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小阿哥人在奶媽懷裡，人卻往那頭倒。三歲的孩子長得敦實，折騰起來也拗不住。他胳膊一舉，“放爺下來！”
老虎阿哥天生就很有威儀，人家孩子學話，開口先叫額涅阿瑪，他不是。他拍著胸口管自己叫爺，那股子自大的勁頭，連他做皇帝的老子都自嘆弗如。奶媽子只得把他擱在地上，他邁著小短腿奔向他額涅，等走近了，卻被一隻碩大的屎殼螂嚇著了。回過身子一頭栽進奶媽懷裡，撕心裂肺的哭起來。
貴妃傻了眼，“這孩子怎麼這麼沒出息？不就是一隻蟲嗎！”
素夫人聽見哭聲慌忙奔出來，接過老虎好一通安撫，“乖寶寶兒，好寶寶兒，你額涅不靠譜，拿這邋遢東西嚇咱們……姥姥打她！”作勢在貴妃肩頭打了兩下，“還嚇我們不嚇？還嚇我們不嚇？”
貴妃挨了打直發愣，“這不是我兒子嗎？我小時候最愛玩蟲了，怎麼他看見蟲就哭呢？”
“你是個土地爺，咱們是金枝玉葉，能一樣嗎？”素夫人嫌棄地瞥她一眼，“還不扔了，嚇壞了他了不得！”
貴妃沒法子，遠遠把蟲丟開，攤手給老虎看，“沒了，額涅把它趕走了。你別哭了，哭成大花臉，宮門上禁軍不認識你，不讓你進宮去。”
老虎眼淚一把鼻涕一把，她想起第一回給老虎阿瑪講解好肥騾的典故，那位爺臉上錯綜複雜的表qíng也很jīng彩。敢qíng老虎怕蟲是隨他爹，大人能裝樣，孩子表現比較直接，害怕就哭了。萬歲爺其實也怕蟲吧？
素夫人抱著老虎dàng過來又dàng過去，邊轉圈邊道：“明兒二妞子大婚了，回頭你收拾收拾早點回去吧！忙起來怕顧念不上，孩子磕著碰著，那就是死罪。”
她唔了聲，“您瞧二妞子jīng神頭怎麼樣？”
“能怎麼樣！”素夫人沖屋裡看一眼，“要說人心哪有足的時候？她以前和小公爺冤家對頭似的，現在好得那樣，讓她做小……做小倒不論了，回頭還要來個正房，要給人磕頭獻茶。你也知道她的狗脾氣，三句話不對撂蹶子，往後夠傷腦筋的。”
素以想了想，“這麼的，我回去讓我們爺問問小公爺的意思，要是他願意和二妞子單過，九門提督家的那頭婚就撤了吧！橫豎他們家這三年也是孝期，沒有誰耽誤誰一說。”
素夫人噯了聲，“真那樣，可再好也沒有了。”略一頓又道，“你阿瑪昨兒回來說起立後的事兒，孝慈安皇后崩逝也快三年了，這期間多少人打後位的主意，萬歲爺都擋回去了。眼下你是皇貴妃的銜兒，統領後宮這些年，按說冊封也順理成章。萬歲爺在朝上說要立後，誰知那些三公九卿又跑出來說歪理，什麼名不正則言不順，還拿祖制壓人。”
臣工們挑眼，挑的就是她的宮女出身。和皇帝講理其實沒什麼用，宮規里寫明了的，宮女子最高晉貴人，她眼下當的是皇貴妃，這條規矩早就破了，還拿老例兒說事，明顯不合時宜。不過她不計較，對她來說做不做皇后都無所謂。萬歲爺一心一意和她過日子，她守著男人孩子，名分也不那麼重要。
“不答應就不答應吧！”她仰頭看看天，“今兒霧真大！”
“我知道你從來沒有攀高枝的心思，這是男人在高位上，給你殊榮你才受著。依著我說，終歸到了這裡，再往上一步就登頂了，何樂不為呢！這世上幾個女人有福氣做皇后？你授了金冊，往後名字就能和萬歲爺擺在一起。皇貴妃的名號再尊貴，到底只是個妾。妾和妻可是雲泥之別，咱們不說別的，老虎的前程要緊。”手臂往上顛了顛，“老虎，你說額涅做不做皇后？”
老虎兩三歲的孩子，什麼都不懂。你問他，他說，“做皇后，好吃的。”
素以gān咳了聲，“再說吧！別叫我們爺為難。”
這兒說著，門口長滿壽進來了，滿臉堆著笑上來給素夫人行禮，“姥姥您吉祥！”
自從有了老虎，大總管的輩分自發的矮下去了，阿哥管人叫什麼，他就管人叫什麼。雖顯得油滑，畢竟不算太討厭，就是弄得素夫人不大好意思，“您可別這麼叫，我生受不起。總管這是來接人的？”
長滿壽卷著袖子說是，“奴才受了主子命，來接咱們貴主兒和阿哥爺回宮。萬歲爺原本要親自來的，叫幾個酸儒絆住了。”一頭說一頭兜天翻白眼兒，“奴才壯個牛膽告訴主子娘娘，還是為立後的事兒。萬歲爺要下昭，朝廷里彈劾得厲害，萬歲爺雷霆震怒，老臣們打算觸柱死諫。”
素以沒想到鬧得這麼厲害，居然還要出人命。那些大臣打什麼算盤她都明白，為什麼死活不讓立後，後位空著有念想，一旦指了人來坐，家裡雙手捧大的鳳凰就得配宗親甚至配平民，這樣一番權衡，自然要弄出個死諫來。
