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張公公唯唯附和，道太后思慮周詳。
恆爰的一場昏睡，到中午方才醒。
睜開眼後，昨天晚上形形種種驀然浮上心頭。
張公公從太后處回來，正忠心耿耿在門外伺候著，突然聽見殿內一陣器皿碎裂的乒桌球乓，皇上一聲雷霆怒吼：「來人！」
張公公一頭扎進殿內，轉過屏風，皇上發未束冠、內袍鬆散，趿著鞋站在床前，面色青紫，眼泛紅絲。
「司徒暮歸哪裡去了！」
張公公雙腿一軟跪在地上，惶恐地瑟瑟發抖，司徒大人一直在皇上的被窩裡，為什麼突然讓皇上尋不見人影。「奴才，奴才不曉得--奴才該死！」
一個金絲掐花瓷瓶鏘一聲碎在眼前，張公公猛叩了十數個頭，連滾帶爬出門拎過把風的小太監進來問話，小太監甚委屈：「公公去太后那裡時囑咐過，殿內無論有什麼人出來，只奴才自己行個禮，便隨他去吧，所以司徒大人出來的時候，奴才--奴才--」
皇上睜著血紅的兩個眼珠問：「他幾時出去的？」
小太監帶著哭腔道：「辰時左右，離現下有近一個時辰。」
恆爰將龍齒咬得咯咯做響：「馬上吩咐下去，挖地三尺也要將司徒暮歸給朕尋出來！朕要將他一寸寸凌遲再油烹！」
張公公帶著小太監們倒爬出門，恆爰狂怒之下，猶想到大局，從齒fèng里再繃出一句話：「務必隱密，莫讓隨行的朝中官員曉得。」
當日下午，行宮上下被張公公領著的可靠小太監和侍衛們上下搜了個乾淨，連井上蓋的石板都翻開來找一找，半絲兒司徒大人的影子都沒尋見。
據知情小太監和侍衛說，上午辰時末刻左右看見司徒大人獨自騎馬出了行宮，向官道上去了。因為司徒大人一向得皇上寵愛，侍衛們只當其有密旨在身，未阻攔更未盤問，任他去了。
張公公將此話轉而稟報聖上，小太監們扒著廊柱目送張公公佝僂的身影沒入殿門，殿中桌球聲與皇上的龍嘯相伴相襯，繞樑而出。小太監們縮縮脖子，兩刻鐘後，張公公倒爬出門檻，小太監們咬著指頭感嘆，公公果然是公公，貼身伺候聖上這些年，修為高深。
行宮裡的大動靜當然瞞不了太后，張公公稟報太后的時候甚明了，只一句話--
司徒大人，恐怕，跑了。
太后坐在鳳椅上沉思片刻，道：「這個司徒暮歸哀家竟小看了他。他這一走有兩說，一則他顧大局識進退，不等哀家處置他，到個僻靜地方自己把自己處置了，這是真忠臣。二則他顧念現況，先走人一避，千里拉長線，卻扯著皇上的心肝尖兒，這是真精明。」
張公公思忖司徒大人平時為人，想著上頭兩項，將口封得死緊。
太后道：「也罷，不管他是哪項，如今他一走，哀家暫且安生。皇上過了這陣子就好，只得往寬處看了。」
皇上自從在內殿了雷霆大怒了一場，卻也沒再有大動靜，臉色雖鐵青，只陰雲密布，沒雷聲兒。張公公和小太監們在肚裡念，阿彌陀佛，阿彌陀佛。
隨駕在行宮裡的大臣們只當司徒侍郎又占鮮枝兒給皇上辦御差了，為官的規矩，不干己事莫打聽，沒人留意。
是夜，皇上密傳密禁衛，下了御令--緝拿司徒暮歸，不論死活。
密禁衛長叩頭道：「皇上放心，臣等將四海內每寸地皮挖開，也定將司徒暮歸尋出來。」
恆爰冷冷道：「四海內倒不必，耗子只鑽牆洞，他只找熱鬧。你們只管向蓼山縣一路上尋，定能將其拿回來！」
