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程小六最不耐煩人問他顧小麼呢，偏偏新近兩個人接生計總接在一處，胡亂回了一句：「不知道，可能揣著錢去找王瞎子家那個彈弦子的小丫頭了吧。」
顧小麼到唱弦子的王瞎子家走動，去看他閨女二丫不是一天兩天了。王瞎子還就這件事情找劉鐵嘴認真地合計過：「你徒弟小麼快二十，我家二丫也十七了，不如就趁著把事情辦了，小麼識字，我瞎子還有點余錢，盤點貨擺個攤兒小倆口過日子多好。」
劉鐵嘴一向與街坊和睦，頭一次硬了一回：「不成。」王瞎子被堵個沒趣。
劉鐵嘴把王瞎子堵回去也後悔過，再怎麼做主，總也要問問小麼自個兒的意思。程小六看劉鐵嘴唏噓嘆氣的模樣偷著樂，顧小麼喜歡的其實不是二丫，他知道。
顧小麼是看二丫在街上被浪蕩的地痞調戲才常去幫她的忙。本來程小六想出手的，但是第一次被顧小麼搶在前頭。連顧小麼都能擺平的小角色程小六不屑出手，讓他去充個大頭。
等顧小麼回家，程小六正在院裡打水，故意揚頭向他道：「偷偷摸摸回來，看二丫去了吧？劉先生正想要不要幫你跟王瞎子提親哩。」燈影下顧小麼的麵皮果然依稀泛紅，裝沒聽見向屋裡去。程小六哈哈笑：「進屋偷著看粉紅的--」顧小麼一個箭步竄過來，掄拳頭向他肚子招呼。程小六閃身躲過去，左眼眨了一眨，「方才什麼都沒說。」顧小麼被戳到心頭的秘密處，也不同程小六多糾纏，轉身進屋，程小六再齜起牙笑了笑。
顧小麼想的人，是那個粉紅帕子的主兒。頭幾年前程小六就偷看過他從懷裡掏出來看，髒了拿水偷偷摸摸地洗，粉紅色的都快洗成白的。帕子打哪裡來的程小六不知道，只曉得顧小麼有時候藏在懷裡，有時候塞在枕頭底下，跑不出這兩個地方，還常偷偷放在鼻子底下蹭。於是程小六就常趁他不在的時候從他枕頭底下摸出來擦桌子。擦了幾回，也不知道是不是顧小麼聞出了味道不對，找他打了一架。程小六按江湖規矩，手帕的事情從此不對外人提。
本來也沒打算對外人提，只要能時常拿來掂掂顧小麼就夠本了。
程小六剔剔牙齒，心滿意足地想。
劉鐵嘴與宋諸葛此時正在躊躇一件大事，一件他二位這輩子做的最了不得的大事。
宋諸葛又替這件大事卜了一卦，上上籤，最土的四個字：「心想事成」。
宋諸葛算了半輩子命，數這次靈驗。十來天后，皇城裡躺在病榻上的萬歲下了一道聖旨，朝廷急待用人，擬開恩科，恩科詔附了最要緊的一條：凡京城人氏，捐資重修西奉門達一百萬錢以上者，賜貢學出身，特許直入國試。
讀書人一輩子一定要去考次科舉，這就像良家婦女一定要嫁個相公一樣，是條舉世公認的規矩。
二月十八的晚上，劉鐵嘴把顧小麼和程小六叫到堂屋，鄭重地從懷中摸出兩卷帛書：「三月初一，拿著各自貢士錦去宮城前門樓大街進士科入試名籍處應領試帖。」
程小六與顧小麼平生頭一回面面相覷，各接過一卷帛書展開，再各自一眼看到五個大字「貢學生顧況」、「貢學生程適」。程小六的腦子快，拍下帛書：「先生，你去捐錢了！？」
劉鐵嘴捋鬍子，點頭，微笑：「宋老說的好，一切皆天意。當年那箱金條剛巧夠你二人各人一張帛書，一文不多一文不少。」
顧小麼與程小六覺得胸口血淋淋被挖下一塊肉去。
