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他說短短一句，楚鄒指尖驀然一怔。
楚昂似是察覺，又覺言語有些過重，便詳述道：“朕與皇后幼年對你諸多寵愛，這空了的缺憾你或不能明了。朕只是憐他，想讓他在沒有母后的童年裡，儘可能過得更為快樂些。而朕對你比其餘諸子嚴厲，亦是因著想要把你培植成一名合格的儲君。”
但楚鄒也只是在那短短一瞬悸顫之後，很快便恢復了平靜。即便曾幾何時自己曾住在父皇的心尖，一個眼神、一個對視便能讀懂相互的心思，但如今若把這種寵愛移駕於九弟，他亦是覺得泰然且理所應當的。
楚鄒默了默，似豁出去般又道：“那麼更不應當視一個宮女若母，身為皇子不該有此情結。父皇若是念及母后，兒臣以為應當儘早掐斷，而非放任九弟與中宮親情日漸生分。”
“若江錦秀始終是個低微的宮女倒罷了，永遠都只是主僕。兒子是怕……怕她日後若成了妃嬪，那麼母后又算甚麼？”……豁出性命遺下的骨肉，只為成就宮女得幸麼，喊宮女為母？
但這句話他未敢說出口，他的父皇想必也已聽得明白——若繼續由錦秀照拂老九，那麼後宮三千佳麗皆可任意幸之，唯獨錦秀卻只能一輩子是奴婢。不得恩寵。
“近日東宮事務略有疏簡，兒臣懇請父皇將九弟暫於身邊讀書習字，以叫兒臣進兄長之責！”楚鄒驀地撩開袍擺，在鳳凰石地磚上一跪。
琺瑯的仙鶴腿香爐煙香裊裊，少年一襲金絲蟠龍袍正跪於御案前方，那俊美的面龐尚未脫盡十四青澀，線條在光影下卻已恁的冷毅。楚昂似乎許久不曾這樣角度俯看過兒子，此刻卻驀地捕捉到一縷斂藏很深的咄咄之氣，如潛龍蓄勢，並不讓步。
而他頭一回頂撞自己並這樣言辭犀利，依舊是為了維護他的母后。
這是叫楚昂心頭觸動的，知道這個曾經最為珍視最有默契的兒子，始終是無法真正原諒和信賴自己。那橫在中間的溝壑，因著他母后的忽然離去亦越發的難能癒合。
楚昂想起孫皇后去世那年，十歲的楚鄒策馬闖入宮中，驀地扔去馬鞭瞪住自己的一幕，心中便生出蒼穹之上無法言訴的孤寡。很久了，默聲道：“我兒不必思慮太多，朕答應過你母后的，承諾永不會變。起來吧，暫留東宮溫書識字也好，待朕近日朝政忙碌過後，亦該安排他去擷芳殿上課教習了。”
“是。”楚鄒緊繃的心弦略微鬆緩，這才抖開上繡火與華蟲袖擺，雙手伏地磕了兩個重禮：“謝父皇聖恩，不計兒臣適才冒犯之過。”說著恭敬起身，挪移步履徐徐往後退出。
在廊檐下驀地轉身，那院子裡樹影斑駁，風吹著女人與孩童貼近的衣袂，卻望見一雙驚畏又牴觸的眼眸。
是錦秀帶著九弟在院中等待父皇前去用膳，應是來了不多久，只把方才對話聽去小半，兩人靜默的臉上顯得有些不安，進院時的笑容還依稀掛在臉上。
楚鄒卻不喜他二人一大一小把父皇圈住絆勞的感覺，只冷著面龐走過去，對楚鄎道：“九弟已經是個大孩子了，四哥當年如你一般年紀時，業已在聖濟殿裡廣閱典籍。今日得空，你便收拾收拾搬到我東宮來住吧。”
嗓音是溫和帶笑的，修長手指摸摸楚鄎的臉蛋，想要卸去他心中的提防。他不希望他母后遺下的幼子是這樣軟弱，並依賴於一個心思深冽的宮女。他希望他能成長得更好一些，便是超過自己亦未嘗不可。這樣的九弟才能夠叫母后心安，對得起她付出芳華的代價，因他是她生命的延續與倒影。而楚鄒願意為此而捍衛。
楚鄎微弱地答應一聲：“是。”矮矮地杵在修頎的太子四哥跟前，顯得很有些悲憐。
錦秀靜靜福了一福，未有出聲。楚鄒冷漠地看她一眼，便從她身旁拂袍而過——奴才該有奴才的自知，她若依舊如從前本分，那麼他對她亦無甚煩憎；但她試圖擾犯他的母后，他便對她輕蔑，視如腳下的塵埃。
那袍擺帶著宮廷皇儲特有的淡淡沉香，倨傲地掠過錦秀低垂的眼帘，氣度是讓錦秀卑微至地底的……尚且只是個三品令人的錦秀暗暗緊了緊袖子。
透過洞開的高紅殿門，那昏蒙光影中皇帝的坐姿清冷而寂寞，她便不忍出聲打擾，只是痴痴地凝看幾眼便悄靜轉身。悉心做好的膳也不好再叫他用了。