將拳頭重重向御桌上一砸，慢慢道：「死活不論，可都明白？」
殿外北風又起，豐年雪將至。
早上，顧知縣在房中整頓官服，準備升堂。
程適扒著門框向里瞄，看他整好帽沿帽翅，將袖口捋了又捋，衣褶彈了又彈，咂嘴吹了個響哨。
顧況聞聲回頭，臉上有些罩不住，拉下顏色咳嗽了一聲，「程賢弟委實勤勉，不在房裡養棒瘡，大早上四處亂晃。」
程適剔著牙道：「大早上你衙門裡的丫鬟敲門給我送雞絲粥進補，吃飽了想跟你道聲謝就過來了。」
顧況理完領口，打開房門，程適向牆邊讓一讓方便他出門，打了個懶散哈欠。顧況向前堂方向走了兩步，又回過頭來道：「大夫今天上午過來換藥，你別出衙門逛遠了。」
程適在迴廊上一跛一拐走了兩步，向自己一指，「我這樣兒能出得了衙門亂逛麼？」
顧況斜眼看了看他，向前堂去。程適摸摸鼻子，轉頭一拐一拐的回房。顧況轉進向前庭去的弄堂，遠遠望見恆商在前庭正廳的迴廊處站著。
顧況這幾日升堂，恆商都在這地方迎著他。今天也一般的走過來，輕聲道：「昨晚上可睡得好麼？」
顧況道了好，再反問回去：「今早的飯可對胃口？」恆商自從住進衙門，顧況每天提心弔膽，惟恐飲食起居有什麼差池讓恆商忍著不舒心。其實恆商和他一起住在縣衙，就算天天啃饅頭喝開水都開心，每次顧況問他飯菜怎樣服侍的如何都歡喜滿足地說好。顧況卻不知道他是礙自己的面子說好還是真心說好，依然提心弔膽。
恆商真心地應了好，顧況略松下心，恆商又伸出手來，將他領口處整了整。顧況的心又沒來由地撲騰起來，忽然想起一件事情，「對了，我昨天剛讓人買了些......」話說一半，又咽住，恆商皺起眉尖疑惑地望他，顧況吶吶道：「等中午我拿到你房裡去，你......你悶了找程適下個棋也成，上街千萬記得帶上隨從。」
恆商展顏笑道：「好。」顧況再想說點什麼，又說不出，吶吶地胡亂對應了一句，向衙門大堂去。路上忍不住伸手摸了摸自家領口，早上花大工夫整官服，還是被恆商瞧見褶子替自己整平了，每天勞煩睿王殿下一次，顧知縣甚惶恐。
升堂前，顧況還抽空問了聲師爺替程適換藥的大夫幾時到，覺得自己如此照應程適甚有義氣。
程適數天前被呂將軍打個半殘，扔進顧況的小縣衙。
在蓼山替玉鳳凰解了圍回大營時，胡參事便偷偷向程適道：「你這次目無軍紀在陣前強出頭，將軍回大營一定重罰你，我看顧知縣和那位公子都與大將軍甚相熟，不如你先去請那兩位替你討個人情。」
程適當時十分不以為然，「胡兄當樂子講的吧，論起這次蓼山解圍，呂將軍應當褒獎我，怎麼可能罰？」程適對自己的作為甚得意，此次若不是因為我程適陣前挺身而出，呂小面瓜哪能把事情解決得這麼圓，理當要大大獎賞我。就是不知道小面瓜賞人大不大方，是賞銀子還是提官。
胡參事見說他不通，嘆氣搖頭地走了。等大軍回到營地，呂先將所有兵卒聚在空地上集合，點掌書程適，程適還當呂先是要賞他，樂滋滋從人堆里晃出來。呂先鐵著一張臉，吩咐將程適拖到帳前重打三十軍棍。
程適被小卒拖向杖刑台，方才曉得胡參事果真是呂先的知音。掄棍子的兩個小卒與程適的交情不錯，但是在大將軍面前哪個敢徇情，比平常倒更用足了十分的力氣下棍，以示無私。程適在街面上混了許多年，曉得認場面識時務，咬住了牙口不罵娘，哼也不哼一聲。
