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年羹堯吃驚地看著九爺，他已經走遠了，但他的話卻一直震響在耳邊。韓信，難道我果然是死在漢劉邦手中的韓信嗎？
九爺的預言，被可怕地證實了。幾天後，還沒有把虎皮交椅暖熱的年羹堯，就收到了皇上的硃批諭旨。皇上的口氣變得越來越嚴厲了，“……年羹堯，你在紅古廟寫的奏摺，朕看了不勝駭然。不知是你吃醉了酒，還是殺人過多，讓惡鬼奪去了你的魂魄……”
這話是年羹堯從來都沒有聽到過的。皇上還說，“……朕將田文鏡的摺子發給你看，是要啟發你的天良，讓你從此斂去鋒芒，做個以公心事主的好臣子。豈知你卻大放厥詞，喪心病狂乃至於此，真讓朕大失所望……”
看到這裡，年羹堯心裡還存著一線希望。當奴才的挨主子的訓斥，也是常事嘛。自己跟隨雍正這麼多年了，哪一年不受他的訓斥？哪一年不看他的臉色？他就是這麼一個主子嘛！
可是，再往下看，年羹堯坐不住了，“……爾奏摺中本應寫出的‘朝乾夕惕’四字，竟錯寫成‘夕陽朝乾’。一字之差，輕慢之心，溢於言表矣……”年羹堯連忙把皇上發回來的奏摺原件翻出來，一看之下，他自己也哭笑不得了。“朝乾夕惕”是頌詞，是說皇上勤勞國事，無分晝夜之意的。自己怎麼卻一時糊塗，寫成了“夕陽朝乾”呢？在給皇上的奏摺中，寫了錯別字或者用錯了詞意，是有罪的。假如是在關鍵地方寫錯用錯，那更是不得了，少說，也能發落一個“大不敬”的罪名。按說，年羹堯一向以儒將自許，是不應該出這種錯誤的。可是，那天大概自己真是氣急了，氣瘋了，才出現了這樣的筆誤。要在過去，自己立了大功，皇上正在高興時，這其實也是付之一笑的事。皇上最多罵他個糊塗，怪他太過粗心。但，現在自己已經不得勢了，還敢這麼想嗎？他知道，光是這一字之錯，就能要了自己的性命。是怎麼說也不能原諒自己，更不能得到皇上諒解的。
繼續往下再看，就更加不得了。皇上說，“爾既然不許朕‘朝乾夕惕’，則你西疆之功，朕也在許與不許之間。”
這就是說，皇上原來封賞過的一切，都要全部收回了，他說過的話，許過的願，也全都付之東流了。
果然，雍正說，“朕已下旨給岳鍾麒，征西將軍之職由他接替。看來，爾也當不起這個‘大’字，著即改授杭州將軍，見諭即行交割印信。”
這就是說，只因一字之差，他的“大將軍”一職就被撤了！到了這時，年羹堯可真是欲哭無淚了。
硃批中還有這樣一段話：“爾放心，朕斷不肯做藏弓烹狗皇帝。但爾也要成全朕，火速啟程回歸。你那裡小人太多，把你挑唆得患了失心瘋！朕想保全你，怎奈尚有國法在呢！”
年羹堯捧著這份硃批，看了又看，足足地看了小半個時辰。他想再寫一份辯折，可是，他知道再寫也是白搭。皇上叫他火速回歸，他敢不從命嗎？桑成鼎來到他的身邊，他也沒有抬起頭來看一眼。他像一棵被雷擊倒了老樹，一蹶不振，再也沒了力氣了。他自言自語地說：“黃梁一夢，黃梁一夢啊！”便失神地走出了軍帳。