蒼震門出來往東筒子走到南盡頭，拐進錫慶門就是東宮了。小榛子來領人，楚鄎抱著錦秀的脖子不肯走，頻頻用小手兒揉著眼睛，嚶嚀著不想離開江姑姑，江姑姑答應好的要代替母后照顧鄎兒一生一世。
他說得又不敢大聲，生怕被誰人聽去了不好。明明今晨還那樣快樂，怎麼快樂說沒就沒了這般短暫。
錦秀輕輕揩著他的眼淚，柔聲寬撫：“太子殿下亦是關愛九殿下，殿下若然不去，便叫江姑姑為難了。殿下若是想姑姑了，還可以隨時回來探望。江姑姑想殿下了，卻只能偷偷地想……只怕殿下自此一去，便將姑姑忘記。他年殿下聘娶王妃又或是生下了世子，若還能記得幼年時姑姑的相伴，姑姑便是掩埋在深宮僻角里受苦，也卻不枉今日這一番眼淚了。”
她說到傷心動情處，自己也頻頻地拭起眼角來。離了楚鄎，她也將要回去張貴妃的景仁宮，前路迷茫，心中也是惴惴，只怕再無出頭機會。太子這一招下得真箇是又突然又狠。那淚眼婆娑中撫了撫楚鄎稚嫩的臉蛋，便將他往小榛子跟前送去。
這樣一種被強制被生生分離的感覺，楚鄎很傷心。小榛子牽著他的手，他走一步三回頭，錦秀便蹲在那矮紅的門下，把拭著眼淚的依依不捨映入他幼小潔淨的心坎里。
……
傍晚夕陽餘暉在對面琉璃瓦頂上碎撒，楚鄎就那樣呆愕地站在寧壽宮的場院上，陽光刺打著他的眼睛，他顯得那樣的茫然與無措。一切都是木登登地任由人安排，問他喜與不喜都只是點頭。最怕便是歷經身邊變動，卻又不敢表達，惴惴看人的眼色。時而受委屈了，生怕四哥惱，嘴上不敢吭聲，只是一個人偷偷躲去哪裡嘁嘁地癟嘴兒。
楚鄒看在眼中便是憐疼，曉得楚鄎在張貴妃宮中的童年是省慎而不快樂的。他始終不理解父皇為何要將九弟交予張貴妃撫養，便不給施淑妃，哪怕交給三哥的殷德妃，也不至於落得個這般軟弱卑惶的性格。
但因楚鄎膽子小，不主動，楚鄒便也從不對他要求什麼。把好吃好玩的、新鮮稀奇的擱在他眼睛能看得到的地方，並不暗示他去吃去玩，他自己好奇了，便會忍不住伸手去摸。楚鄒看見了也只當做未看見，如同幼年時父皇對自己的寬縱。
他的書房裡四壁皆是鐵力木雕的書櫥，暗色的木質散發著古樸的淡淡書香；十字連方架子上是他閒暇時的雕刻，他似乎學了他母后的靈性，在這上面有著天然的造詣，不論人與物總是鑿刻得栩栩如生。除了那次把小麟子惡意刻成女孩兒的被他擱置在架子最頂上，其餘的都擺放在楚鄎能看到的地方。
一開始楚鄎只是充滿神秘而崇拜地注視，後來試探地摸了幾次，一邊小心翼翼地看楚鄒臉色。楚鄒端坐在書案上，察覺後便抬眼對他勾唇一笑。他得了鼓勵，漸漸膽子就大了，想要什麼也敢問小榛子拿。
小榛子總是默默地好脾氣，臉上是終年看不到表情的，就像是得了張福的真傳。話不多，也從不與人站隊，耐煩地伺候主子，拿捏分寸，不管主子的所為是對是錯，甚麼事都從來不好奇不打聽。楚鄒在八歲的那年，一開始並不理解父皇為什麼要給自己派個這樣沉悶的太監，後來長大了才漸漸明白——在高處者，皆須得有這樣一個全權順服的奴才。
為了讓九弟多感受中宮親情，使得膽略亦能夠更大一些，楚鄒時而出宮時便也會把楚鄎帶上，帶他去逛大皇姐與大皇兄的府邸。
在西亭子街壽昌王府里，有許多母后留下來的舊物，楚祁一切皆以原樣擺放著。大嫂方僷人很好，雖則不似婚前少女時活潑，給人的感覺卻甚是溫暖。曉得楚祁孝順母后，便都默默依從著，囑咐闔府上下都不允動。
楚鄒帶著楚鄎逛王府，逛母后從前居住過的院子，那些關於母后的回憶，在坤寧宮裡淡了，在這裡卻還是濃郁的。他又給他講母后懷孕時是多麼地愛他，而他又是怎樣“淘氣”地折磨著母后。大嫂身體舒暢時，還會親自下廚給楚鄎蒸些糕點。
而去大皇姐府上則就更加喜慶了，長公主楚湘如今已是楊家的掌家奶奶，舉止間皆是練達與能幹。對楚鄎的態度亦如楚鄒，默默地放任著他自由，更何況還有同歲的楊萱，一看見他就跟逢了冤家，好不熱鬧。
親情和人情的暖意便如風一般向楚鄎撲面而來，那些暖意是錦秀與宮人們不曾對他講過的，他所聽到的都只是四哥的尊崇與不敢惹，四哥與大哥大姐之間那些玄妙的疏遠與親近。如今方知，他們之間原是相親，而自己亦有曾被母后那般珍視與寵愛。