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俞鴻圖也趕過來湊趣說：“四爺說得真對！就是聖祖爺在世時，陳璜和靳輔他們窮畢生之力，也沒有建起這樣的大堤來。老百姓不堪勞役，逃了出去的可以找回來；秀才們心懷不滿想要罷考的，還可以等下一科再考。比起這條大堤來，這些又算得了什麼呢？奴才以為，真該叫攻訐田文鏡的人都到這上邊來看看！”他正在說著，突然看見從遠處走來一個人。那個人背著手踽踽地向前走著，嘴裡好像還在念叨著什麼。待離得近了，大家才看清，原來竟是田文鏡！弘曆站在堤岸上叫了一聲：“是文鏡嗎？你在和誰說話呢？”
田文鏡猛地一驚，才認出了弘曆，他連忙緊走幾步來到近前，一邊打千行禮一邊說：“唉，四爺，不瞞您老說，我心裡頭太悶了，想到這大堤上看看。只有看見這大堤，我的心才能寬一些……”
弘曆沒有立刻說話，他正在看著田文鏡。團文鏡的臉色青中透黃，頭髮被河水吹得很亂，額前、嘴角都是刀刻似的一道道的皺紋，像是一尊雕像一樣，一動也不動。此刻兩人對面站著，弘曆才又看到，這位總督大人的兩隻手竟然滿是老繭，手皮像是樹支似的粗糙！弘曆的心裡不禁一縮，他，他太勞苦了啊！
田文鏡卻似乎對面前的事毫無覺察他說：“四爺剛才問我在和誰說話，不瞞四爺，我這是在和萬歲爺說話呀！有很多事，我到死也不明白，有些人坐而論道口似懸河，一點實事也不肯做，可又偏偏能夠左右逢源、青雲直上；有些人苦死累死地幹活，一心一意地想給朝廷做點事，反倒要遭人唾罵。有些人像是駕著順風船一樣，揚帆就起，乘風破浪毫不費力；有的人做事就處處遇到掣肘，處處碰上坎坷，就是費盡了九牛二虎之力，也討不到一點好處……唉，奴才真恨自己，為什麼這麼無能呢……”
弘曆知道，田文鏡出的這個題目太難回答了。他拉了田文鏡一把說：“走吧，走吧，天就要黑了，再不走就進不去城門了。”
在路上，田文鏡自嘲地說：“白日不照我精誠，杞人無事憂天傾。我也許是太痴了些……”正說著，他突然一陣劇烈地嗆咳，忙用手帕捂著一看，竟然是血！他悄悄地掖到袖子裡卻一聲都沒言語。過了好久才說：“四爺，我實在是累透了，也許還有些錯處，可我是要報皇恩哪！沒有皇上，就沒有我田某人的今天，我如果不知道拼死報答，我還能算個人嗎？但如今我卻成了王安石一類的人物，既不見諒於士大夫，也不能見諒於百姓。我要河南人和我一道，勒緊褲腰帶苦幹三年，盼著修好了大堤，別的都可以從容處置。可逃荒出去的人說是讓我給逼出去的。民間說我催工派捐如狼似虎；官場又說我邀功沽寵取媚當今！我真恨自己呀，你怎麼就不能讓天下知道你的心呢？四爺，今天在這裡，我向您說一句老實話，我已經患上了肝病，而且也是年過六十風燭殘年的人了，假如天能給我三年時間，河南如果不能民富糧足，四爺您請了上方劍取了我這顆頭去！”
弘曆真是被他的話說得動心了，他思忖好久才和顏悅色地說：“這就是人們常說的‘知人難，要人知也難’了。就是國人們皆曰可殺，我卻獨憐你才！文鏡，你要看開一些，不要像死了老子娘似的這樣懊喪。我既然來到這裡，就一定會給你撐腰到底的。我要上奏皇阿瑪，有誰再攻訐田文鏡，就讓他先到這黃河大堤上來看看！”
