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顧嫣然若有所思地點了點頭。片刻之後錦眉回來：“太太，李夫人開始不肯收，奴婢說回來無法交差，李夫人才將東西收下。只是——李姑娘帶著哥兒，還有同行的那位周公子，要來給太太磕個頭。”李檀一兒一女，女兒名叫李菡，已有十三四歲，兒子李衍，今年不過十歲左右。
孟素蓉怔了一怔：“這是何必——”她讓錦眉過去，又不說顧運則的姓名，便是不想讓李家知道是誰送的禮，若是李家姑娘過來，這舉動豈不是掩耳盜鈴了。
錦眉面帶難色，低聲道：“李姑娘說，不敢問太太名姓，只要在門外磕個頭就行了……”
孟素蓉嘆了口氣：“快請進來吧。”哪能真讓人家在門外磕頭。
聽說周公子也同來，顧嫣然就避入了裡屋。李衍年紀還小見了無妨，那位周公子卻有十五六歲了，自是要避一避的。不過這也並不妨礙她從門帘fèng兒里悄悄往外看，只見錦眉領著三個人過來，都是一身素色。當先一個少女，穿著豆青色素緞長襖，頭上只別一根鑲米珠的梅花銀簪，臉色蒼白，細長的眉毛卻濃如墨畫，一雙眼睛更是點漆一般，亮得有些兒驚心動魄。她手裡牽了個十歲左右的男孩子，也是一身豆青色小直裰，腰裡扎了條白麻孝帶，進門就一起拜了下去：“給夫人請安。”
孟素蓉連忙起身：“快扶起來，切莫多禮。”
雖然錦眉錦心連忙去扶，李菡仍舊跪在地上磕了三個頭才站起身來：“身居孝中，本不該過來衝撞夫人，只是多蒙夫人不棄，雖旅程之中難設靈堂，我姐弟也該來叩答夫人才是。只是家母傷心太過，不能前來向夫人答禮，還請夫人勿怪。”
這是依了弔唁的禮了。若是孟素蓉至靈堂之中弔唁，孝子孝女理應拜答，如今雖是客棧中沒靈堂，李菡也是依著禮數來回拜。孟素蓉不由得嘆了口氣：“李大人英年早逝殊為意外，你們也要節哀順變，好生奉養母親是正經。”
李菡又行了一禮：“是。多謝夫人關切，晚輩有孝在身，不敢多擾了夫人，這就告辭。”並不問孟素蓉如何稱呼，與李衍深施一禮，轉身便走。
孟素蓉心裡明白，李菡這是曉得自己不願露了身份，嘆了口氣對錦眉道：“好生送李姑娘出去。”
姓周的少年一直站在門外，掩在李菡姐弟二人身後，到了這時才遙遙對孟素蓉一揖到地，轉身隨著李菡姐弟退了出去。他年紀不大，身量卻已長開，身穿靛青色袍子，膚色微黑，孟素蓉一眼看過去，覺得他仿佛有些眼熟，但只看到個背影，想了片刻也不曾記起。
顧嫣然等錦眉關上了門才從裡屋溜出來：“娘，這位李姑娘看起來挺精明的。”
孟素蓉微微一笑，摸摸女兒的頭髮：“是啊，她知道娘的意思，所以什麼也不問，磕個頭就走。”甚至從頭到尾都不曾抬頭直視她，這態度已經十分明白，“李家有女如此，可知家教，將來少不了還要起來的。只是李家哥兒年紀還小，李夫人又多病，此後李家姑娘怕是要辛苦了。”且也有些太過岩崖高峻，避嫌之事做得這樣太過客氣，看起來是禮節周全，其實卻有些咄咄逼人。
顧嫣然靠著母親：“也不知李大人在家鄉有沒有什麼親眷能照看一二。”
“怕是有親眷也未必得用。”孟素蓉搖了搖頭，“看京中已是如此，回了家鄉——只要無人趁機奪他們孤兒寡母的家產便謝天謝地了。”
“總歸是親眷，再說，還有族長呢。便是有什麼不軌之人，難道族長便坐視不管？”
孟素蓉看著女兒烏溜溜的眼睛，不由得一笑，女兒再是聰明，畢竟是年紀小見得太少：“只願李家親族都是明理守禮的便好。”不願再說這話題，便將話轉開，“今日這事兒，不必告訴祖母，可知道？”顧老太太窮苦出身，也愛個行善積德，卻看不得白花花的銀錢直接送了人，她能將謝宛娘收留在身邊好吃好穿，可若是聽說二百兩銀子送給了不相識的人家，怕是要肉疼的。
顧嫣然抿嘴一笑：“我曉得，祖母若問起，就說送了二十兩程儀。”人在官場，這些來往應酬是免不了的，顧老太太有時也會念叨幾句，但這許多年下來，也知道這個道理。
孟素蓉嗤地笑了一聲，擰了一下女兒的小鼻子：“偏你這丫頭鬼精靈。”
母女兩個說笑了幾句，顧蔚然那邊醒了，顧老太太也起身，眾人便聚在一起用飯，至於李夫人之事，無一人提起。
