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“那有什麼可怕的？從聖祖皇帝到朕，歷來都是不拘一格用人的。”
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十四回懷異志攜手進龍門見真贓決裂出貢院
“是，臣知道，臣就是聖祖親自選拔上來的。但田文鏡沒有做過地方官，可不可以讓他先到四川重慶去呆上一些時間，然後再破格提拔上來。再說，田文鏡在山西一鬧就升了官，也給以後當欽差的開了個頭。大家都想爭著干預地方政務，就不太好辦了。”
“好吧，朕全都依了你。膚乏透了，你也下去吧。”
震驚全國的山西舞弊大案終於劃上了句號，為慶祝新皇登基而舉行的恩科會試即將開始。這次會試關係著皇帝選人是否得當，用人是否可靠，也是對雍正皇朝又一次嚴峻的考驗。
三月朔日，是欽天監為順天府恩科會試擇定的入闈吉日。從頭一天入夜時起，副主考楊名時就沒有睡覺。他獨自一人焚香默坐，靜待吉時來臨，也想使自己的心情能更加平靜一些。雍正皇上在接見他和張廷璐時說的話，還響在他的耳邊。皇上那殷切的希望，諄諄的囑託，刻薄的話語和令人心驚膽顫的預言，也讓他惴惴不安。他懷裡揣著從伯倫摟買回來的考題，他在進場之後，還要驗證一下這考題的真偽，驗證一下張廷璐和其他官吏們對皇上是否忠貞。子時正刻，午夜的炮聲響起。楊名時一躍而起，端正了冠帶朝服，向外邊侍候的家人們吩咐一聲：“備轎！到貢院去。”
順天府貢院座落在北京西南角，自有明以來就是朝廷掄才大典的重地。大清開國以後，又對這裡進行過多次修葺，規模的宏偉壯觀，甚至超過了六部衙門。楊名時從綠呢大轎出來時，只見寒星滿天，斗柄倒旋，才剛過四更。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向龍門走去。
陽春三月，白天已經暖和起來了，但在這樣的凌晨時分，仍然是寒氣襲人。在門前遠望，貢院好似一座小城，城四周密密叢叢的圍棘，又好像給這古城鑲上了一層微褐色的薄霧。楊名時知道，這就是人們通常所說的“棘城”了。
繞過一座石坊，便見甬道兩邊各設著一座小廳，這個地方叫做“議察廳”。它的名字叫得不錯，可卻是所有的舉人們最最丟臉、最最掃盡顏面的地方。因為只要是來就考的，不管窮富也不論老少，全都得在這裡寬衣解帶，赤裸裸地接受貢院衙役們的檢查，以防夾帶和藏私。楊名時當年就曾經在這裡飽受過羞辱，但也從中領教了科考的嚴肅和神聖。
楊名時漫不經心地正往前走，一個差役緊走兩步來到他的面前：“喲，是楊大人啊。”他規矩地打了個千，“您老來得可真早啊！”
楊名時向“議察廳”那邊一指問道：“時辰不是還早嗎，怎麼這裡已經有人了？”
“回楊大人，張中堂來了，是來送他兄弟、主考張廷璐大人進場的。”
“哦，那我就不去打擾他們了。哎，那邊房子裡是幹什麼的？”
差役忙說：“大人，您不知道嗎？他們是在扎紙人。”
“扎什麼紙人？”
“咳，這是多少年前傳下來的規矩了，每次考試都有的。扎一個‘恩’鬼和一個‘冤’鬼，等天明舉子們進場之前，供到西望樓上去。”
兩人正在說話，卻聽那邊有了動靜，正是張廷玉哥倆走了過來。只聽張廷玉說：“皇上起得早，我該走了。千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話：要秉公。聖上如今刷新吏治，最看重的就是這一點，諾敏的倒台也向全國官吏敲響了警鐘。咱們家世代為宦，祖宗家風中講究的就是一個‘廉’字。你幹得好，就會給祖宗掙臉，我在裡邊辦事心裡頭也就踏實了。”
張廷璐答應一聲：“六哥，你放心，我不會給你惹麻煩的。”
兄弟倆正在說話，一抬頭看見楊名時在遠處站著，張廷玉連忙給他打招呼：“那邊是名時嗎，你早來了，為什麼不過來一起說話呀？”
楊名時緊走兩步來到跟前拱手行禮：“卑職給張大人請安。因見張大人正和張大主考談話，不便前來打擾，所以就在那邊隨便看看。”
張廷玉微微點頭：“你們這裡是貢院重地，呆會兒一拜過孔子，連我也不能進來了。瞧，那邊的舉子們就要進場了。好，我們各自珍重吧。”
張廷玉走過之後，張廷璐和楊名時二人相互拱讓著並肩走進了這神聖的考場。此時，入考的舉子們已經排成行，高聲報著姓名走了進來。楊名時突然聽見有個人自報姓名叫劉墨林，他不由得心中一動：啊，劉墨林？這不是那天在“伯倫樓”里作打油詩的那個人嗎？原來他果然也來趕考了。
貢院裡的舉子們一見兩位主考來了，連忙跪下參見：“給張太老師、楊太老師叩頭！”
張廷璐和楊名時也拱手還禮，然後就帶著他們來到公堂，在“大成至聖先師”孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。張廷璐代表所有各房考官進香盟誓：“為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛！”
兩位主考退下，差役們上場，領著舉子們拜這個，拜那個的忙個不停。楊名時突然在腦子裡閃過一個念頭：這些神真的能顯靈嗎？
等該拜的都拜完了，張廷璐上前大喊一聲：“開龍門！”於是這些舉子們便按著唱名順序，一手秉燭，一手提著考籃，魚貫而入，進到那一個個好像蜂巢一樣的考號裡面坐下，單等各個分考場的試官前來頒發考題。此時雖然孔孔露頭伸足，都在向外張望，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
張廷璐和楊名時一同走上前去，先在銅盆里洗了手，又同時向金盤中供著的御封試題深深一躬，由張廷璐拿來拆開。他自己先看了一眼，然後轉交給楊名時。可是，楊名時不看還好，一看之下，竟然驚得呆住了。原來那第一個試題就與自己在伯倫樓買到的完全一樣，一字不差！過了好大一會兒，他才鎮定下來，回頭向張廷璐問道，“張大人，這才是第一場的試題呀，那兩場的呢？”
張廷略聽他一問，也是一驚。不過他們倆驚的可不是一回事。楊名時吃驚，是因為這試題和外邊買的完全一樣；張廷璐驚的卻是他看出了楊名時那不同尋常的神色。這場考試，張廷璐確實是作弊了，他心裡有鬼呀！考試之前，雍正皇上的大兒子三爺弘時，給他傳出了考題，要他照顧今科的四名舉人；張廷璐也順便傳給了另外的六個人，還收了他們七千兩銀子的賄賂。現在楊名時一問，張廷璐能不心驚嗎？可是，他再看看楊名時的神色，又不像是已經知道了秘密的樣子。他寬心了，笑著說，“哦，不忙，這考題只能考一場拆一題。你初次擔當這個重任，還不知道貢院裡面的差役們鬼著哪！你只要拆開一個小口，他們就能給你透出去。”
張廷璐的估計楊名時消除了疑慮。他在心裡暗暗禱祝：但願後邊的兩題，伯倫樓的人沒有猜對。他寧可不要那一百兩銀子，也小希望看到那個意外。