位姐姐……不知如何稱呼？”
“我叫儀錦。”那位上家人子倒也不是目中無人，聽有人問也答得慡快，夕冉朝她一福：“儀錦姐姐，夕冉的家就在梧洵，但小門小戶沒學過什麼規矩，日後有勞姐姐多加提點。”
聽她這番話說得大大方方，不似小門小戶出來的姑娘，又誠懇得很不像在自造身世騙她，儀錦打量她半晌，友好地伸了手：“既然同日入宮，一切好說。”
行宮中也分六尚局，但入宮的頭一個月，新家人子都是一起學禮數的。夕冉和儀錦住在同屋，隨意地了起日後還要在宮中待上數年有什麼打算。
儀錦美目一揚，笑得神秘兮兮：“你知道麼？這裡不是皇宮，但皇室每年夏天也會來的，若能想法子到明正殿去，讓陛下看上了，不說去做嬪妃，就算是做御前宮人，也是前途無量的……”
儀錦說著，壓低了聲，又道：“這裡必定與皇宮差得多了，同是六尚局，這裡連六尚女官也不設，說到底皆歸宮裡那六位管轄。若要在這裡熬到出宮，真是白來一趟。”
夕冉沒吭聲，她忽然覺得，跟大她兩歲的儀錦的志向比起來，她那點“高人一等”的想法實在上不得大台面。她想得只是有朝一日能在行宮的某一處宮室里當個管事宮女，管好手底下的人、偶爾也有些賞賜，為自己攢些嫁妝到了年齡出宮嫁人去。御前？六尚女官？她連想都不敢想。
一個月後，她和儀錦一起被分到了行宮中的尚儀局。儀錦說得沒錯，行宮尚儀局不設尚儀女官，品秩最高的是從四品的四司。
那陣子儀錦過得頗是沒精打采，因為她們都是從九品少使，宮娥中的最末等，想進明正殿、混到御前，不知什麼時候才有機會。
“真不知我爹怎麼想的，我明明可以進宮直接做女官、嬪妃去，他非要送我來這種地方，還花了那許多錢去疏通，到底圖什麼？”儀錦有過這樣的抱怨，末了還加上一句，“你說她是怎麼想的？”
我怎麼知道……胡夕冉難免腹誹，然後溫言安慰儀錦，“別著急啦，姐姐不是才十三歲？聽說待上三年，起碼也是正八品恭使。候在明玉殿外的宮人，有不少是這個品秩。”
儀錦這才略安了心，長嘆口氣安心練著沏茶。
總有些誘惑會日日盤旋在人的心頭，直弄得人魔障了，想不顧一切地去得到心中所想。
夏初，皇家儀仗浩浩蕩蕩地進了梧洵行宮。當日晚上，原該和夕冉一同值夜的儀錦告訴她：“今日我不值夜了，我和初裳姐姐調了明天的班。”
初裳？夕冉一愣。初裳是從五品女史，在明玉殿侍奉的人。
她不知道儀錦花了多少錢和心思去疏通這些，只知道那天晚上，儀錦興奮得在床上輾轉反側幾乎一夜未眠。
她能理解儀錦的高興，若真能到御前，日後就真是風光無限了。可在黑暗中，她總有些隱隱的不安。
御前的事情，儀錦做得了麼？
同樣是那個衣錦還鄉的宮女曾告訴過她：“在宮裡，最春風得意的御前，最難過的也是御前。平日裡過得再呼風喚雨，一個不慎就能把命丟了。”
所以夕冉覺得，那個高高在上的九五之尊，還是一輩子都不要接觸的好。
她的擔憂是對的。
儀錦在御前當了一天值，到深夜才回了尚儀局。進院子的時候，連屍體都涼了。
夕冉驚恐地望著眼前，腳像生了根一樣，挪也挪不動。
儀錦死的時候應該很平靜，面上沒有痛苦的表情，身上似乎也沒有什麼傷痕。