田文鏡正準備答話，突然前邊傳過來一陣馬蹄聲響。田文鏡看出，是自己衙門的人，忙喊了一聲：“慢著點，小心驚了四爺的駕！”
來的不是別人，正是田文鏡的師爺錢度。只見他氣急敗壞地說：“田大人，不好了，秀才們罷考了！五百多人圍住書院，說要請見總督，請見學台。”
田文鏡只覺得自己的頭“嗡”地一聲，心裡說：怕什麼就有什麼，這群秀才難道都不要命了嗎？他對弘曆一躬說：“這事奴才馬上就去處置。四爺請先回驛館，等著奴才的信兒吧。”說完，他兩腿一夾馬腹，飛也似的去了。
弘曆叫過俞鴻圖來悄悄地吩咐：“你快點跟了過去看看情形。記著：只許看，而不准說話！”
俞鴻圖趕過來時，見到這裡已經戒嚴。成百上千的各色燈火，把這平日裡默默無聞的書院照得如同白晝。他好不容易才擠了過去，一進來就被這裡的氣氛鎮住了。只見這所河南最大的學府門前，肅靜無聲地坐著幾百名秀才。他們既不喊叫，也不說話，卻是在等著田文鏡的接見。俞鴻圖進到書院裡面時，見田文鏡正和學政張興仁、按察使柯英面對面地坐著，像是已經談僵了。見俞鴻圖走了進來，有的只是苦笑一下，卻不肯說話。只有張興仁高興地說：“好好好，四爺派人來了，就請您親自主持一下吧。”
俞鴻圖一笑說道：“哦，請諸位原諒，我奉了寶親玉鈞旨，到這裡只是看看而已。至於事情該怎麼辦，還是請各位大人們自行作主。”
柯英說：“俞大人，這裡的情形你也看到了，秀才們並沒有造反，更沒有毀罵朝廷。他們在這裡坐著，只是想見一見總督大人。這犯了什麼王法？又叫我如何下手，從何人身上開刀呢？”
田文鏡厲言厲色地說：“抗拒朝廷命令，公然拒考，這難道還不犯法嗎？凡是到這裡來靜坐的，都是刁頑之徒，都應該一概拿下！其中為首的人要正法，煽動鬧事的人要革去功名，其餘的人也要記過。明天讓他們隨班就考，一個也不准缺席！”
俞鴻圖剛才在大堤上對田文鏡有不少好印象，可現在卻一掃而光了。就聽張興仁說：“恐怕不能這樣簡單地處置。這些人十年寒窗，為的是什麼？說不定他們之中將來出將入相，也許會超過我們的。一下子就毀掉了他們的前程，就連我也是想不通的。”
柯興更是火上澆油，他提名道姓地叫道：“田文鏡，你好大的架子！秀才是因為不滿意你的苛政才來靜坐的，你就不能屈尊降貴地見一見他們嗎？把大事化小，小事化了，這有什麼不好呢？”這個柯英是滿人，而且祖上戰功赫赫，封了世襲罔替的伯爵，所以，他根本不把田文鏡看在眼裡。他越說越氣，連罵聲都出來了，“你是個天生的周興、來俊臣！你說我是在和你過不去，你又能把老子怎麼樣？”
張興仁在一旁勸道：“老柯，有話好說，不要動粗嘛。”
“動粗？媽的，老子還想揍他哪！”
田文鏡看著他這樣，卻不出聲地笑了：“你老兄彈劾在下的文章，我已經拜讀過了。除了幾句粗話，什麼新鮮的內容也沒有。要知道，我這個模範總督是皇上封的，不是我自己要的。彈劾我的人多了，我不怕，也在等著皇上對我的處分。今天這案子，要是你臬台和學政都不願管，那我可就要越俎代庖出面拿人了。”
張興仁知道，他這話不是嚇唬人的。便連忙站起身來說：“制台大人，我來辦這件案子好嗎？我去宣明制台的憲令，如能遣散他們，也就罷了。不過，今天咱們可不能提這‘罷考’二字，因為明天才是考期呢，然後我們共同請旨辦理，一切全按聖上說的辦。但假如你定是不同意這樣做，那我也就只好悉聽尊便了。”