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張廷玉答應一聲就要退出，臨走前又回頭對皇上說：“萬歲，年羹堯眼下只是涉嫌，而沒有證據。請萬歲在和他談話時，給他留下身份和體面。”
雍正點頭答應，回頭叫：“高無庸！”
“奴才在！”
“去到潞河驛傳旨，著年羹堯即刻進見！”
十一輛騾車和一隊騎兵，行進在漫長的黃土高原上。狂暴的西北風，挾著沙土，也挾著路邊的殘雪，捲起萬丈狂隴。它肆無忌憚地咆哮在原野上，匯集在黃土道上，把騾車和這一小隊騎兵裹在一片迷霧之中。繡著“征西大將軍年”的軍旗，在狂風中嘶號著、掙扎著。單調而枯燥的馬鈴，不斷地發出叮叮咚咚的響聲，敲得車上的人昏昏欲睡。只有在車輪輾過冰河時，才有一陣堅冰破裂的聲音傳進車廂，多少給了人一點生氣。
這是雍正二年的臘月二十，年羹堯離開京城已經十天了。這次奉詔回京，住了足足兩個月，皇上卻只接見了三次。冷淡和隔漠，說明了皇上態度的明顯變化。年羹堯憂心忡忡，疑慮萬分。他不知道該怎麼辦，更不知道即將到來的將會是什麼樣的命運……
皇上第一次傳見，是年羹堯剛到北京的第二天。他向皇上報告了西線布防和大軍越冬的事，說得很詳盡，皇上也聽得很仔細。當年羹堯說到大軍不能內撤的理由時，皇上頻頻點頭：“亮工啊，你知道先帝爺是馬背上的皇帝，朕是書案邊的皇帝，而張廷玉只是一個不懂軍事的書生。我們的看法可能不對，也都不可取。叫你回來，就是想和你商量嘛！既然你這樣說了，那就依著你，一兵一卒都不調，這樣你滿意了吧？你是朕身邊的諸葛亮，你不替朕分憂，還讓朕去指望誰呢？”年羹堯覺得，皇上這話，似乎是發自內心，可又有點讓人不踏實。
第二次皇上接見，就大不一樣了。皇上一見面就訓斥他：“年羹堯，你不夠聰明啊，事情怎麼能這樣辦呢？朕上次見到你時，就諄諄囑咐說，讓你管好軍隊，不要插手地方上的事，你怎麼不聽呢？”
年羹堯這才知道，皇上是怪罪自己多管了地方上的事：“皇上明鑑，奴才是懂規矩的，不敢無禮非法。”
皇上冷笑一聲說：“怎麼，你以為朕不知道嗎？你的哥子年希堯在廣東胡作非為，他竟敢拿著你的信關說人命大案！孔毓徇這個人你沒有見過，他可不好惹呀，當年先帝在世時，還要讓他三分呢。你哥子不該管那件一命九案的事兒，他要說人情也不該說到孔毓徇面前。希堯太不懂事，也太不自量了，他這不是自找沒趣嗎？虧得孔毓徇遞上來的是密折，讓朕壓下來了。朕告訴孔毓徇，要他不要牽連到你。他如果用明折拜發，那不是滿天下全部知道了嗎？到那時，朕就是想護你，怕是也護不了的……”
年羹堯為皇上的責備深感不安，但皇上還是那麼親切，那麼隨和，他又是讓太監送參湯，又是留下自己共進午膳。末了，皇上還拉著他的手，反覆叮嚀：“你不要為你哥子年希堯的事操心，他是他，你是你，朕還是那句話，將軍，將軍，就是管軍隊的嘛。民政上的事，你放開不管不行嗎？朕告訴你，那裡面是亂麻一團，人事糾紛更是攪得分不清誰是誰非，你管它作甚！管到最後，只能是打不到黃鼠狼還惹得一身騷，何苦呢？”
皇上這次接見以後，又把年羹堯放到一邊了，而且這一等就是整整一個月。他不知道是什麼原因，但也不敢去催去問。好不容易又傳旨進見了，卻是要給他送行。雍正擺出一副悲天憫人的神氣說：“又要送你去吃苦了，朕心裡很不是滋味兒，不過，不會太久的。明年如果沒有戰事，朕就調你回來。你愛管軍就還管軍隊，你要是想換一換，那就到上書房來好了。你是位儒將，放到哪裡都能得心應手的，你是朕的武侯嘛，啊？哈哈哈哈……”
