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她這麼琢磨，弘策也自省，似乎有點過了，這樣不好。到底整了整臉色，低頭慢慢用了幾塊ròu，略頓一下，掖著嘴道：“照現在行程，再過半個月該到長白山了。原先計劃是十月中的，現在看來不成了，路上耽擱太多，得到十一月了……長白山辦完案子，少作少得耗上十來天，等到寧古塔，差不多要過年了。”
定宜聽著，腦子漸漸清明起來。她一直走一步算一步，總以為離皇莊還遠，誰知再過半個月就到了。現在心裡是既盼望又惶恐，盼著和失散的哥子見面，兄妹團聚，惶恐的是她父親的案子不知最終怎麼收尾，哥哥們還有沒有發還京城的可能。事到臨頭終歸要面對，到時候怎麼和兩位王爺坦白？他們得知實qíng後又會怎樣的震怒，她連想都不敢想。
弘策一直留心觀察她的表qíng，她這樣惘惘的，越發加深他的懷疑。她究竟是衝著長白山還是衝著寧古塔？這兩個苦寒之地歷來是朝廷官員流放充軍的去處，她一個女孩兒，混在男人堆里，千里迢迢從京城跟隨過來，究竟是不是哪個犯官之後，跋山涉水找尋家人？
她有太多的秘密，他分明可以問明白的，卻一再蹉跎過去，其實也是怕，怕問出的結果差qiáng人意，以後要走多少彎路，他自己也說不清。
或許等她自己開口吧，如果信得過他，同他坦白，他想盡辦法也會替她周全。可要是一再瞞騙，說明自己一腔熱忱付之東流，她從來不願意同他jiāo心，那便是他最大的失敗。
☆、第38章
定宜這頭呢，為這事也掙扎良久。jiāo代總要jiāo代的,只是心裡沒底,說出來後會是怎樣一種境況,吃不准。萬一爺們惱羞成怒了，把她押起來待審，或者直接驅逐，長白山近在咫尺，豈不是功虧一簣？她想好了，等到了那裡見機行事。臨行前師父曾經囑咐過,就算見了哥哥也不能盲認，她懂得其中道理。所以要穩住,現在還不是時候，即便是話到嘴邊了也得咽回去。
她不願意提起，他自然也不會追問，只是心裡明白，對她更多顧念罷了。
依舊是朝行夜息，從撫鬆開拔，走官道得繞大圈子，往東南方斜cha過去，腳程可省一半。只是路上艱辛，十月月尾遇上一場大雪，路上行進得異常困難。
天寒地凍，那兩隻鳥兒果真冷得不行了，整天縮著脖子，像市集上待宰的jī。歌兒也不唱了，舞也不跳了，容華謝後山河永寂，無比的淒涼蕭索。
七爺在京里置辦的金絲小籠派上了用場，兩個都是蟈蟈籠子大小，裝在胸口也不費事。就是模樣難看了點，上下擺著怕捂死，一左一右擺著通風，可她覺得掃臉透了。偏偏七爺還老要來瞧，不等她動手自己揭她的衣襟，拿掉一個，另一邊就凸著，怪模怪樣，讓人哭笑不得。
胸前裝著東西，鼓鼓囊囊的，七爺就感慨，“看我們樹兒多像女人啊，戴上頭面，換上漂亮衣裳，放到哪兒都扎人眼。”
她尷尬不已，七爺眼光真好，只是她這種qíng況，真正戳穿後遠沒有想像中的美好罷了。
她繼續裝傻充愣，小心翼翼，謹守本分。馬隊冒雪前行，終於在預定的日子到達長白山了。
站在皇莊門口，有種恍如隔世的感覺。放眼四顧，天地間莽莽一片，入了冬的時令人跡罕至，唯見山勢連綿，松濤成風。定宜渾身都在顫抖，牙齒磕得咔咔響，不是因為冷，是按捺不住激動的心qíng。千辛萬苦總算到了這裡，過去的十二年仿佛就是為今天而活。踩在這塊土地上，這裡是她兄長們受苦受難的地方，等找到他們，她覺得夙願了了，父母跟前也可告慰了。
