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當謝臨澤從左側金屏後出現，一襲玄底纏金緙絲長袍，佩綬繫於腰際，廣袖從肩膀到袖擺繡著幾欲騰飛的龍紋，行走間冕冠垂下的十二旒玉珠在額前微微晃動時，眾人都不禁感到一陣恍若隔世。
謝臨澤在龍椅上坐下，見百官伏地，山呼萬歲，季函位列其首，雙目望著他，頓了數息才彎腰行禮。
他便抬抬手，道：“眾卿平身。”
百官禮畢起身，目光都凝聚在龍椅上的男人，一時四下鴉雀無聲。
謝臨澤隨口道：“與諸位一別經年，朕大病初癒，政事生疏，還仰仗諸公指點。”
下面還是一片安靜，他等了一會，目光掃向眾臣，道：“怎麼？思念至此，涕零無言？還要朕重複一遍有本啟奏無事退朝？”
這才像當年那個以肆意妄為而遐邇聞名的太子殿下，百官暗地裡吁了一口氣，戶部左侍郎上前一步，道：“時隔多年，於承清殿重瞻陛下聖顏，實乃下官之幸，大昭之福……”
謝臨澤兩根手指敲了敲案幾，打斷他，“有事說事。”
左侍郎訕訕地停下來，看了一眼季函，對方神色巋然不動，他只能道：“歙州一帶十縣蝗災連年，百姓苦不堪言，顆粒無收，瓮中無糧，十戶死九，敢問陛下如何安頓賑災一事？”
上面半晌沒有聲音，左侍郎小心地抬頭去看，見謝臨澤若有所思，手指有一下沒一下地敲著案幾，忽然開口道：“龐清何在？”
龐清從隊伍中出列，拱手道：“末將在。”
“你從嶺北都司及袁府查抄出來多少銀兩？”
“黃金六百兩，銀錠五千兩，若干財寶藏品近百箱皆清單在列。”龐清沉聲道。
即便如此，如此龐大的數目依然讓眾臣一片譁然。
“都說袁家富可敵國果然名不虛傳。”謝臨澤接著看向左侍郎，“歙州連年蝗災，既早知餓殍遍野，為何今日才上報商議解決？”
左侍郎滿頭大汗，吭哧著卻說不出個究竟，低著頭，不敢去看對方的神色。
這時最前面一身朝服的季函出聲道：“事已至此，當早些商議賑災事宜。”
身邊又有一白髮蒼蒼的老者出列，顫顫巍巍地躬身跪伏於地，道：“啟稟皇上，還當徹查清楚，拔其根源為妥。”
謝臨澤道：“陳老尚書年事已高，不必多禮，賜座。”
侍從置了張椅子讓謝恩過後的陳尚書坐下。
“想也知道究竟為何，地方官僚多半中飽私囊，表面上一片歌舞昇平，若不是災情實在嚴重不知還要瞞到幾時。”謝臨澤道，“這樣，從袁府中查抄出來的銀子撥出五百兩，就近徵收糧糙，開放粥棚，免去賦稅徭役。”
“未免層層剝扣，由龐清將軍帶著一千鐵騎護送銀兩糧食，帶上袁軒峰的首級掛在最顯眼的地方，看看誰還敢虛報瞞報。眾卿有異議否？”
季函淡淡抬眼，看向上方的男人，對方也垂下眼和他對視，身後龐清拱手行禮：“末將聽令。”
有一臣出聲打破了平靜，道：“陛下，嶺北一事眾說紛紜，敢問您是何時帶領玄蠍衛離開京城，前往都司？”
“說起此事，還要多謝季首輔的奏表，發覺到袁軒峰與北嬈來往密切，其攬權怙勢遲早都會爆發，區別在于越晚越難以收拾，一不謹慎國破家亡並非笑談。”謝臨澤淡聲道，“此種情形，我若是不出面，難道要等都司營兵譁變，北嬈大軍入關兵臨城下，再行解決之法？”
下面噤聲。
兵部尚書道：“皇上，您看取下袁軒峰首級的那位兵卒應當官任何職？”
“先前許諾過，便封為忠勇侯，官拜五軍都督府都督僉事。”
話剛落音，季函便道：“臣以為不妥，五軍都督府駐紮京城乃軍事重地，都督僉事所管轄事務繁雜，且都督同知年邁，無人引導，怕是不能勝任，不若讓他先從正留守都督指揮使做起，熟悉京城防務再做打算。”
他說話的語氣再篤定不過，沒有半分商量的意思。
陳老尚書頓了頓，道：“依下官來看，正因同知大人年邁，都督僉事儘早協助其分管軍紀、訓練才為上策……”
“嶺北不比京城，況且袁軒峰意圖謀逆在前，怎可輕易將都司營兵置在五軍都督府，萬一出了差池，誰能擔待得起？”
季函的身後響起一片應和聲，他頭也不轉，徑直盯著龍椅上的男人。
謝臨澤冷冷地看著他半晌，道：“季首輔所言甚是。”
——
遠在這座金碧輝煌的廟堂的萬里之外，離鎮是一片風和日麗，陽光明媚。
用完午飯，許延穿著布衣，袖口用布條綁起，站在樹蔭底下劈柴火。
邊上周垣靠在藤椅上，一腿架在另一條腿上，手裡捧著張畫，掛著笑細細端詳道：“瞧瞧，阿仲畫的畫像多像啊，他昨兒還跟我問起葉流州為什麼沒有跟你一起回來呢，你說，我該怎麼答？”
對方沒有任何回應，砰地一聲將木頭砍成了兩半。
時隔近半月，周垣仍然清晰的記得許延回來的那天，大雨傾盆而下，傳來朦朧的敲門聲，他一打開門，便看外面站著形容狼狽的許延，渾身濕透，連濕氣都蓋不住他身上的血腥味。
他當即大驚道：“你不是說你去嶺北賺銀子了嗎？怎麼這樣回來了？”
對方濕漉漉地邁進門，不答話。
他觀其神色，恍然大悟：“難不成是賠本生意？”
直到他查了嶺北一事，信鴿飛回來，他才回過味，周垣將畫放在旁邊的小几上，展在摺扇搖了搖，道：“我發現你最近很不對勁，凡事別憋在心裡，兄弟我跟你開導開導，你不就是被騙了嗎？這不，常在河邊走，哪有不濕鞋。”
許延偏頭看了他一眼，目光森寒，堪比他手裡的刀。
周垣訕訕地撓頭一笑，從藤椅上起身，說不了幾句話，又繞回這件事上面：“誰也想不到啊，葉流州就是謝臨澤，就是大昭的皇帝，那麼他跟你去嶺北，不就是為了利用季家和袁家的爭鬥，重新立足於朝野，還真不愧是謝家教養出來的天子，怕是在他的眼裡，誰都是一顆棋子。”
許延手起刀落，木屑四濺。
周垣後退一步，“嘖，實話還不讓說了。”
許延劈完了柴禾，隨手把刀插在木樁上，轉身向外去。
“等等！”周垣連忙喊住他。
許延回頭看他，“還有何事？”
“你不覺得皇帝的事很蹊蹺嗎？”周垣正經了神色，道，“從蛛絲馬跡上來看，或許季家這麼些年根本不是代皇帝理政，而是借著皇帝的病奪權謀位呢？”
隨著這句話院裡的寒風呼嘯而過，驚起嘩嘩作響的枝葉。
許延佇立原地，靜了片刻，開口：“與我何干？”
“畢竟相識一場，我只是擔心，雖貴為帝王，但他此回京城，身邊會不會餓狼環飼呢？”周垣摺扇一合，對他意味深長地一笑。