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謝臨澤搖了搖頭，“赫連丞不會放心我們待在他的視線之外， 我們無論出不出宮後面一定都有他的眼線跟著。”
轉過這條漆黑的巷子，前方街道漸漸出現行人， 許延看了一眼身邊的謝臨澤， 赫連丞的眼線左右是躲不掉的， 但為防止有費連樞的探子認出來，便先帶著他進了一間鋪子，買了一件狐絨滾邊斗篷擋住臉， 北嬈人的面孔和中原人的長相區別很大，一眼就能看得出來。許延和周垣倒無關緊要，但謝臨澤的身份重要，還是謹慎些為妙。
謝臨澤拉上帽沿， 一旁的掌柜一直好奇地往盯著他們幾人，許延去付銀子的時候說了幾句北嬈話。
掌柜的聽見他的聲音有些驚訝，小聲詢問：“是過來做生意的商賈？幹了有些年頭了吧？”
謝臨澤站在一旁， 眼也不眨地看著他們，許延則隨意地打量裡面的擺設。
許延和掌柜的說完話，幾個人離開鋪子繼續向前走，許延看向周垣道：“接下來我們去哪裡落腳？”
周垣一笑， “我之前和門人聯繫，早把北嬈的情況摸透了，跟我走就是。”
街道的人影稀少，他們七轉八轉到了窄巷，地勢越來越低，最後下了光線黯淡的水道里，石階延綿，謝臨澤發現北嬈真是充分利用這些廢棄的水道，有種四通八達的感覺。
許延繼續之前的話題，“你覺得赫連丞到底在打什麼主意？”
“他是在拖時間。”謝臨澤說，“以北嬈的現在狀況，的確打不起仗，但是給赫連丞六、七年的時間，等北嬈重新振作起來，到時候就不是他一句話的事了。”
“這就是他放任費連樞的原因？”周垣問。
“他只不過是在制衡罷了，這一套倒是跟前代北嬈王不一樣。費連樞的確有權勢之心，但並沒有奪位之念，就像他挑動袁軒峰使嶺北陷入危機，也全是為了北嬈，這也就是赫連丞容忍他的原因。”
幾個人的腳步聲迴蕩在幽深的地道中。
周垣嗤笑一聲：“費連樞不斷給大昭製造麻煩，不僅讓邊疆亂成一團，還有朝堂有所勾結，按陛下你的意思是，看來赫連丞樂見其成，這樣才能讓北嬈有重振的時間？”
謝臨澤點了點頭，又說：“你沒必要跟我這麼拘謹，別成天到晚喊什麼陛下了，我都替你難受，就像一開始那樣直呼姓名就好。”
周垣為人的確隨意，但大昭皇帝這層身份可不是隨意說著玩的，他是無論如何做不到像許延那樣處事，況且他自詡醫術高明，卻誤診了佛羅散這件事讓他一直耿耿於懷。聽到謝臨澤的這番話，周垣撓了撓頭皮，模糊地應聲：“是、是。”
轉眼石道走到盡頭，外面光線大亮，謝臨澤和許延適應了視線，漸漸看清楚四周的情況，不由都露出驚訝之色。
外面是狹窄的街道，長而起伏看不到盡頭，左右商鋪總算不是岩石所建，瓦頂木樑，鱗次櫛比，倒與嶺北有些相似，兩邊堆滿了玲琅滿目的貨物，行人熙熙攘攘，販賣聲接連不斷。
而最令人驚訝的是，方才那條地道不知下了多深，從下往上看去，房屋上端是兩面陡峭的岩壁，天際只能看到狹長的一隅，如同立於萬丈深淵的最低端。
周垣道：“到了地城才算見識了北嬈的全貌，我第一次來這兒的時候跟你們一樣驚訝。”
謝臨澤：“這裡是什麼時候建的？”