在夷陵縣住了兩天，顧老太太到底是身體底子好，歇了兩天就休息了過來，又急著要上路了。於是一家人雇了七八輛馬車又啟了程，啟程之前錦眉去打聽了一下，李夫人一行人已經在昨日登船，往南邊去了。
馬車在路上又走了整整一天半，第三天天過午時，終於進了沔陽城。
顧嫣然扒在車窗上看外頭的光景，孟素蓉也看了幾眼。沔陽是直隸州，其州視府，比之一般屬州的知州品級雖同，地位卻隱隱要高些。且沔陽是好地方，屬湖廣政司，下領竟陵縣，是正經的魚米之鄉，不但富足，且民風平和，在這種地方做官輕鬆得多，考評也不錯，若不是孟老爺在京城裡請託了人，莊運則還未必能得著這個缺。他來上任將近一年，寫回去的幾封信里都說的是好話，不過畢竟眼見是實，孟素蓉看著外頭街上十分熱鬧，行人亦大都是神色平和的模樣，這才真正放下心來。
在城門口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟著顧運則先來了任上。孟素蓉先叫她去給顧老太太行了禮，才叫到自己馬車上問道：“情況如何？”
螺青滿臉笑容：“沔陽真是個好地方，老爺衙門裡的事雖多，卻不似從前那麼忙碌。”她丈夫祝三是顧運則的隨從，整日裡跟著顧運則出入衙門的，自然知道些事，“這地方的東西比以前的地方還便宜些，也方便，奴婢們都早盼著太太和姑娘快點過來了。聽說這周圍山水也好，老爺還說過幾回，等太太和姑娘過來了，要帶著全家出去遊玩呢。”
孟素蓉微微一笑，點了點頭：“好處都說盡了，有什麼不好的，說罷。”
螺青臉上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打從懷上了，就整日裡作耗，今兒說頭暈，明兒說乏力，前些日子說吃壞了肚子，連奴婢的婆婆都吃了掛落。”她的婆婆祝大娘是廚娘，白姨娘整日裡吃的都是廚房送來的東西，若說吃壞了肚子，廚娘自是跑不了干係。
孟素蓉皺了皺眉：“孕婦總有些毛病，肚子不自在，也未必就是廚房的事兒。”
螺青忙道：“可不就是太太說的理兒呢，可是白姨娘直說肚子疼動了胎氣，奴婢的婆婆被老爺訓斥了一番，雖說還管著廚房，可如今灶上又弄了個孫婆子來，專門給白姨娘掌灶呢。”
孟素蓉淡淡笑了一下：“既這麼著，倒不如給她弄個小廚房，豈不省事。”
螺青撇了撇嘴：“太太可不知道，白姨娘跟著老爺來了任上，這後宅可就是她當家作主了，尤其是大少爺出去讀書之後，可是替她長了臉面，前些日子說下人不夠用，還親自叫了人牙子來買人，把藤黃也打發了，如今院子裡用著兩個小丫頭，取個名兒叫香糙和芳糙——太太聽聽！”
顧家的丫鬟，除了顧老太太屋裡的山藥幾人是顧老太太自己起的名字，其餘人的名字都是孟素蓉所起。孟素蓉自幼好畫，丫鬟的名字大都與畫與關，譬如寫意和丹青，又譬如石綠藤黃，如今白姨娘卻自己打發了藤黃，又給自己院子裡的丫鬟起名叫香糙和芳糙，其中跟孟素蓉分庭抗禮的意思，昭然若揭。
孟素蓉眉梢微動：“浩哥兒書讀得怎樣？”
螺青臉色不大好看：“聽說是極不錯的，先生還誇他機靈有悟性，只是太調皮了沒有定性。可老爺——老爺想托人將大少爺送到北麓書院去。”
北麓書院是湖廣一帶有名的書院，就在沔陽州治下，當年由開國勛舊平陽侯創辦，百來年下來不知出了多少舉人進士。當初書院創辦之時，規矩是只要能念書，束脩可免，可這樣做是進項少出項多，隨著平陽侯府漸漸衰敗，近些年來北麓書院也是入不敷出，當初只招收有才學子的目標不得不改變，如今書院裡倒有三分之一是勛貴官宦人家子弟，不少人都是為了沾沾書院的名氣而來。且從前書院裡只收能中進士的人，現下也特別設立了一個童生院，招收要考秀才的小學子們。顧浩然年紀雖然小，但有地方父母官的情面，自己又聰明的話，也是進得去的。
雖說北麓書院如今不同以往，但畢竟是百年傳承，底蘊還在，書院裡讀書的風氣仍是極好，便是那些勛貴子弟進來，往往也是不由自主被這風氣感染，讀書也比在家的時候認真許多。