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於是，一場集中對集中，堡壘對堡壘，陣地對陣地的大規模戰役開始上演了。
4月10日晨，陳誠一聲令下，國民黨軍兩個縱隊十二萬人，沿著圩江向饒家堡、甘竹市緩緩推進。
4月11日，紅三軍團在白葉堡打了一個小勝仗，殲敵約一個營。是日晚，陳誠根據戰場情況，及時調整部署，令河東縱隊在圩江東岸拖住紅軍主力，掩護河西縱隊向前推進。
12日起，河西縱隊逐段突破了紅龍軍團的防禦陣地，於17日順利占領了甘竹市，完成了第一期進攻計劃。陳誠見紅軍在幾天內都只採用短促出擊這一種戰法，不禁大喜，譏諷道，"這種打法太聰明了，我正愁飛機派不上用場。"實際上，紅軍將領中，不是沒有高人。4月14日，林彪、聶榮臻致電中央軍委(此時博古、李德、朱德都在瑞金)：這種對峙距敵愈近愈能引起敵人的謹慎，而採取更短距離的堡壘推進，這就愈使我們失去無堡壘的較長距離的消滅敵人的機會，並反被敵人監視與鉗制了，而失去秘密與迅速去消滅在其它方面採取躍進或急進的敵人的機會。這種對峙最疲勞兵力、消耗彈藥和有生力量，有時卻收不到什麼好的結果。我軍主力應儘量避免與敵人的長時間對峙，而應採取運動防禦，機動地消滅敵人。
博古、李德看完電報，不屑地說："這是標準的戰場機會主義。"戰局日益對中央紅軍不利起來。
4月19日，敵河東縱隊在數架飛機的掩護下，向大羅山等紅軍陣地發起猛烈地攻擊。當日，紅一軍團、紅三軍團從拂曉兼程北進，反擊已大大羅山南部的敵人。是日晚，紅一軍團接近敵陣地，經一夜激戰，恢復了大羅山以南陣地。第二天拂曉，風雲又起，敵大師、七十九師在飛機大炮的掩護下，向紅一軍團猛烈反撲。由於紅軍其它部隊尚未跟進到指定位置，紅一軍團陷入孤軍奮戰困境，經過幾次肉搏，陣地得而復失。為不至遭受更大損失，林彪、聶榮臻下令撤出戰鬥，退至饒家堡地區與紅三軍團會合。
這次反擊作戰失利，戰局迅速惡化了。
20日下午，敵先頭部隊一個旅另一個團冒進至饒家堡附近。紅一、紅三軍團看到肥肉送到嘴邊，豈有不吃的道理，當即從二面將該敵包圍。誰知這塊肉是包著尖刀送來的，紅軍不但沒吃到肉，反叫刀子傷了。敵九十七師和另一個旅在猛烈炮火支援下，突進饒家堡與先頭部隊會合，併合力占領了饒家堡、前排陣地，與後撤紅軍形成對峙。
傍晚，天下起了濛濛細雨。彭德懷一看局勢已非，對楊尚昆說："饒家堡一失，廣昌就只能放棄，今晚務必要把饒家堡奪回來。我們到前邊去就近指揮。"晚8時，彭德懷、楊尚昆親率三軍團主力攻向饒家堡。一夜間，饒家堡陣地六易其主。第二天拂曉，龐大的助攻機群出現在饒家堡上空。彭德懷含淚下達了撤退命令，三軍團又南退至雲際寨陣地。
4月22日，敵迂迴包抄戰術獲得成功，先後攻占官府嶺、張家山。紅三軍團主陣地雲際寨孤陷敵陣中。彭德懷一看再守雲際寨必遭敵包圍，又下令部隊撤出，轉移至楊家廟。
陳誠的東西兩個強大的突擊兵團滾動南進，於4月23日攻占了圩江東西之香爐峰、高州鍛、長生橋、傘蓋頂等地，逼近廣昌城，完成了第二期進攻計劃。
紅軍在廣昌城的城外防禦至此全線崩潰。
為了保存實力，唯一的正確選擇只能是放棄廣昌了。
恰在這個時候，博古、李德趕到了前線，大悲劇便不可避免了。
4月21日，博古、李德在廣昌以中共中央、中央軍委、紅軍總政治部的名義，發布了《保衛廣昌之政治命令》，要求守備部隊"應毫不動搖地在敵人炮火與空中轟炸之下支持著，以便用有紀律之火力射擊及勇敢的反突擊，消滅敵人的有生兵力。"突擊部隊"在攻擊時應不顧一切火力，奮勇前進，堅決無情地消滅敵人"，"全力保衛廣昌。"這不是一場勢均力敵的決戰，這種空洞的口號性鼓動只能導致更慘重的失敗。敵機投下一顆五百磅炸彈，多則有幾十名紅軍戰士死傷，少則也能炸住七八個。十幾天惡戰，紅軍已減員兩千多。面對幾乎是自己兩倍兵力的敵軍和與絕對優勢的地空火力，以血肉之軀苦撐尚難"支持著"，又何談，"反突擊"?