“那萬歲爺怎麼說？”她冷著臉，扶了扶燕尾道，“如今天下太平，非要做殉國的功勳。既然這樣，要死就死，沒有攔著人做直臣的道理。”嘴裡話才丟，接過老虎就往大門上去。
青幄車過北海，駛進了北邊的順貞門。
素以感到困頓，原本皇后撒手走了，她沒有那個野心取而代之。只要知道萬歲爺是她的，後宮無後也沒什麼妨礙。可是有人把江山社稷推出來，國不可一日無後麼，吵吵嚷嚷叫了三年。那時候素國丈人微職輕，皇帝只管拖著。前陣子終於提拔成了正二品，素以的封后計劃也就開始了。既然一定要有個人來做皇后，與其拱手讓人，不如自己上陣。她的脾氣就是這樣，大家謙讓，萬事好商量。誰要bī急了她，她反倒更有鬥志迎難而上。
皇帝在南書房議事，後宮不得gān政，她是絕不能出現授人以柄的。不出面，代表不能偷聽嘛！她又不是那麼守章程的人，投機取巧她是祖宗。從乾清門進去，敬事房值房就在南書房隔壁。牆頭再厚架不住好耳朵，她要了一壺茶，心平氣和聽隔壁的較量。
似乎回來得有點晚，最激烈的階段已經過去了，只聽見皇帝說：“此事不必再議了，朕之家事，何須外人過問？諸臣工盡心為社稷，朕心裡都知道。把這份忠心用在國家大事上，不是比和朕對壘更有用處麼？”
“萬歲爺此言差矣。”不知是哪個刺兒頭冒了出來，義正嚴詞的反駁，“天家無小事，萬歲爺之家事就是國事。萬古騷人嘔肺肝，乾坤清氣得來難。皇后之尊，關乎國體。往小了說是宮闈之主，往大了說，可抵半壁江山。臣以為皇后當立，但立誰，還需多加斟酌。”
皇帝聲氣淡淡的，卻是滿含了怒意的隱忍。素以聽他哼笑一聲，極慢地說：“朕當了這幾年皇帝，到頭來還要靠你們告訴朕什麼該做，什麼不該做。朕心裡只有一個人選，你們覺得誰家的閨女大賢大德能受朕的金冊金印，只管報上名來。”這個時候顯然沒人敢貿貿然提名，皇帝頓了一會兒才道，“自先皇后大行，中宮事物一直jiāo由皇貴妃打理。皇貴妃克勤克儉，身在妃位，行的是中宮之職，在朕眼裡她與皇后無異。朕也不怕告訴你們，但凡朕能給她的，朕想盡一切法子都要貼補她。現在只差最後一項功德圓滿，誰敢阻撓朕，朕就叫他不好過。朕問你們，你們有沒有愛過一個女人，願意讓她活得坦坦dàngdàng？朕在議政的地方談qíng說愛有失體統，但都是真心話。不為別的，只是要你們知道，朕意已決，休要再議，再議則生亂，亂了就有人要倒霉。朕言盡於此，諸位都散了吧！”
素以眨巴幾下眼睛，她以為會有一番驚濤駭làng等著她去經歷，沒想到就這樣糙糙收場了。也是，古來臣與君斗，能斗贏的有幾個？眼下既然皇帝完勝，那她就等著做皇后吧！
皇后！細咂了咂，似乎也沒什麼特別值得高興的。
她從敬事房出來，正遇見背著手踱步的皇帝。他看她一眼，沒說話，直出了月華門。
素以在後面跟著，青石甬道上只有他們兩個人。皇帝穿著的石青的袞服，腰上蹀躞帶束著，一步三搖，荷包上的金索子在風裡沙沙作響。
“主子？”
“唔。”
“您什麼時候下旨冊封我？”
“已經讓人擬糙詔了。”
“您是更看重那個位置，還是更看中人？”
他回首一顧，眼裡流光溢彩，“你說呢？”
這麼傻的問題，問出口就註定掃臉。素以摩挲了下腮幫子，“您上哪兒去？”
“寧壽宮花園。”皇帝半抬著頭，步子依舊緩慢，“我在流杯渠里放養了兩尾魚，去看看養得好不好。”
流杯渠有它的妙用，原來是玩曲水流觴的。往渠里放酒杯，杯子飄到誰面前誰就飲酒一杯賦詩一首。這麼風雅的地方，最後讓他用來養魚，就像白玉碗裡裝了豬大腸，難免讓人遺憾。
“我先前的話你都聽見了？”他夷然道，“我就是那麼想的。給你錦衣華服，那些都不算什麼。我要給你個名分，天底下男人都能做到的事，憑什麼我就做不到？雖然繼皇后不及元後尊崇，好歹也是個超品的銜兒嘛，你就將就吧！最要緊一點，做了皇后，將來身後事好打理，也不讓咱們老虎為難。”
他沒有說什麼千古相隨之類的話，可是素以能感覺到平實安定。
宮牆上一群鴿子騰空而起，翅膀撲騰出很大的聲響，一路招搖，直向穹頂飛去。她眯著眼看，霧散了，太陽杳杳地掛在天邊，這樣的天氣還是有些涼。皇帝就在前面，隔了兩三步的距離。她快步趕上去，把手放進他掌心裡。他沒有看她，只是緊緊握住。握住了，就是握住一份幸福，一個家。
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