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皇上這幾天在宮裡，臉色時陰時晴，脾氣時好時壞。
呂先軍中尚無消息呈來，時陰；尚無消息興許恆商在軍中平安無事，時晴；恆商平安無事，司徒暮歸的一番話便是信口開河，大膽欺君，時怒；證明司徒暮歸大膽欺君罪名屬實，就可以立刻抓去砍，時悅。
十五殿下不在朝中，皇上手下一幫密禁衛無用武之地。皇上惟恐這些人無所事事荒廢了功夫，於是讓密禁衛們去中書侍郎府打探打探，看看司徒侍郎從天牢出來後都幹了些什麼。皇上口諭，越詳細越好。
密禁衛御探甲乙丙丁刺探幾天，司徒侍郎每天上午行程如下：
起床、洗漱、用餐、早朝、中書衙門公務，巳時回府，午飯。日日如此，循規蹈矩。
恆爰看見這份密報大怒，「朕讓你們查，當然是查他有哪些不規矩，呈這些東西給朕有什麼用！」
密禁衛長叩頭：「萬歲，您手中這張紙下的一疊，全是司徒侍郎的不規矩，分條目詳列，請皇上御覽。」
司徒侍郎三日內曾涉足之勾欄清單：第一日下午未時，在天香院聽紅牌玉奴彈琴，贈玉奴金手爐一個；晚酉時到依伊閣見花魁惜顏，戌時回府，贈惜顏珍珠一掛，拿惜顏貼身香囊一個。
第二日下午未時，在紅袖招聽頭牌蓉蓉彈琵琶，送蓉蓉玉鐲一對；晚酉時到流連坊見花魁楚楚，戌時回府，送楚楚玉佩，楚楚不收，扣了司徒侍郎如意紋腰帶，送司徒侍郎一個同心結。
第三日下午未時，到暮暮館看頭牌雙成跳舞，贈雙成玉如意一柄，晚酉時在雲初樓見花魁娘子霓裳，不知為何霓裳不見，轉到怡春院見花魁瑤姬，戌時回府，送瑤姬一顆明珠。
司徒侍郎每天去勾欄或一或二或三，必未時到，戌時回府，日日如此。
恆爰冷笑：「真也算是循規蹈矩！」
中書侍郎府僕役清單：
常隨侍妾兩人，侍妾六人、侍婢十人、各處使喚丫頭二十人、小廝十五人、廚房及各處雜役二十五人。帳房三人，總管兩人。侍妾侍婢奉夜無規矩，隨司徒侍郎興致。
密禁衛窺見皇上的臉色一程不如一程，再叩頭道：「小的盯了這幾天，並沒有見司徒侍郎有什麼結黨營私的舉動。依奴才見，司徒侍郎算是個忠臣，只是平素有些放蕩......」
恆爰鐵青面孔將密報重重向桌上一拍，密禁衛長打個哆嗦，伏首不敢再多話。
皇上忽然道：「趙謹，吩咐你手下，立刻隨朕出宮一趟，朕要微服去京城體察一下民情。」
密禁衛長與御探甲乙丙丁叩首領旨，隨皇上便服出宮。
京城幾條大街各處走了一走，皇上又到茶樓里喝茶聽了一段說書，忽然開御口問：「現在是什麼時辰？」
趙禁衛長抬頭看看天色，回道：「未時左右。」皇上起身出茶樓，在門外回身道：「帶朕去雲初樓瞧瞧。」
雲初樓就在臨街上，恆爰站在門前望了一眼掛彩綢的匾額，跟著撲過來招客的老鴇徑直入內，大廳中正有歌舞。恆爰被老鴇招呼著挑了個雅座坐了，龜奴斟上茶水。老鴇看他衣衫華貴又跟著不少隨從，料定是個金龜，招呼言語用了十二分的熱絡：「公子面生，想是頭回來，我雲初樓里的姑娘在京城裡最標緻。包您來了頭回從此是常客。公子向台子上看，唱曲兒的那個是新開牌的小清倌，還未梳弄過，公子看可合您的意？」
恆爰皺眉看了眼台上，向老鴇道：「聽說你們這裡有個叫霓裳的不錯。」