天色陰得很重，但卻沒有雪。大塊大塊的雲層聚在頭頂，壓得人喘不過氣來。塞外肆虐的狂風，捲起了怒濤翻滾似的風沙。門外鐵旗杆上那面寫著“大將軍年”的軍旗，也仿佛不勝其寒，在風中籟籟地發抖。年羹堯知道，那個曾經縱橫疆場，叱吒風雲的“大將軍”再也回不來了。這面作為歷史見證的軍旗，也將隨之消失，而且永無展現之日！他悄然轉回軍帳，見桑成鼎還在這裡，也還是默默無言地站在他的身旁。他苦笑一聲對桑成鼎說：“桑哥，你不要覺得奇怪，這事是遲早總要發生的。急也沒用，怕也不行。我不敢說是為皇上立了大功，但誰要想一手遮天，掩盡天下人的耳目，恐怕也是辦不到的。桑哥，你不要難過。你看我這官當的容易嗎？拼死拼活不說，辛苦了大半輩子，圖的又是什麼？看看你，跟著我吃苦受累，早早地就白了頭髮，看起來像是七老八十的人。現在我們總可以解脫了，也沒有留下什麼憾事。我們錢掙足了，官也當夠了。慢說皇上還給我留了個杭州將軍的虛名，就是貶家為民，我這輩子也活得值了。”
桑成鼎憂心忡忡地說：“我看，沒有那麼輕鬆的事兒。皇上不會就此罷手的，他一定要……”
年羹堯擺手止住了他的話，從柜子里取出一份卷宗遞了過去，桑成鼎打開一看，不由得大吃一驚，原來裡面裝的全是銀票。桑成鼎大約一數，足有七八十張，每張都是見票即付的十萬兩龍頭大票，總數有七八百萬兩哪！他眼盯盯地看著年羹堯說：“二爺，你這是要幹什麼？我們家是世受年家大恩的家生子奴才，你這樣做，讓我在死後怎麼去見我們老爺子？”
年羹堯嘆息一聲說：“我的好桑哥呀，正因我們兩家世代相依，我才要這樣做啊。要真的像你剛才說的那樣，皇上要對我下毒手，恐怕不但是我，我們全家誰也逃不過這場災難！你知道，我早就收留了十名蒙古女子做侍妾，現在她們之中有兩個已懷了身孕。”年羹堯壓低了聲音說，“今晚你就帶著她們離開這裡。我派兵送你們到山西境內，你在那裡把兵丁們打發回來，然後就遠走高飛。不要投親，更不要靠友，最好是找一個人跡罕至的地方躲起來。我如果能過去這道關口，會找到你們的。皇上也許會抄斬我家滿門，你千萬替我留下一個後代。假如能有個男孩兒，年家的香菸就有人承繼了。”
桑成鼎剛要阻止他說下去，就被年羹堯攔住了：“別別，我的好哥哥，你什麼都不要說，我這也是不得已而為之呀。你想讓他把咱們全都一勺燴了嗎？你想讓我給你跪下求告嗎？桑哥呀……”他已經淚流滿面了。
桑成鼎抱著那捲宗，好像是抱著一個尚在褪褓中的孩子。他老淚縱橫地說：“二爺，你的心我全都明白了。你……你，不要再多說，我照你的話辦就是……咱們會有相見的那一天的，你可要多多保重啊……”
突然，一名軍士闖了進來稟道：“年大將軍，岳鍾麒將軍已經來到儀門，他說是奉旨來見，還有旨意要宣。”
年羹堯回頭對桑成鼎又看了一眼，大聲吩咐：“放炮，開中門，擺香案！你這就去告訴岳將軍，說等我更衣之後，立刻出迎！”
一份由岳鍾麒拜發的八百里加急軍報，乘著凜烈的西北風來到京城，呈在了雍正皇帝的御座之前。岳鍾麒在這封奏報中說：“年羹堯已經俯首聽命，交出軍權。臣岳鍾麒將他親送至潼關，年亦奉命趕往杭州上任。”
雍正的心放下了，張廷玉和方苞的心也放下了。雍正向正在陪他下棋的方苞說：“方先生，這盤棋朕不下了，再下也是輸，朕輸得起；就像與年羹堯這盤棋一樣，朕贏了，也贏得起！”