在這種情況下不顧一切地奮勇前進，只能走向另一目的地──全軍覆沒。
彭德懷為了紅軍的存亡，去了臨時前線指揮部。李德正用一把尺子在作戰地圖上比量。博古背著手凝視著李德的後背。朱德坐在房子的角落裡，低頭沉思。
彭德懷直截了當說："廣昌不能守了，只能放棄，再遲就來不及了。"博古怔了怔，厲聲問道："你說什麼?"彭德懷一字一頓地說："我們必須估計到敵軍的技術裝備!這幾天的作戰，因為敵人地上空中都占有優勢，我們所付的代價已是敵人的數倍。在我們沒有飛機大炮轟擊的情況下，就算是比較堅固的野戰工事，在今天敵軍的裝備下，是不起作用的。如果固守廣昌，少則兩天，多則三五天，三軍團一萬兩千人，將全部毀滅，廣昌也就失守了。"博古聽彭德懷講了純軍事的問題，自己不知該怎麼反駁，就把彭德懷的話翻給李德聽。
李德聽罷，面帶不屑，搖搖頭說了一大通。
博古也冷笑起來："你不要過分強調武器的作用。我們在廣昌城也修了很多碉堡嘛。保衛廣昌是全黨、全軍目前最重要的政治任務，每個人，特別是高級將領，不能有絲毫的動搖。正是因為蕭勁光擅自放棄了黎川，我們才如此被動的。"言外之意很明確：你要是學蕭勁光，也會公審你，甚至槍斃你。
博古又把口氣緩和下來道："李德同志已經視察了廣昌的城防工事，他認為大多數可稱得上永久性。有國際派來的李德同志親臨前線指揮，你還擔心什麼?你回去好好組織三軍團守城吧。我知道。你們三軍團是能打惡仗、硬仗的。你和毛澤東不一樣，自贛南會議以來，你是執行國際路線的。五中全會後，我建議毛澤東去上海休養，順便集中時間多讀一些馬列的書，他不去。李德認為毛澤東應該到莫斯科休養一段，直接接觸接觸國際的領導同志，他也不去。最後他自己去了粵贛省休養了。他這次不再擔任人民委員會主席，心裡不痛快。可是到了粵贛省，他就能開竅嗎?你不要想別的，打好仗就夠了。"彭德懷不好再說什麼了。兩個月前，他被免去了軍委副主席的職務，如果再堅持不守廣昌，不是也要被看成是鬧情緒嗎?他一直對黨忠心耿耿，絕對不能讓黨懷疑自己革命的動機。革命，在彭德懷眼裡從來就不是為了升官發財。
朱德無奈地看了彭德懷一眼，嘆息一樣說道："多配幾個防空警戒員，可少傷亡。"4月26日，博古、李德以前線總司令朱德的名義下達了《堅守廣昌的作戰命令》。命令開宗明義地指出："我們的任務是堅守廣昌!"以紅龍軍團第三師，紅五軍團第十三師組成東方集團，由羅炳輝、蔡樹藩統一指揮，在圩江東岸抗擊敵河東縱隊，掩護紅軍主力的行動;紅一、紅三軍團和第二十三師組成西方集團，由軍委直接指揮，擔任保衛廣昌任務;紅龍軍團第十四師和總部高射機槍連組成廣昌支點地域守備隊，堅守廣昌;紅三軍主力集結於廣昌西北的新人坪地區，準備反擊南進之故;紅一軍團集結於廣昌以西的蕉坑、上西，阻敵沿圩江南進，並協同紅三軍團向西北方向反擊。