老鴇躊躇了一下，拿手巾遮住嘴笑了：「公子果然是位貴人，眼光更比別人准。霓裳是這裡的花魁娘子。只是她現在正有位客在。其實公子不曉得，老身這裡還有幾位姑娘，模樣絕不比霓裳差，都叫來給公子......」
話未完，恆爰還沒來得及再皺眉，趙禁衛長抬眼看見司徒侍郎身後跟著一個梨花帶雨抽抽噎噎的女子，正從樓梯上下來，老鴇一骨碌咽下未說完的話，忙過去一把拉住那女子，低聲道：「我的祖宗--怎麼能拿這模樣到人前！快回房裡去。」回身對那男子彎腰陪笑。女子拿帕子捂著臉道：「媽媽，我再不管了。大人......大人說他日後都不再來了，我再不管了。大人......我昨天是想大人再對我好些才......大人......」
恆爰從座上站起來，冷眼看向司徒暮歸，司徒暮歸愣了一愣，慢慢從樓上下來，走到恆爰面前，躬身為禮，居然還笑了笑，輕聲道：「您怎麼來了？」
恆爰道：「悶得慌，出來看看。」
司徒暮歸道：「這地方嘈雜，您進不得，我送您回去。」
恆爰瞧著他笑道：「你居然說這裡不是好地方，真想不到。我還以為你要說這地方是人間仙境，俗世天堂，服侍我進去逍遙一場。」側身向趙謹道：「走吧。」
司徒侍郎在前趙禁衛長在後，跟在皇上身後服侍聖駕回宮。將到德化門前，皇上回頭向司徒暮歸道：「你沒穿朝服，可以不必跟著，先回去吧。」
司徒侍郎領旨退了，聖駕平安回宮，趙禁衛長功成身退，將皇上留給太監宮女們服侍。
恆爰回想下午的事情，自覺得沒什麼值得想，也沒什麼值得動怒，於是太監宮女們從傍晚到晚上都皆大歡喜。晚上臨幸杜妃，雲意正稠時忽然盯著婉轉承歡的杜妃想，那些勾欄里的女子接客，是如何模樣。司徒暮歸於此道純熟精通，想必其源於斯。想得有些分神，杜妃將圈在他身上的玉臂收緊了些，某晚的情形在恆爰腦中電光一現，莫明的怒火便熊熊起來，杜妃蹙著眉頭嬌喘連連，恆爰磨著牙想，必定要司徒暮歸也在朕身下這個模樣，再將他砍了。
司徒暮歸這個模樣，想來不錯。
第二天，皇上下旨，為肅清吏制，禁止官員出入風月場所，違者削官降職。
朝廷的官員成天在政務與是非堆里打滾，大多數人都好去勾欄找個樂子，聖旨一下，樂子沒了，叫苦聲一片。領頭叫苦的是太后的侄兒工部婁尚書。婁尚書家有丑妻，又嫌納妾囉嗦，最愛一夜風流。聖旨一下，婁尚書立刻找太后訴苦，將那消遣的必要與不能消遣的苦楚掏肝挖肺盡情一說。但婁尚書找錯了對象，太后是女人，已為人妻的女人，與全天下的良家婦女一樣最看不上勾欄。太后向涕淚直下的婁尚書道：「皇上的這個旨意，哀家知道再高興不過。哀家雖然在深宮，也明白天下多少事情都出在這勾欄上。如今聖旨一下，吏制必定清明許多。哀家還打算哪天跟皇上說說，索性下聖旨將天下的勾欄都封了，天下的婦人也再不用擔心相公被窯姐兒勾搭壞了！」
婁尚書討個大沒趣，諾諾地回去了。太后卻又開始操心其他事情，將常年跟在恆爰身邊的張公公與其他幾個太監宮女提到眼前問話。
「聽說皇上昨天，又臨幸杜妃了？」
