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白姨娘在旁邊用帕子按了按眼睛，唏噓道：“真是可憐，這千里迢迢的回了鄉卻無親無故，叫你們兄妹如何過活？”
顧老太太素不過問顧運則外頭的事，今日卻忽然要見呂良二人，孟素蓉便知道十之八九是白姨娘攛掇的，只不知道她打的是什麼主意，便道：“老爺自然也會送他們些安家銀子，買幾畝田地，日子也可過得。”
白姨娘將嘴一撇：“太太是沒種過田的，不曉得種田的辛苦，單靠他們兄妹兩個能種得幾畝田？何況無依無靠的，即使買了田地，能不能守得住也未必哩。”
一席話說得顧老太太連連點頭：“不當家不知柴米貴，不種田不知農事苦啊。”覷著眼看謝宛娘，“這樣水靈的小丫頭，哪裡做得來田裡的活計。”
白姨娘在旁笑道：“瞧著這丫頭是個伶俐的，嗓子又好，老太太不如把人留下來，陪您說話解悶也好，閒來唱個曲兒聽聽也好。”
顧老太太欣然，拉了謝宛娘的手笑道：“你可願意？”
孟素蓉不由得眉頭一皺，輕咳了一聲：“白氏不要胡亂說話，宛娘是良家子，如何能賣身？”
白姨娘卻笑道：“太太怎的也糊塗了？就是莊子上也有佃戶，有僱工，又不是個個都是咱們顧家的奴才。就說府裡頭的丫鬟們，也有簽了活契的，三年五年也就出去了。譬如老太太身邊那個山楂，不就是契滿了出去的？何況老太太不過是留宛娘說說話兒，又不是當真要做奴婢，也是看著他們兄妹無依的意思。兩人都留下來，到年紀長些各自成家的時候再出去，也積攢些身家，豈不是好呢？”
孟素蓉沉著臉道：“胡鬧！他們兄妹是要回家鄉去的。”
白姨娘一步不讓：“方才宛娘自己都說了，家裡也無甚能投靠的親人，既然離了家鄉都兩三年了，又何必非回去不可呢？”說著笑向謝宛娘道，“宛娘，你自己說，願不願留下來陪著我們老太太？說來自從山楂出去了，老太太身邊這個人還一直沒補上，你若頂了山楂的缺，月例也按一兩銀子算。”
謝宛娘跪在顧老太太腳邊，眼睛早將屋子裡都打量了一周。顧老太太的屋子不大，卻布置得十分精細，那些東西她許多都沒有見過，倒是有一對富貴牡丹的膽瓶，從前鎮上的王舉人家娶親時，在新媳婦的嫁妝里看見過類似的，據說是什麼官窯的，能值到二十兩銀子。
顧老太太身上穿的是軟緞繡花絲綿袷衣，手上一對泥鰍背的金鐲子，至少一隻也有二兩，頭上那枝壽字頭的鑲寶石簪子，她認不得是什麼寶石，可單看那手藝也知道價值不菲——若是能留在這裡，想必比到莊子上做粗活又好得多了，單是說月例就有一兩銀子，從前在呂家村，一畝田從年頭種到年尾，才有多少出息呢。
“宛娘若能陪著老太太，是宛娘的福氣。宛娘也會做些針線，定然盡心伺候老太太。”
顧老太太高興地將她拉起來：“好好好，你就陪著我罷，咱們娘兒們閒來無事，還能說幾句家鄉話呢。”
孟素蓉想不到來請安又請出了么蛾子，不由得有些頭疼：“母親，這事兒怕還要問過老爺罷？”
顧老太太翻了翻眼睛：“他自斷他的案子，我不過是收留個人罷了，未必還有罪了？我是他娘，有什麼不是叫他來與我說。”
白姨娘笑吟吟地看著，這時候上來拉起謝宛娘的手：“既是來陪老太太的，不如就叫她跟山藥一樣在耳房裡住下，我去瞧瞧還缺什麼不缺。”看顧老太太點了頭，便拉著謝宛娘就往外走，走出屋外才笑道，“我們老太太最是心軟慈善的，從不苛待丫鬟們，你只管放心住著就是。”
謝宛娘緊握著手，還不敢相信自己的運氣這樣好，白姨娘瞥了一眼她又驚又喜的神色，笑道：“說起來你們兄妹兩個也有趣，既是有冤情，為何不在家鄉告狀，反千里萬里的跑到湖廣來喊冤？”
謝宛娘不防她忽然問起這個，怔了一怔忙道：“因那人在當地頗有些勢力，我和哥哥才逃出來的。”
白姨娘貌似無心地道：“究竟是什麼人，居然這樣的強梁，竟沒有人管得了？便是知縣管不了，上頭還有知府呢，怎麼不去知府衙門裡喊冤？”