所謂的皇莊，就是皇家直接經營的莊田牧場，大英建立初期不過五六處，現如今已經增加到二十多處了。有莊必有房，朝廷專門指派太監過來監管，平時山高皇帝遠，這些太監就是土皇帝，一個個攏手爐，邁四方步，欺壓莊戶和奴隸。如今王爺到了，太監們領著莊頭和伴當①出來迎接，大門外黑壓壓跪倒了一大片。
天太冷，臉都木了，七爺耳朵上凍出個凍瘡來，下馬後一邊揉搓一邊叫囂：“別他娘的擺這些虛禮了，知道爺們兒來還不預備上！”
太監頭兒陶永福點頭哈腰上來伺候，“回爺話，山村野地的，都是上不來台面的東西。奴才緊趕著讓人置辦了席面，菜是山裡的野味兒，酒是自產的大曲，都已經籌備好了，給爺們接風暖身子，請爺們移駕。”
七爺聽見野味就倒胃口，擺手說：“路上ròu吃得夠夠的了，燉鍋魚，再煮鍋芋頭就成了。”
陶永福一聽連連答應，忙給底下使眼色，這頭迎各位大爺們進門，那頭下令伙房辦去了。
王爺和兵部刑部各位大人都上大堂里，戈什哈和護軍有他們的去處。皇莊上旁的不多，就屋子多，從南到北一排排筒子房像鴿籠，屋頂都很矮，不過兩人一間住得也算舒坦。定宜是得了特令的，她和鳥兒住一間，不必和別人擠，給攏上火盆，把鳥都收拾完了，終於可以出門轉轉了。
臨近傍晚，天像倒扣過來的鹹菜瓮，雪裡蕻醃成了huáng齏，缸底都泛著昏沉。她抬頭看看，呵氣成雲。對cha著袖子往後騰挪，看見一個莊戶打扮的推著三輪過來，車上運了好些東西，盆里盛著豆腐，筐里裝著蘿蔔、山藥、冬筍、蓮藕，大約是專給莊子上送菜的。推著推著軲轆壓到一塊石頭，顛簸了下，一隻筐倒下來，頓時滾得滿地土豆。
定宜趕緊上去幫著撿，那莊戶人一疊聲道謝，聽口音是北京人。她覺得挺好奇，“您是北京來的？”
那莊戶應了個是，“您是欽差大人的長隨？看著臉兒生。”
定宜哎了聲，“今天才到的，安置完了出來到處看看。這兒天真冷，和北京沒法比。”
那人笑道：“好好的誰上這兒來呀，都是犯了錯挨發配的，到這兒賣命贖罪來了。”
定宜看了他一眼，既然話趕話說到這裡，便順嘴接道：“我瞧這兒地方大，那些阿哈【奴隸】都住這兒嗎？”
“哪兒啊，這是陶太監他們的行宮啊，輪著那些可憐人住？離這兒一個山頭有塊地方，四周圍拿鐵蒺藜拉起網子，裡頭窩棚大通鋪，幾十個人睡一間屋，邊上就是牛棚羊圈，他們和牲口為鄰。”
定宜聽得不是滋味，唏噓道：“來了這兒也不算是個人了……”
“罪人嘛，留著一條命就是拿來煉的，還能好吃好喝供著？”那莊戶搖搖頭，“你不知道，早上監工趕出去開墾荒地，擦黑了再趕回來，每天過得跟騾馬似的。穿的什麼呀？不搪寒的老棉襖，上邊爛著袖子，下面吊著褲腳，沒法兒提。你們來了正好，給往欽差大人跟前遞個話，好好整治整治姓陶的這幫人。咱們這些莊客苦，叫他們壓得抬不起頭來。朝廷一年收多少租子咱們不知道，橫豎你產十石糧食，他就要你九石半。咱們起早貪黑的，一年下來口糧都落不著，這日子叫人怎麼過？”
莊戶滿腹牢騷，逢著京里來人就訴苦。定宜關心的另有其他，嘴裡含糊應著，替他把筐搬到了車上。那人千恩萬謝，她笑道：“這算什麼事兒啊，謝什麼的。”又問，“那些阿哈在哪兒開墾？這麼冷的天，不pào制人參了？”
