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無論從國內民生吏治還是外邦上而言，都令人欣慰而放心。
第四年，承接上一年強勁的勢頭，年輕有為的皇帝開始大肆改革，奮發圖強。吏治、稅治、水治共七十二道發送全國的條陳，全部由皇帝親選的人才彈精竭慮而出，並經過皇帝親自的反覆斟酌考量，針對國家目前的種種問題，有的放矢，一針見血。
僅僅半年，朝廷氣象大改，上下煥然一新。
沒有人不為天朝這位勤政而有能力的新君感到驕傲。現在，讓所有人暗暗擔心的是，這位皇上，太勤政了。
每日風雨不改的上朝，議政，不但大省公文逐一細看，通宵達旦，甚至鄉縣小吏的操守品行，略有風聞，也必過問。
勤政當然是好事，皇上處置果斷，睿智不減當日，但天朝疆土遼闊，事情多而繁雜，血肉之軀，怎能長期這樣熬夜，揮霍心血？
這位君主偏偏又是不聽人勸的，整夜整夜，硃批不斷，一天只睡兩三個時辰，還常常天未亮就起床，飲食清淡，用量少得讓人心驚。
這樣下去，如何了得？
眾人的忐忑不安中，宮內封閉多時的消息終於走漏，像入骨的斜風一樣穿過大小街巷，各處王府。
皇上，有了咳血之症。
小福子被太后緊急召喚過去，嚴問詳情。小福子嚇得兩腿直打哆嗦，跪下一個勁地磕頭，邊哭邊回，「奴才也是沒法子，主子不讓說。老早就咳了，恐怕去年冬天的時候就有了症狀，有時候奴才也奇怪，怎麼主子身邊的手帕子整天不見蹤影，後來才知道，咳出血弄髒了，主子就偷偷扔掉，不讓奴才們看見。奴才……奴才該死……居然瞎了眼，好久才察覺……嗚嗚嗚……」
太后倒吸一口氣，半天才回頭問，「怎麼？你……連你也沒瞧出來？」
皇后在太后身後坐著伺候，也是一臉煞白，咬得嘴唇都破了，顫抖著聲音，輕輕道，「額娘也不是不知道，這些日子，皇上難得到我這裡來，偶爾來一次，也是坐坐就走，一句多餘的話都沒有。不但是我，就是其他妃子那，他也是不去的。整天就在蟠龍殿，後宮要見一面也不容易……」
「他倒是常來哀家這裡請安，哀家只是每次都覺得他瘦得厲害，人也憔悴，想是國事太繁重了。」太后擔憂地回想著，用手絹擦擦眼角，嘆道，「不料竟是大病。太醫怎麼說？」
「太醫說……說……」
「不要吞吞吐吐的，你直說。」
「太醫說，主子的病是體虛心焦，要慢慢養身子，這是身子骨傷了根本的症狀，比一般急病猛症更難調養，一定要小心。」
「還有呢？別的人，說了什麼沒有？」
「還有……沒有了。」小福子眼神閃爍，不敢瞧太后，伏下頭。
太后冷哼一聲。皇后在一旁柔聲道，「說吧，有什麼說什麼，不怪罪你。」
小福子這才唯唯諾諾地答道，「還有的就是一些糊塗話，說什麼調養之類的，宮裡什麼好藥都有，倒沒什麼。就是……就是主子總這樣千方百計糟蹋自己的身子，整夜不合眼，拿著硃筆批奏摺，一批就是幾個時辰，也不好好用膳……這個都是奴才們嚼舌頭的話，主子處理的是國家大事，奴才們不該多嘴的。」
太后長長嘆了一口氣，吩咐道，「你下去吧。」
等小福子的背影消失後，才轉過身來，一臉不解地搖頭，「你說這皇帝，他到底有什麼不滿意的？天下都是他的，要什麼沒有，聽說國事也順利，沒有人起兵造反的，怎麼就這樣老是不如意，存心糟蹋自己呢？哀家真鬧不懂，過去說我管後宮的事，惹著他了，現在我可是一個字都不敢亂說。」