年羹堯當然也說了不少感恩的話：“皇上如此器重，臣何以敢當。臣一走要為皇上殄滅了羅布殘餘，再鎮服了策凌阿拉布坦，以報主子之恩。臣並無他願，只有替皇上分憂，死而後己！”
雍正一邊踱著步子一邊說：“說得好，說得好呀！‘鞠躬盡瘁，死而後己’，這是諸葛亮的抱負嘛。不過，你也不要把功勞一個人全都掙完了。那樣，別人沒了機會，就會怨恨你的。比如岳鍾麒，你何妨不留給他一件兩件呢？讓他也上前線試試，他就知道你這一等公爵不是容易得到的了。”臨別時，雍正親自送到門外，拍著年羹堯的肩頭說，“你好自為之吧，朕盼望你能成為一代純臣。純臣，你知道是什麼意思嗎？就是如諸葛武侯和岳飛那樣的人物，自古這樣的純臣是不多的。你千萬不要胡思亂想，更不要聽閒話，就是聽到了閒話也不要怕。人們不是常說，誰人背後無人說，誰人背後不說人嗎，聽了閒話就生氣，就起疑，那你還過不過日子了？”雍正說完又哈哈大笑，“來呀，抬過大轎來，送朕的武侯出去！”
當時，年羹堯激動得不能自己。可是，一出京城他就突然感到了不妥。皇上這是話中有話呀！“你是朕的武侯，你是當世的諸葛亮”。照此演繹下去，那麼皇上不就成了阿斗嗎？
這一發現，讓年羹堯出了一身冷汗。壞了，我辦了個大蠢事，我怎麼能自詡為諸葛武侯呢？皇上本來就是個刻薄刁鑽、猜忌多疑的人，他怎麼能容忍別人把他當成阿斗，他又怎麼可能聽任我的擺布呢？我這不是把自己推上斷頭台嗎？哦，我明白了，這才是皇上召我回來並且滯留京師的真正目的！皇上用心歹毒，讓人莫測高深，也讓人防不勝防啊！
讓他感到慶幸的是，十萬大軍還在自己的手中。好，這就是本錢，這就是可以威懾皇上的力量。有了這十萬精銳，“阿斗”就不敢對“武侯”下毒手，我就不會成為當代的“岳飛”！皇上答應說，不調我的一兵一卒，那並不是他不想調，而是不敢調！這是我年羹堯帶出來的兵，誰要是激惱了這些黃沙碧血、從死人堆里滾爬出來的弟兄，他們是什麼事都敢幹出來的。只需我一聲號令，他們就將聞風而動，沒有任何人能夠彈壓得住、招撫得了！我現在終於看清了，皇上所以要把我扣在京師，是他拿不定主意啊。在這幾十天裡，張廷玉一定十分忙碌，也一定找了不少督撫將軍們為他出主意。但他們議來議去的結果，還是不敢動我年羹堯一根毫毛！說這是放虎歸山也好，說是欲擒故縱也罷，你們卻不敢不放我回去，也不敢奪了我的兵權！一絲冷笑，從年羹堯的嘴角泛起。常言說，手中有了兵，道理說不清。想當年，我就是靠著一桿爛銀槍殺穩了康熙爺的江山，殺穩了雍正皇帝的寶座，也殺出了自己今天的爵位和一切。有槍就是糙頭王，有槍就能奪天下！管他是雍正，是允禵，是允禩，哪怕是九爺這樣的人，也未嘗不是我年某人可保之主……
馬車一陣顛簸，驚醒了正在出神的年羹堯。出京才剛剛十來天，他就像是老了二十歲一樣，花白的髮辮變得散亂了，滿是皺紋的眼角也有些發暗，深邃的目光中帶著憂鬱和茫然。他似乎是在深思，但又好像什麼都沒想，只是呆呆地看著蒼黃的天際，和偶然從身邊掠過的茅糙。和年羹堯對面坐著的桑成鼎看見他一個勁地舔嘴唇，料是渴得厲害，便從座位下的水壺中倒了水送給他：“軍門，你將就著喝一口吧。這十來天裡，你一直這樣，老奴不放心呀。有什麼事，你能和老奴倒一倒嗎？好歹我跟了你這麼多年，你說出來，也許就會好過一些的。”