這不過是個藉口而已，謝宛娘和呂良商議之時也沒想到會有人這樣刨根問底，答起來不免就有些支吾，白姨娘聽了，越發認定了這裡頭有些事兒，打點精神，細細地問起謝宛娘家常來。
這些謝宛娘倒答得上來，只是一問一答說了半晌，白姨娘忽道：“這麼說你爹是衙役，怎麼也該在衙門裡認識些人的，如何就叫個鄉紳逼得背井離鄉了？”
謝宛娘一驚，才猛然意識到自己說漏了嘴。白姨娘一句接一句的，聽起來問的都是日常小事兒，可是三繞兩繞，自己就忘了原先撒的謊是怎麼說的。
“那鄉紳他——他有親戚在京城裡做官……”謝宛娘勉強想出個藉口來，額上已經冒了細細的汗珠。
“是麼？做的是什麼官？”白姨娘並不放鬆，緊釘著又問。心裡卻激動起來，果然這事兒不簡單，牽扯到了京城裡的官員，哪裡會是小事呢？這樣的事兒，老爺卻從來不與她透一絲兒口風，只與太太說，當真是將自己當成那等無知村婦了。
外頭那些事兒她摸不著，這次這謝宛娘卻能留下來，總歸要細細的打聽打聽才好。須知有些事兒若不去打聽，便永遠都不知道。以後老爺的官只會越做越大，若是自己總是這樣一事不知，只怕見了老爺都不知該說些什麼了。聽說那些官家夫人們都懂些朝局官場之事，有時在衙門裡不好說的話，後宅里倒好說。這樣的風頭，總不能永遠叫太太占了去。她畢竟是正室，若是將來真生了兒子，自己總得要有一席之地才是。
白姨娘亂糟糟地想著，見謝宛娘支吾著答得有一句沒一句，臉都紅了，便笑著將話題轉了開去：“瞧瞧，這屋子可還滿意？”只要人在這裡，遲早總能套出話來的。
謝宛娘看看這屋子，因只是個耳房，著實小得很，可窗上用的是琉璃，屋子裡卻是半點都不暗淡。東西不多，可床上被褥用的都是嶄新的印花細棉布，呂家村里要家境殷實的人家給女兒置辦嫁妝才用得上呢。
“嘖嘖，瞧這衣裳，都舊了，也不怎麼合身。”白姨娘繞著謝宛娘轉了一圈，“一朵鮮花似的年紀，穿這樣衣裳怎麼成。太太如今事忙，一時也想不到，我的衣裳你穿不得，倒是我院子裡有個丫鬟身材跟你差不多，也是今年新做的秋衣，一會兒叫她送來給你換了。”
“怎麼好占姨奶奶屋裡姐姐的新衣裳……”謝宛娘連忙要推，白姨娘卻笑道：“不用這麼客氣，都是府里按季給丫鬟們做的，就跟山藥身上那套是一樣的，你瞧著可還喜歡？等過幾日，自然也要給你做的，到時候再還了她也是一樣的。”
謝宛娘想想山藥身上那身水綠色的繭綢襖，上頭還繡著蘭糙花，心裡一陣喜歡，低著頭不說話了。白姨娘明白她的意思，拉了她手笑道：“你只管用心伺候老太太，將來好處多著呢。”
第14章 庸人偏多事（下）
孟素蓉出了顧老太太的院子，臉色不大好看。錦眉疑惑地回望了一眼，低聲道：“老太太這是怎麼了，怎麼就看上呂家姑娘了？”因謝宛娘對外總說與呂良是兄妹，如今除了顧運則和孟素蓉之外，人人都以為她姓呂。
“哪是老太太看上的！”錦心早已經捉了空兒去跟山藥打聽過了，接口道，“是白姨娘攛掇的，說呂姑娘怎麼怎麼可憐，太太讓他們在家裡住下，可名不正言不順的，倒叫外頭說閒話，萬一傳得不好就壞了老爺的名聲，倒不如老太太出面把人攏在身邊，還落個慈善的好名聲。”
錦眉忍不住道：“她有這麼好心？沒準是跟柳姨娘一樣的心思吧？”
孟素蓉沉著臉：“未必。若真是怕老爺看上誰，該攛掇老太太把人送出去才是，沒有反留在家裡的道理。去跟山藥說，多聽著白氏跟呂姑娘說話，看看她們都說些什麼。”
錦眉錦心兩個都不知道呂良與謝宛娘的事兒，只知道並不像對外講的那麼簡單，卻不知道裡頭牽涉甚深，不由得都有些疑惑，卻又不好發問。孟素蓉也不與她們多說，只道：“這裡頭有些事兒，傳出去是要滅家的。”
錦心嚇了一跳：“難道白姨娘——”
孟素蓉也想不透白姨娘究竟是想要做什麼：“罷了，這事兒讓老爺去與她說罷。”免得事涉顧老太太，說輕說重，她這個做媳婦的都不好辦。
錦眉沉默了一會兒，直到回了房裡服侍孟素蓉歇下，才低聲道：“奴婢覺得，那呂姑娘……她若是懂事，當時就不該聽老太太的。”