「媳婦……媳婦連見面都難，更不敢惹皇上生氣了……」
「你別多心，哀家不是說你，只是和你說兩句貼心話。」太后疲倦地揉揉眼角，轉過身，讓皇后在她肩膀上有一下沒一下地輕輕捶著，邊緩緩道，「臣子們都說他是個好皇帝，後宮他一絲也不親近。皇后，你說，是不是後宮的臉都看熟了……該選一些新的秀女進來了？」
「這……」
「不要這這那那的，你是六宮之主，要有肚量。不要捶了，先回去吧。」
皇后辭別太后，鬱鬱不樂地回了宮，迎面卻遇上侍女通報，「娘娘，國舅來了。」
皇后奇怪地蹙眉，跨進門，弟弟敏男從椅上一躍而起，「姐姐。」
「說了多少次，後宮有制度，外戚不可隨便進宮。你怎麼又來了？」
敏男笑嘻嘻道，「我可沒有違制。姐姐，以後我可以常常見你啦，後天開始，我統領六宮侍衛，正式上任。」
「後宮侍衛是保衛皇宮的，你要好好任職，也不許隨便過來。要見我，還是按照禮制來做才是。」皇后規勸了兩句，想著弟弟開始有出息，心裡也有一點高興，寒暄兩句，便又扯到皇帝身上。
敏男問，「聽說皇上病得厲害了，是真的嗎？」
「正為這個頭疼呢。」皇后嘆氣，把今天去太后處的事說了一遍。
敏男一聽要選秀女，眉頭大皺，「這可不妙。那邊淑妃就快臨盆，姐姐至今無孕，已經輸了一局，要是再弄幾個新面孔進來，男人都是喜新厭舊的，萬一來個狐狸精把皇上給迷惑住了，那姐姐的皇后位……」
「噤聲！」皇后低喝，看看左右無人，小聲責罵道，「這是什麼地方，你也敢信口胡說。我怕了你，快給我回去，不許你再來。」
「回去就回去。」敏男轉著眼珠子，站起來翩然一笑，附耳道，「姐姐別怕，娘家人多好辦事，我回去見父親，包管幫你弄得神不知鬼不覺。」
九王爺接到消息，飛衝去王宮，不找皇帝，首先一把拽了小福子到暗處，壓著聲音問，「皇上真病了？前幾天不是說小恙，咳了兩聲，沒有大礙嗎？怎麼今天忽然就傳出咳血的消息了？
「奴才告訴九王爺，九王爺可別到處傳啊。」小福子小心翼翼看看四周，才回過頭來，悄悄說，「確實咳血了，太醫們都嚇了一跳。前一陣子診脈，因為沒有確切症狀，太醫們都不敢篤定，只隱隱約約說了兩句恐怕嚴重，要保養，少勞心國事，被主子罵得狗血淋頭，說他們妄圖亂政。這一次，診脈的時候主子就一直猛咳，血忽然就湧出來了，主子還想用手捂著。唉，您說這怎麼捂得住呢？」
九王爺聽得腸子好像被絞起來似的，「皇上現在在哪？」
小福子朝蟠龍殿一指。九王爺放開他，就往蟠龍殿走，到了門外，朝視窗一瞅，忍不住推門進去，「皇上，你怎麼還在看奏摺？」
把奏摺從皇帝手中取走，轉頭吆喝，「小福子，你過來！誰把奏摺搬到這裡的？都拿走！」
皇帝正專心致志看著奏摺，冷不防手上摺子被取走了，抬起頭皺眉道，「九弟，你越來越沒規矩了。朕手上的奏摺也敢搶，拿過來，這是浙東災情的奏摺，朕還沒有硃批呢。」
「皇上，你要好好養病，不能再這樣操勞了。」
皇帝晶瑩的肌膚白皙得嚇人，透出一種令人驚心動魄的憔悴的俊美，揚唇笑道，「你也和那些奴才們一樣見識？一點小病，大驚小怪成這樣。」