那人說：“人參一年三回，九月里是最後一趟，回來日夜趕製，早就弄完了。現在沒活兒gān，不能閒著呀，都驅趕著進山，管他下雪還是下刀子，犁地去了。”朝南邊一指，說，“隔了兩個山頭，都在那兒呢！有年輕孩子凍得哭，昨兒真聽見哭聲震天，唉，可憐吶！”說完了拱拱手道了謝，推車走了。
定宜站著愣神，不知道這皇莊上到底有多少阿哈，該上哪兒打聽這些人的名單。心裡急得厲害，卻求告無門，想了想，十二爺既然是衝著案子來的，盯著他應該就能找見哥哥們了。
她轉過身去，紛紛揚揚的雪沫子橫掃過她的臉，她眯起了眼睛，憧憬過千百回，可是隔著兩個山頭，和原先沒有什麼分別。汝良他們不知好不好，她想起剛才那人說的話，吃不飽穿不暖，就在這冰天雪地里耗命。她一直覺得自己過得艱難，其實他們更要艱難千百倍。望不到頭的苦日子，心裡該有多絕望，實在無法想像。
她怏怏往回走，正碰見那金出門來找她，招呼道：“十二爺和人談鳥經呢，讓你把兩隻鳥兒送去。”
她應了聲，回屋用厚氈把鳥籠罩上。提溜過上房去。一打帘子，屋裡熱氣迎面而來，兩位王爺正座上坐著，兩邊一溜官員，有同來的兵部刑部的人，也有州縣的地方官。七爺呢，正剝芋頭蘸糖，看見她就招手，說：“樹兒啊，這裡芋頭長得可太好了，你來嘗嘗。”
這位王爺也真夠放làng形骸的了，她笑著搖頭，“您吃，奴才不餓，奴才把鳥兒送來了。”
揭開罩布，屋裡暖和嘛，兩隻鳥就活過來了。開嗓子唱，百靈學水車，吱扭吱扭的，紅子“嘁咯嗆”，自動帶上了鑼鼓點兒，一屋子懂與不懂的都拍手叫好。
七爺不耐煩說案子，轉過頭找人議鳥兒。十二爺著急辦完了差事上寧古塔，坐下就招管事查人。
“承德二十七年，太上皇頒御旨發落都察院御史溫祿一案，溫祿正法，三個兒子發配皇莊，到現在十二年整。我出京時奉旨重審此案，要提他們做人證……”他刮著杯蓋兒抿了口茶，“莊子上多少人，找花名冊子來一個一個翻查，即刻就去辦。”
底下筆帖式領了命便退出去了，陶永福搓著手道：“王爺稍待，奴才料著查起來費時。朝廷整頓風紀，歷年總有不少人發配長白山，像承聖六年，內務府王家的案子牽扯出來，莊子總共接收了二百二十七人，算算到眼下，估摸著阿哈人數都要過萬了。有進有出，要落到人頭上，須得費大力氣……”
弘策看了他一眼，“為皇上辦差，費些力氣還要計較，那怎麼辦，事兒撂著不管？我們辛勞，不比你有福氣，你這些年在莊子上好建樹，敦化有個甲喇章京【參將】進京述職提起你，還大力的誇讚你，皇上也發了話，命我稽查，若屬實，自然好生褒獎你。你剛才說有進有出，進我是知道的，出呢？從何而來？”
陶永福被他說得惕惕然，十二爺威名他不是沒聽過，所謂的建樹，分明就是反話。如今詢問，更要十二萬分的小心，惹毛了他，一道均旨就能摘了他的腦袋，因審慎道：“王爺您聖明，長白山這地方氣候不比別處，莫說大雪封山了，就是jiāo了九月里進山挖參，一個閃失都會凍死，這是其一。其二呢，山勢險峻，每年折在裡頭的人不在少數。說得直白些，到了這地方，就是來受苦受難的，有沒有命活著都看造化。比方病了，莊子上有郎中，可這郎中不光治人，還治牲口……”他靦臉笑了笑，“蒙古大夫拿人當牲口看，幾個命硬的經得住呢，所以進是朝廷有恩旨送人來，出就是死了。不光咱們這兒，寧古塔也是一樣，哪年不出他幾十個，這也是沒辦法的事兒。”