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楚昂不動聲色冷覷著，輕啟薄唇道：“手上拿的是什麼，給朕看看。”
他的語調陰鬱，其實自己也弄不懂為何要與她費舌耽擱。
“是。”何婉真頓了頓，躊躇著遞過去給他。
那纖盈指尖湊近，點在他的手面上輕輕掠過，她的眼睛還是不抬不看。
楚昂接過來一挑，裡頭裝的卻是個玉佩，背面還有個景字的雕刻。他便生出被冒犯的隱怒，這紫禁城中所有的女子都只能唯他一人獨尊。
他便勾著那流蘇：“堂堂一個縣令千金，如何卻用這等殘舊之物？你可知宮中女子與人私相授受乃是死罪麼？”
曹可梅早已經看出來不對勁，有些緊張地啟口欲辨。
何婉真緊著袖子，這個王朝的天子越對她這樣步步緊逼，她就越生出心如死灰的抵拒。應道：“是已故母親留給婉真的遺物，有些年頭了，看起來略顯破舊。妾身進宮乃是為了服侍皇上，不敢有半點私心。”
她的聲音清清平平，低著頭，卻不見有幾分的情感波瀾。
楚昂肅著容色，看到她脖子後心一顆紅痣，心裡莫名生出點異樣悸動。便陰著臉把東西扔回她手上：“是與不是，都只是從你口中說的。”
言罷一道頎長身影冷然往前，明黃色袍擺掠過二人的臉頰而去。
張福察言觀色，當晚翻牌子的時候，就把何婉真的放在了盤子正中心。
入夜的乾清宮裡燈影幽幽，隔著一道黃花梨十字連方紋隔扇，可窺見那前面龍座上皇帝批閱奏摺的英雋身影。筆墨迴旋，肩背寬展，專注而沉默。何婉真被黃綢包裹著直挺挺擱在龍榻上，心如死灰。
他子時過後才走進來，她的目光也是沉沉的。
楚昂居高臨下地俯看她：“白天說過的話，你現在可以收回。”
她半閉著眼帘不說話。收回就是死罪，她又不是只有自己一個人。
他便開始動作，偏叫她自討苦吃。她的身姿是纖瘦而白的，躺平下去後鎖骨現出來，不像周雅那樣的飽和。沿腰谷往下腿尤修長，他沒有鋪墊，因為知道她抗拒自己，便逕自而去了。
她本來還是淡漠的，忽然便開始咯咯打顫。他看見她的手心緊緊攥著那個荷包，她攥得緊，他也不知道為什麼偏就越不對她憐恤。
然而她的反應卻像是很融洽他，就宛若天生是為了他而成形。她心裡在抗拒，他卻分明察覺她對他的納承。這樣的反應讓她羞恥，卻偏又無從抗拒。他便生出一種異樣的情愫，因著她的抗拒，是他從少年起便未曾見識過的。他便樂於這種征服，看她一邊不甘願著，一邊又難於逃脫他的侵控。一步步看著她土崩瓦解。
傍晚的養心殿裡清幽靜謐，“中正仁和”大匾下兩隻仙鶴香爐裊裊細煙。老太監張福弓著腰侍立在旁，楚昂吩咐他：“去查查她母親的姓氏，看可有個景字？”
不用說名字張福也知道要查的是誰，東廠番子遍布大奕王朝的各個角落，不幾天就傳來消息，他才曉得了她先前飽受繼母和兄弟的種種。
下一回再那個的時候，他就把她手心裡的荷包去掉了。
何婉真要抓，楚昂抵在她的耳畔啞聲咬：“這後宮中的女子唯只仰望朕一個男人，你也不要太過分挑戰朕的底線。否則莫說會試，便是一個小小的鄉試，朕也能輕易叫他永難出頭。”
何婉真本來閉著眼睛，忍不住一剎睜開，眼眸在他攻勢下漸漸暈開紅cháo。
楚昂知她憤恨，不悅地傾覆薄唇：“朕就這樣叫你厭惡麼？那窮書生不過是在歹人手中救你一命，你便痴痴難忘；朕日日操勞國政與百姓蒼生，在你眼中倒成了惡徒。”
她急劇喘息，料不到他貴為天子竟能為了這些去打聽。他說：睜開眼睛看朕。她聖命難為，不自禁對上他冷長的眼眸。他是年輕的，一個男人最好最具魅力的光景，權勢亦叫世人瞻仰，至高無上。
她的眼淚就流出來：“受人一命，當湧泉相報，是你置我於不義。”
楚昂緩和了嗓音：“你所受的苦和冷落，在進這座宮門前就已自此了斷。今後的人生是歸屬朕的，你的身體也在告訴朕你已離不開。”
她被這番揭穿羞辱得臉頰漲紅，一時憤怨打他。他健偉的身軀滯了一滯，卻覺得新鮮得緊，佯怒道：“你再打。”她就再打，真怒道：“卑鄙……”