九王爺可一點也不覺得好笑，急得渾身冒汗，「都咳血了，還是小病？皇上，你不可以這樣糟蹋自己了，有什麼不痛快，你告訴弟弟一聲。
你照照鏡子，你都瘦得……」
「誰說朕糟蹋自己了？」皇帝唇邊的笑意斂了，「朕專心治國，對得起天下，對得起父皇，勤政愛民，怎麼就糟蹋自己了？」
九王爺見他動了顏色，知道這個皇帝哥哥又犯了脾氣，換在平時，絕不和他頂嘴，但都這個時候了，要是連他這個兄弟都不說話，旁人更不敢勸。九王爺思忖了片刻，跺跺腳，咬牙道，「二哥，你對得起天下，對得起父皇，可你對得起自己嗎？」
「你說什麼？」皇帝的聲音驀然拔高了，盯著九王爺，尖利地問，「朕怎麼對不起自己了？」
「你心裡只有政務政務，一天到晚拼了命的處理國事，不把自己當個活人看。勤政也不可以這樣動法，從去年底開始，臣弟就沒見過你好好休息過一天。」
皇帝盯著怒氣沖沖的弟弟，犀利的眼神反而漸漸溫和起來，半晌，輕輕失笑，「你啊，從來只有倦政的皇帝挨罵，你倒好，來罵我太勤政了。」
「二哥，你登基才四年啊。臣弟……真的很擔心你的身子。這樣下去……」
「不用擔心。朕早有準備。」看著九王爺愕然的神情，皇帝像往常那樣自信地抿了抿唇，徐徐道，「淑妃快臨盤了，要是男孩，朕就立他為太子。國家有了儲君，萬一有大事，也好應變。」
「皇上在說什麼呀？您還年輕，而且太子出生，年紀那么小……」
「所以，朕也預備擬一道，日後當作遺旨的，命你當攝政王，輔佐太子。別用這種眼神看朕，朕只是未雨綢繆，作個準備，未必就到那個份上。」
「為什麼？」
「不是說了嗎？只是做個準備。」
「不，臣弟今天一定要問個為什麼。」九王爺放慢了聲調，沉下聲，反而更顯出一絲傷痛，「二哥，你心裡，就真的那麼苦嗎？」
皇帝仿佛被擊中了，定在當場。
九王爺輕聲問，「你貴為天子，為了什麼要這樣日日夜夜和自己過不去？往死里糟蹋自己？」
「朕沒有。」
「皇上，你……」
「不要再說了！」皇帝冷冷地截住弟弟的話。心裡一年前被硬生生折斷的苗子又開始戳得胸膛陣陣發疼。他別過臉，聲調沒有起伏的吩咐，「出去吧。摺子，朕今天不看了，聽你的，朕休息一天。」
「二哥……」
「走吧，」皇帝用沒有溫度的手掌撫著自己的額頭，「走吧。」他疲倦地閉上眼睛。
累，連嘆氣地力氣都沒有了。
他一個人靜靜躺在金線精繡的龍床上，品嘗著屬於帝王的寂寞。
不錯，他對得起天下，對得起父皇，卻偏偏對不起自己。
怎麼能對得起？
他連自己在哪，都找不到了。
蒼諾離去那天午時的陽光似劍，在他胸前留下的傷口竟那麼深，連時間也無法癒合。
他終於知道，自己的報應還未結束。
蒼諾走了，他反反覆覆，無時無刻不想起這件事。
從前憎恨的每分每秒變得異常清晰，在回憶中，一切都幻化為仙境，讓人疼不可忍的美好。
「我肯為你放棄一切，你卻不肯開口說一句話？」
再沒有機會聽見蒼諾的聲音。皇帝記得蒼諾說這句話時的眼神，那個異族的王子定定地看著他，在分離之後，午夜夢回，他終於發現那裡面深藏的期待和一抹絕望。
「我要你說一句，一句就好……」
多簡單的請求。
他緊閉著嘴，一個字也不吐，從此，天朝出了一個勤政的皇帝，天地間，少了一個錚兒。