“早在百年前就初具規模了，我聽是這裡最開始是因為一個部族躲避災害才搬下來的。”
左右房屋之間高高掛著擋風用的帘布，還有一些避雨的棚子，周垣帶著他們向前走去，周圍的人群越來越多，熱鬧喧囂，他們三個舉步艱難，謝臨澤被許延拉著，倒也不慌不忙。
前幾日所見的上城一片荒蕪，下面卻像是擠滿了北嬈滿城人。
街道上賣什麼貨物的都有，亂糟糟又鬧哄哄，各種皮革和刀兵護甲，還有關在籠子裡撕吼的雪狼，以及一些從大昭運來的瓷器綢緞，還有嚴令禁止的阿芙蓉等貨物明擺在貨架上。
不僅如此，謝臨澤還聞到一股嗆鼻的火藥味，許延也聞到了，和他一起朝左邊的鋪子看去，然而攤主絲毫沒有忌諱，正大搖大擺地吆喝著，箱子倒沒有打開，上面坐著一個衣衫半解的女子，蹺著腿，腳上勾著鞋，風情萬種，吸引來一眾目光。
這種情況放在大昭是絕對不可能的，火藥以及鳥銃等軍械受神機營和五軍都督府監製運送，嚴加看管，還經常四處排查，極少能在民間流通。
周垣湊近了低聲說：“看見那女子的臉的印記了嗎？她是個奴隸，北嬈這邊還很多這樣的。”
謝臨澤皺了眉，“赫連丞就沒有想過要禁止嗎？”
“禁不住，那麼多人就靠著販賣奴隸養家餬口呢，況且這情況存在太久，就成了默認的體制，赫連丞改變不了。”
許延淡淡地轉過視線，“繼續向前走吧。”
又穿過一條街，周垣停下腳步，面前是一座破舊肅穆的閣樓，他帶著兩人進了門。
與謝臨澤想像中不同，大堂里丹楹刻桷，裝飾極其華麗精緻，讓他很不能理解的是北嬈人的審美，要麼就粗枝大葉的完全不裝飾，要麼就像這裡，到處是紅色的帷幔，掛著錦繡絲織品，色調怎麼鮮艷怎麼來，簡直眼花繚亂。
至於這裡是什麼地方，和越羅院一樣，只是能去越羅院的客人都是京城權貴，算是文人雅士聚集的勾欄地，講究風雅含蓄。
而北嬈沒那麼彎彎繞繞，所以眼前一片聲色放縱。
謝臨澤和許延不約而同地看向周垣。
周垣一攤手，“沒辦法，咱們白駒門的消息站就在這裡，湊合著吧，不然上別處也不安全啊。”
他們尋了一處桌子坐下，周垣喚了一個小廝去叫他們的店家來。
還沒有等上一會兒，只聽咚地一聲，一個纖瘦的勾欄女撞在桌沿上，她看起來年紀極輕，像是剛及笄，揉了揉撞疼的手腕，對許延他們嫣然一笑，又扭頭朝推她的人抱怨道：“懂不懂輕點動作？”
一個渾身肌肉的壯漢走過來，摟著女子說：“還不是你喜歡玩那一套欲拒還迎？”
四周桌子都滿了，兩個人便在他們這張桌子坐下，完全不顧對方六雙眼睛的注視，若無旁人的和女子調情。
謝臨澤還沒有看到什麼，就感覺許延把他的帽沿向下拉了拉。
周垣則瞪大眼睛，不為別的，因為壯漢把女子身上所剩無幾的布料一扯，原本他以為會有血脈賁張的畫面，可沒有想到‘女子’露出了平坦的胸膛。
周垣險些把口水噴出去。
竟然是個男的？
對方的面容濃妝艷抹，年紀又在少年和青年之間，聲音還比較尖細，著實有些不辨雌雄。
周垣一陣背脊發寒，感受到旁邊許延身上散發濃濃的寒氣，只能僵硬地坐著沒敢扭頭。
還沒等許延做出什麼，那壯漢似乎察覺到了不對勁，抬頭瞥了一眼，一看之下視線定住，困惑地開口：“中原人？”