錢啊，這輩子只見過一回的金條，摸還沒親手摸過，眼不眨成了人家的。
顧小麼道：「先生，這兩張貢學生帛書又不能拿去當官賣錢，五月恩科開考，臨時讀書來不及。十年寒窗的尚且考不上進士，何況我這樣的。錢不是打水漂了麼？」
劉鐵嘴皺起眉毛：「胡說！什麼打水漂了！錢是死的，若能換來你兩個一世的功名那才是活處。既然有這個機緣便去試試，真考不上也是天意。讀書人一世總要考回功名，才不枉做聖人門生。」
顧小麼與程小六都曉得劉鐵嘴凡事好說話，惟獨在「科舉」兩個字上不松嘴，都不敢與他頂，把心疼在肚裡憋著，劉鐵嘴道：「今兒晚上早些睡，從明日起，把書拿出來重新溫習，再做幾篇文章順順手。」
顧小麼跟程小六嘴上應著，悻悻地去睡了。
半夜，程小六在床上輾轉反側，越想越心疼，越想越犯堵，爬起來到院裡透一口小氣。鑽出屋門，正看見顧小麼蹲在井沿旁邊。程小六心中正堵，找不到可說的人，對著顧小麼搭了一句話：「可惜啊！」
顧小麼覷眼看看他，終於也沒忍住長嘆道：「心疼！」程小六也在井沿旁蹲下，胳膊撞撞顧小麼：「噯，那盒金條你摸過沒？」
顧小麼說：「沒有，只看過一回。」兩個人又各不吭聲，悶頭並排蹲著，到半夜。
第二天，顧小麼趁劉鐵嘴出門做生意的工夫到街上逛悠，滿大街到處在議論捐錢的事情。人都說：「誰也精不過萬歲爺爺，哄著那些闊佬們出血呢。貢學生出身不能做官也不能換錢，一個乾巴虛名。能參加國試的早在各省報來的舉人堆里了，讓進去考也是壓箱底給才子老爺們做墊腳磚的。」聽得顧小麼越發鬱悶。
鬱悶歸鬱悶，錢捐了討不回來，東西給了退不回去。顧小麼與程小六沒奈何把旮旯里的書找出來翻翻，劉鐵嘴與宋諸葛說等試帖拿到就開講應制文帖的體式。
三月初一那天，半陰半晴有些小風。
程小六與顧小麼換上長衫，早早被趕出門去領應試帖，沿路程小六在小攤吃了一籠蒸餃，顧小么喝了兩碗豆腐腦。等蹭到前宮門，日頭已經高掛在竿尖上。宮城外前門樓大街領帖的門樓被一層層人一頂頂轎子圍個水泄不通。來來回迴繞了三圈，愣沒尋見可以鑽進去的空檔。
程小六掂腳尖伸長脖子往裡看，一個也在外圍打轉的書生對著前面擋路的轎子啐了一口，「捐銀子入試的闊佬，有辱聖賢！」
顧小麼與程小六聽了也無所謂，橫豎咱也不是闊佬。
程小六索性遠遠退在外圍，看顧小麼團團亂轉找空子鑽，預備等他殺出一條fèng來跟著閃進去。看了半柱香的工夫，顧小麼還在外圍打轉。
程小六左右瞧能不能尋個地方坐下歇歇腳，忽然斜眼看見領帖處對面門樓開著半扇窗戶。
程小六繞半個圈，尋到了門，原來這個門樓的門是向內的，門扇半開，兩個穿淺藍色官服的花白鬍子老頭正用胳膊支著頭打瞌睡，面前長桌正中放著個紅紙牌兒--入名領帖處。
程小六樂了，敢情領試帖的地方有兩個，因為這個門樓門向內沒人瞧見，都跑到旁邊去了。程小六喜孜孜地從懷裡摸出帛書，在桌前躬身一揖：「學生是來入名領入試帖的。」話未落音，他身後有人道：「學生也是。」
程小六略轉過頭瞄了一眼顧小麼，敢情這小子一直都留著神。
