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花永喜是不邁步了。但跟張寡婦還是有區別。他尋思著：「我的是我的，人家的還是人家的。」張寡婦卻是這樣：「我的是我的，人家的也有我的份。」
花永喜怕張寡婦，幹啥都依她，成了她的尾巴了。郭全海說：「老花真是心眼小，守著個破娘娘廟，窩窩囊囊的，不像個男子漢。」
花永喜的張寡婦和侯長腿的李蘭英是不相同的。侯長腿媳婦，膽小心怯，跟著他走，從早到晚，扔下粗活干細活，遇事也不敢多嘴。老侯家裡，男的說了算。花永喜娘們，膽大心尖，強嘴硬牙，老花說不過她，幹仗總是吃敗仗。沒有活干，她也叫老花呆在屋裡，不跟人來往。外頭鬧翻天，他們也不睬。老花小心聽媳婦支使，在他們家裡，女的說了算。起先，老花也並不是服服帖帖地聽媳婦支使。煮夾生飯的時候，花永喜見天上農會，家裡的事都扔下了。張寡婦煮飯，沒有干柈子，現整的濕柈子冒煙不好燒。趕下晚花永喜回來，張寡婦就跟他吵了：
「你倒是要家，還是要農會？要農會，就叫農會養活你家口，要不咱們就分開。嫁漢嫁漢，穿衣吃飯，你不幹活，光串門子，叫我招野漢子養活你不成？」
話說得難聽。老花罵了她幾句。這娘們拍手拍掌，哭天抹淚的，牽著孩子，就往外走。老花攔住她，跟她賠小心，道不是，好話說得嘴唇都磨破，張寡婦才回心轉意，不提走了。打這回起，張寡婦占了上風，凡事老花都得讓著點。趕到下晚，娘們又用軟手段，體貼他，籠絡他，跟他輕言軟語地說道：
「誰家過日子，沒有一點活乾的呀？把家扔下，叫咱娘倆要飯去，你也不忍吧？孔聖人也得顧家呀。」
花永喜一聽，也說得在理。往後就常呆在家裡幹活，不大上農會去了。張富英那茬幹部把郭全海整下台來，花永喜明知冤屈，也不出頭說句話。
男女積極分子吵吵嚷嚷地議論花永喜和張寡婦的事：「為一頭帶犢子的老乳牛，忘了大夥，也誤了自己。」
「他好事不做，壞事不沾，就是不邁步。」
「守著娘娘廟，天塌也不管。」
蕭隊長不笑他，也不罵他，跟他耐心地談嘮，說明他有責任去管管屯子裡的事。提起他打鬍子的功勞，引他想起光榮的往日。這一席話，打動了他，他也不顧張寡婦站在門邊瞪眼睛，尋思一會，跟蕭隊長說道：
「回頭我上農會來，再找你嘮嘮。」
蕭隊長走了。他從頭到尾，沒有提起老花轉正的事。他對人的原則是「黨內緊，黨外松」。他歡迎老花回到工作崗位上來，但他要恢復組織生活，還得有進一步的事實的表現，並經過小組討論。他又尋思等老花再來農會時，要多跟他談一談。
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２１
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蕭隊長從老花家回到農會，坐在八仙桌子邊，抽出金星筆來寫信給縣委組織部長：
……千聞不如一見，又去看了花永喜，了解好多情況。幹部家裡人扯腿，是個普遍問題，三甲也有……
正寫到這兒，冷丁一陣風似地闖進一個人，跑到他跟前。這是劉桂蘭。蕭隊長收好日記本，笑著招呼她：
「樂得那樣，有什麼喜事？」
劉桂蘭才從外頭跑進來，臉凍得通紅，也許是臊得通紅，好大一會，才沉住氣說：
「有宗事得請求你。」
蕭隊長問道：
「什麼事呀？」
劉桂蘭腦袋一晃，把那披到左臉上的一小綹頭髮，甩到後頭去，這才說道：
「咱們識字班有個人叫我來打聽打聽：她要打八刀①能行不能行？」
①八刀合成一字，是「分」字，打八刀，就是離婚的意思。
劉桂蘭抹不開說是她自己的事，假託一個人，但她臉更紅了，連忙避開蕭隊長的眼睛，低頭坐在炕沿上。她穿一雙蘆葦織成的草鞋，青布舊棉袍子上有幾個補釘。漆黑的頭髮上除開一個小巧的黑夾子以外，什麼裝飾也沒有，她渾身的特點是屯裡待嫁的姑娘的身上特有的簡單和乾淨。蕭隊長早猜著她是來打聽她自己的事的。沒有等蕭隊長回答，她又笑著問：
「倒是行不行呀？」
蕭隊長說：
「看誰打八刀，誰跟誰打八刀。」蕭隊長說到這兒，笑著打趣說：「童養媳是不准打八刀的。」
劉桂蘭跳下地來說：
「怎麼的，你們欺侮童養媳？」
蕭隊長帶笑說道：
「吃婆家飯長大，還說啥呢？」
劉桂蘭不知不覺，說起自己來：
「誰也沒有白吃他們飯。打十一歲起就給他們家幹活，屋裡屋外，啥活都來。那小嘎今年才十一。老傢伙是個畜生。婆婆是個馬蜂窩，誰也惹不起。有一天她那黃騸馬的尾巴給人剪去一小綹，這也沒啥，她鬧翻天了，站在當院，吵罵一頓飯工夫：『是哪個斷子絕孫的，哪個死爹死媽的，鉸了我的馬尾，叫他五個指頭個個長疔瘡，叫他糊槍頭子①，叫他不得好死。』罵得好毒。從那回以後，左右鄰居，誰也不敢上她家。這樣的家，我能呆嗎？要說對待兒媳呀，哪兒也沒有這麼惡毒的婆婆。」
①挨槍斃。