三十軍棍將程適打得皮開肉綻，屁股變成血和的豆腐渣。小卒像拖死狗一樣將他拖下杖刑台，一桶涼水潑醒了，程適憋出保老命的力氣將十分英雄的話擱出來：「大將軍，我在山上喊話的時候就沒打算要命，大將軍還有多少棍子儘管打！」
呂先看他出氣多入氣少還逞英雄的模樣倒也有些憐憫，於是道：「本將掌軍賞罰分明，你目無軍紀陣前鬧事該罰，蓼山一事能暫緩局面卻也有功，本將即刻派你到蓼山縣衙做知會文書，知會軍中事務與縣衙調和。」另外賞了五斤連骨的牛肉、兩盒棒瘡藥，令小卒把程適連人帶東西抬到蓼山縣衙。
程適到蓼山縣衙的名目是做軍中的知會文書不是養傷，所以小卒先向顧知縣通報呂將軍派的知會文書到了。顧況將官服官帽穿戴齊備鄭重出迎，打躬說了一聲請，程適才被橫著抬進來，嚇了顧況一跳。
送人的小卒將呂將軍寫的知會文書任命信信符與五斤牛肉、兩盒棒瘡藥交給顧況，把半死不活的程適扔在衙門大堂回軍中覆命去了，程適從擔架上掙扎抬起頭對顧況露了露牙，一翻眼暈過去，顧況第一次見程適被打成這樣，焦急火燎喊人抬程適進廂房請大夫。
一番折騰，驚動了恆商，恆商去廂房正看見顧況坐在床沿上，親自扒開程適的衣裳。
顧況看到傷勢倒抽一口冷氣，感嘆道：「呂將軍下手也太狠了吧。」
恆商淡淡道：「軍中紀律一向如此，少師掌軍賞罰分明，從不徇情。」暗示程適該打。程適半昏半醒中在肚裡罵了聲娘，更可恨顧況沒空回恆商的話頭，只嘆了一口氣做附和。
程適在腹中罵著娘昏睡過去，再醒來時是兩天後，顧況派來看護他的一個傻小廝正趴在桌子上打瞌睡，顧況還讓人在他床頭擺了個小火爐，爐子上擱著一個咕嘟咕嘟的小沙鍋，煨著那五斤牛肉里的一塊給他熬湯喝。
顧況退了堂來瞧他時特意把小沙鍋的用意向他詳細一說，再加了一堆噓寒問暖的話，嘴臉懇切又和藹。末了讓人拿了個空碗，舀出湯親自餵他兩口，道：「程賢弟，病要細醫傷靠慢養，你千萬放寬心莫急躁，等呂將軍賞的牛肉吃完，我讓廚房用最板正的牛臀肉做湯，以形補形，你能好的快些。」
程適在顧況的屋檐下，只能惡狠狠地咬住杓子惡狠狠咽下湯，再惡狠狠地道：「多謝！」
第十六章
今日衙門又無大事，顧況做知縣十來天沒碰上一宗像樣的案件，甚氣悶。
蓼山是江湖是非地，但入江湖的人都另立名冊不在百姓戶籍內，不歸他這個知縣管。顧況自小聽劉鐵嘴說書，老想著長大了也能做個升堂審案的官，後世人聽書除了狄公案之外，還能有一本顧公案。自從走馬上任後成天無所事事，莫要說殺人越貨的大案子，就是雞鳴狗盜的小案子也沒碰上一樁。顧況不甘心，去書庫翻查舊卷宗，指望找一件驚心動魄的陳年舊案再審翻案，將開國來的卷宗從頭翻到尾，除了雞毛蒜皮還是雞毛蒜皮，顧況終於恍然明白，蓼山縣能生是非的人全到江湖上混去了，剩下的都是不生是非的良民。
顧況今天升堂，只有兩戶鄉下人家要嫁女兒娶媳婦，來告知縣衙修改戶籍。臨走前還塞給門口的衙役各人一包喜糖，顧知縣大人坐在公堂上高高在上，撈不到糖吃。
退堂後到內院，後廚的採買過來稟報導：「大人昨兒讓小的捎的東西小的已經捎回來了，放在大人房裡的桌上。」