眾人回是，太后道：「這樣好，這樣好。過兩天讓太醫給杜妃把脈，看有沒有什麼消息。不過，」太后忽而又嘆氣，「不曉得怎麼著，哀家看皇上對後宮的妃嬪還是不大上心。」將站著的太監宮女一一看過去，「皇上最近人瘦了不少，哀家看他時常出神，像有什麼事在心裡。你們天天伺候皇上，想必知道些緣故，所以今天叫你們過來問問。」眼光落定在張公公身上，「張安，你貼身服侍皇上，皇上的心思你該最通透，你跟哀家說說。」
張公公瑟縮向前一步，跪下道：「稟太后娘娘，奴才--奴才不曉得--」
太后半閉起眼道：「你不曉得？聽那吞吞吐吐的口氣就知道曉得。哀家先問你，皇上這幾天讓密禁衛盯的是哪一個？」
張公公貼著地面道：「皇上吩咐密禁衛的事情奴才不敢打聽--」窺一眼太后的鳳顏，結結巴巴繼續道：「奴才只、只曉得，盯的是中書侍郎司徒暮歸。」
太后道：「司徒暮歸？他在中書衙門沒什麼實權，不怕他結黨造反，盯他做什麼？」
張公公老實道：「奴才不敢擅揣聖意，不曉得。」
太后又道：「那皇上昨兒個出宮，去做什麼？」
張公公道：「奴才沒有隨行，不曉得......」
太后將手在扶手上一拍：「這也不曉得那也不曉得，養你們這些蠢奴才伺候皇上能有什麼用處！來人，把張安拖出去打一百板子再趕出宮去，看你還曉得不曉得！」
張公公哆嗦著賣力磕頭：「太后恕罪！奴才曉得了！奴才--奴才聽說皇上昨天出宮，還去了趟勾欄。結果碰見司徒侍郎正在裡頭，皇上見到司徒侍郎，就立刻出了勾欄，與司徒侍郎一道回來。」
太后沉吟，半晌道：「皇上上次臨幸杜妃是什麼時候？」
張公公在地上再瑟縮，太后的眼卻向站著的幾個小太監與宮女臉上掃，目光在一個宮女臉上落定，宮女立刻跪倒在地，垂下眼道：「稟、稟太后娘娘，是幾天前皇上將司徒侍郎關到天牢以後......」
太后再沉吟，半閉著眼道：「皇上不忙政務的時候，都常招哪些人進宮？」
站在一排末尾的小太監跪下道：「皇上不忙政務時，有時讓睿王殿下進宮談心，秘書令程大人與呂將軍有時也召進來。最時常是--最時常召司徒侍郎進宮來。」
太后的眼略睜開些：「司徒侍郎常便服入宮，可是如此？」
小太監道：「有時候皇上急著找司徒侍郎，就吩咐他不必換朝服就過來。」
太后道：「你們可知道司徒侍郎是怎麼被皇上關了？」
張公公道：「那晚皇上召司徒侍郎在思瀾閣喝酒，吩咐奴才們不能靠近，可能是司徒侍郎言語衝撞了皇上，就這麼關了。」
太后再道：「你們可知道皇上怎麼又放了司徒侍郎？」
張公公道：「奴才只知道皇上讓把司徒侍郎從天牢里提出來提到思瀾閣去，皇上吩咐奴才們都退下，後來怎樣奴才就不曉得，總之再後來，皇上就下旨恕司徒侍郎無罪。」
太后點頭，睜開眼嘆了口氣，再將張公公和太監宮女們一一看過去，「照你們看，杜妃的模樣里，和誰有那麼一兩分帶像的地方？」
張公公和太監宮女一起瑟縮。太后又嘆氣，「不用說，一定回哀家說不知道。不知道是吧，哀家前天去娘家給國丈做周年，路上聽見了一件事，不曉得你們知不知道。」
又將眾人一一看過，慢慢道：「哀家聽說，皇上看上司徒侍郎了，這件事你們知不知道？」
張公公和宮女小太監們癱了。
太后盯著亂顫的一群腿道：「從今天起，好生服侍皇上，每天過來跟哀家說說皇上的情形，都明白了？」
張公公帶著宮女小太監只管叩頭，太后又道：「今天的事情，若漏出去半個字......」