“什麼叫卑鄙，朕不夠好嗎？吻我。”他忽然生出一種戀愛的感覺，有生之年，一種從未嘗試過的新鮮與衝動。
……
那天晚上，兩個人身心交融，再不牴觸。敬事房的太監在外頭叫了兩次：“皇上，到時間了。”裡頭的動靜依然是沒斷。
後來張福就悄悄擺手勢制止了——頭一回有淑女為皇上侍寢，在乾清宮裡徹夜留宿。
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已經九個月身孕的孫皇后極易倦憊，這段時間取消了各宮的請安。六月底那天楚昂來看她，孫香寧的容色微顯虛浮，看著丈夫神采奕奕的臉龐，柔順地笑道：“聽說皇帝近日頻召麗景軒的何淑女，那姑娘先頭冷臉拒人，近日倒也學會乖巧了。”
楚昂生怕觸她傷懷，只是斂藏著，做一副淡漠道：“不過政務堆積，見她擅長書畫筆墨，這便留在案邊打打下手。”
但皇后卻是在丈夫眸間窺出了不一樣的色彩。那是種閃閃熠熠，宛若初時悸動的鮮澀情懷。
她略略有些悲哀，也就只是笑笑，錯開了話題道：“我幫湘兒仔細掂量了幾家年齡相仿的朝臣子弟，看都察院左都御史的長孫還不錯，現年十四歲，比楚湘大三歲，年歲也正合適，皇上之意看是如何？”
皇帝有些心不在焉，默了一默，只笑笑道：“你是做母親的，皇后看著合適就好。”
長臂在她削柔的肩膀上搭了搭，心中對她卻是存著感恩的——即便多麼不甘願把自己分出去，到底還是順從自己的眼色把何婉真留下，讓他嘗得了一次墮入愛河的感覺。
孫皇后曉得他心思不在這裡，也就不多說。
等到分娩的那天，楚昂恰帶著何婉真去了紫禁城對面的景山游賞。
原本是楚鄒纏著要吃擔擔麵，孫皇后耐不過他，只好吩咐李嬤嬤去給他做。結果才走到丹陛旁，忽而肚子一抽，整個人就崴倒在地上。
那日的紫禁城天空是多雲的，像一張丹青潑墨，坤寧宮中迎來了新帝登基後的第一場血光。婦人生產，皇子皇女們是不能看的，哥哥和姐姐都被攔在外頭，楚鄒因為年紀小，尚能與母后同住在一宮。
從來不知道生孩子是這樣的場面，原本纖柔和順的母后在內殿裡撕心竭力，就像御膳房那幫太監們殺豬的慘叫。楚鄒攥著小木劍呆愕地立在廊柱下，看宮人們一盆盆熱水端進去，又一盆盆血水端出來。母后的嗓子裡痛苦地呼喊著“皇上”，後來就叫成了父皇的名諱，“唔……楚昂，楚昂——”一聲又一聲，聲聲揪著他的心，連夢裡頭都在一驚一跳。
等到天明的時候，才聽到嬰兒“呱——”的一聲哭。彼時楚鄒才剛醒來，衣裳都來不及穿，掛著一身素白的中衣中褲就往前面的乾清宮裡跑。
乾清宮的龍榻上卻依舊整齊如新，父皇一夜未歸，他又追出乾清門。
楚昂著一襲銀色刺繡降龍袍始及邁進宮門，修偉的身軀尚帶著一縷山間涼意，聽見嬰兒啼哭，便吩咐奴才把何婉真用小轎抬回麗景軒，自己大步望坤寧宮中趕。
那是楚鄒第一次近距離打量這個何淑女，雖然此前已並不陌生。何婉真穿著緋色的紗裙，嬌羞地倚在父皇身旁，她個兒纖瘦若柳，站在父皇寬展的肩下，剛剛及到他胸口。連楚鄒都不得不承認，他們兩個這樣看起來真的很般配。
原本垂下的青絲也綰上花髻，鎖骨下那個桃子喵喵也嬌實起來。父皇看她的眼神是動情的，用指尖勾她鬢間的碎發，貼耳叫她先回去。那樣溫柔，是楚鄒沒有見過。
忽而側眸看見自己站在宮牆下，便對她道：“這就是朕和你提過的鄒兒，朕最小的淘氣包。”
父皇目中帶著寵愛，顯見是希望自己能與何淑女友好共融。
楚鄒嘟了嘟腮子，面無表情囁嚅：“已經不是最小一個了。”
何婉真憐疼地看著他，聽罷訝喜道：“恭喜皇上，皇后娘娘必是為皇上產下了龍子。”
楚昂便也不再耽擱，牽起兒子的手踅去了坤寧宮。
坤寧宮中彌散著一股產婦特有的掩悶，孫皇后頭上扎著紅布巾，把孩子遞給楚昂看。楚昂身上帶著山間的清涼意，不遮不掩的突兀在這股掩悶里。孫皇后臉頰未褪蒼白，輕語盈盈：“昨日譴桂盛找皇帝不見，倒好，皇帝頭腳入宮門，後腳他就出來了。你的兒子都與你有緣。”