“是被賜死的。”送她回來的宦官說，長長一聲嘆息，“這丫頭挺聰明，會說話會辦事，陛下還親手賞了個鐲子。可耐不住皇后娘娘從昨晚到了行宮就大病了，她的名字啊……和皇后娘娘犯沖！”
所以她在傍晚時分被皇后傳了去，沒有太多的解釋或者罪名，就被賜下了一杯死藥。
胡夕冉只覺得儀錦命太不好，但這之間究竟可能有多少的暗爭她想不到，更沒有想到她會有朝一日置身其中。
儀錦沒了的日子，她過得安分極了，同日入宮的其他小宮女也都過得安分極了。
攀龍附鳳，要不得。
與其去爭那些榮寵，還不如安安靜靜地做自己的事，好歹還能平平安安地出宮。
十一歲的胡夕冉，清楚的看到儀錦那已沒有溫度卻緊緊攥成拳的手中，握著一枚玉鐲，那樣好的成色，她們誰也不曾見過。
那是儀錦用命換來的。
大燕宮女名冊載：中家人子胡氏夕冉。隆慶十八年春，入梧洵行宮尚儀局，位少使，秩從九品。
【第二樁事·得幸】
大燕朝採選三年一度，總會有一些宮女趕上一些不同尋常的事。譬如隆慶十八年入宮的這一波，便趕上了皇帝病重。梧洵行宮覺不出什麼，錦都宮中卻亂成了一團。
隆慶十九年，帝崩，六皇子賀蘭宏晅繼位，尊其嫡母姜氏頤瑾為皇太后、生母趙氏知妍為帝太后，冊太子妃蕭氏雨孟為皇后。改年號永昭，次年為永昭元年。
時過兩載，再來梧洵行宮的天子大駕中所坐之人已非昔年帝王。
這兩年來，胡夕冉做事做得好，在同次入宮的宮女中晉升得算是很快的。在夏天到來之前，已位至從七品常侍。皇室前來避暑的時候，行宮的大監將她調去了明正殿外侍候。
那是她極不想去的地方。她依稀記得她曾勸過儀錦安心做事，總有一天能到那個地方，而儀錦沒有聽她的。
所以她只能慶幸，還好只是在殿外。
在她的心裡，天子的大殿，必定是規矩極嚴的地方。可大駕到後的第一日，她就看到三個宮女模樣的人，大概和她相仿的年紀，有說有笑地往殿裡走。她知道皇帝此時就在殿中，生怕她們這樣出了岔子，便上前攔住了她們，又覺從服飾上看這三人該是品秩高於自己的，盈盈一福，低聲道：“幾位姑娘，陛下在裡面……幾位這樣喧鬧仔細觸怒聖顏啊……”
那三人一怔，互相望了一望，同時一笑，為首的一人道：“有勞姑娘關心，無礙的。”就不再多理她，提步就進了殿。
便有年長的宦官過來將她拽到一邊，白了她一眼道：“多管閒事了不是？那三位是御前的女史。”
“女史？”她訝異地一愣。梧洵女官中也有女史，起碼二十出頭的年紀，那三位分明只有十三四歲。
“是。宮人們私底下統稱一句‘御前三然’，就是這三位。潛邸隨進宮的，旁人比不得。”
“御前三然？”她又是一愣，這什麼叫法？
“晏然、怡然、婉然。”那宦官不免又白她一眼，頗是無奈，“虧你連這也不知道，這些事得多打聽著點，免得得罪了人死都不知道怎麼死。如今的御前，除了鄭大人和方尚儀，就是這三位最說得上話了。剛才跟你說話的那個姑娘是晏然，過不了兩年方尚儀放出宮去，這尚儀的位子啊……指不定就是她的。”
她從來不知道宮裡這些有歲數的宦官們是從哪裡打聽來的那麼多事，總之從嬪妃到得臉的宮人，他們都能知道得一清二楚。所以她對於這些宦官，一直以來頗是佩服。
夕冉鬆了口氣，總還算知道得不晚，若不然一不小心得罪了人，她便是下一個儀錦。