兩個打瞌睡的老官聽見人聲驚了一下，抬起眼皮上下又把兩個人打量一通，慢吞吞從胳膊底下掏出一本簿子，程小六將帛書放在桌上，顧小麼也雙手捧著帛書送到桌前。其中一個略胖些的老官拿起帛書展開，看了一眼程小六：「修城門捐資新領的貢學？」
程小六道：「是。」
顧小麼看那老官臉色，跟著問了一句：「能入試領帖吧？」
老官道：「當然，皇上的聖旨一下，天下人都知道。只是兩位怎麼到這裡來入名領帖？可別當這便就容易中了，其實也不容易。」
顧小麼實話實說：「學生曉得不容易，更沒敢存能中的心思。不過好歹聖上恩典，給了個入試的機會。只求入場見識下國試，別的不敢多想。」
老官捻著須子眯眼看看顧小麼，微微笑道：「倒很謙遜，程適，顧況，哪個是你？」
顧小麼躬身道：「學生顧況。」
另一個老官點頭，拿筆蘸墨在簿子上寫了，抬頭道：「有字無？」顧小麼畢恭畢敬地道：「表字景言。」老官一一記下，從桌下取出一疊入試帖，現填上貢學生顧況，遞與顧小麼，交代道：「文華門五月初八卯時入場，辰時封院開試，莫誤了時辰。」
程小六比顧小麼先來一步卻被晾在一邊，心中十分的不耐煩。兩個老官又將貢帛還與顧小麼才來記他姓名表字，顧小麼早拿著東西出門去了。程小六乾巴巴地道：「姓程名適，表字則安。」老官寫好入試帖，他一把接過，拿起桌上的貢錦一起往懷裡一揣，胡亂作個揖大步出門。
兩個老官在背後搖頭：「此生名字如此淡薄，怎的舉止這般暴躁。」
程小六揣著應試帖出門樓繞去大街，另一個領帖處人山人海圍得比方才更密。程小六瞅到剛才那個唾轎子的書生還在外圍打轉，忍不住過去拍他肩膀：「兄台，那裡也能領帖。」
書生直著眼瞧他，搖頭道：「那裡的帖吾可不領。」程小六道：「這裡領的帖香些？」那書生卻不吭聲也不再瞧他，怪不得人說書呆子書呆子，書念得多當真發傻，程小六搖頭，偷笑了一聲走了。
劉鐵嘴與宋諸葛今天沒有出門做生意，專門在家等他兩人的消息。顧小麼先到家，被劉鐵嘴和宋諸葛前後圍住，劉鐵嘴拿過他的入試帖，兩手顫抖打開，宋諸葛喃喃道：「二十幾年了，入試帖的模樣都變了。想當年是品紅，如今改成石青色。」
劉鐵嘴兩眼發直，金星亂冒，雖然握著入試帖，眼前只能瞧見入試與貢學生顧況幾個字，其餘的一個字也看不清，一個字也瞧不進去。正好這時候程小六回來，宋諸葛拿起他的入試帖，比劉鐵嘴更甚，滿篇只能瞧見「入試」與「程適」四個字，連貢學生都看著模糊。
顫顫巍巍看了一會兒，劉鐵嘴道：「收起來放嚴吧，莫翻爛弄壞了。」囑咐程小六和顧小麼收好，又道：「應試的日子都記住了吧，我聽說是五月初八文宣門。」程小六隨口應道：「先生記的沒錯，五月初八文華門，卯時入場辰時開試。」
宋諸葛點頭道：「很是，時辰這東西當緊，一定要記牢。」
領帖以後，程小六與顧小麼的日子越發難熬。白天宋諸葛和劉鐵嘴出門做生意，將院門反鎖，留他倆在房內安心背書。晚上回來，劉鐵嘴與宋諸葛按日輪流講一些應制文章體式規矩，再留個題目讓他兩人各做一篇文章，自己去睡覺。顧小麼與程小六安分過了五、六天，熬著紅眼睛到三更都不得睡覺，邪火漸漸地熬上來。
到了六、七日上，顧小麼終於熬不住了。上午劉鐵嘴前腳鎖門，後腳他就鑽進被窩，盡情地睡了一覺。睡到快中午肚子餓了趕緊爬起來，宋諸葛中午會回來一趟，給他兩人捎點吃食。