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黑嬤嬤千恩萬謝地說：“李老爺，老婆子一輩子也忘不了您的恩情。有件事，我想問問，卻不知……”
“什麼事？你問吧。”
“甘鳳池的地盤在江南，您又是那裡的一方諸侯，你們怎麼會在這裡相會，他又怎麼敢得罪您呢？再說，您帶著那麼多的兵，一句話就把他拿了，可您為什麼不讓兵士們動手呢？”
李衛站起身來，在房子裡來回踱步。黑嬤嬤的話，他無法回答。這些年他的確是幹了不少大事，為雍朝清除了許多大盜淵藪。比如，為禍四川的“天府十三太保”，江漢的“香堂三聖”和“龜蛇二傑”等等，威名震攝江湖，成了天下聞名的捕盜能手。雍正皇上很賞識他這一點，任他為江南總督，又密令他總管天下緝捕盜賊之事。按雍正的意思是，不管是誰，你見一個就給朕拿一個，只要拿到就立即正法。可是，李衛怎麼能這樣做呢？他有他自己的打算。比如甘鳳池，就不是能夠說拿就拿的人。他們一共有結義八人，生鐵佛是老大，其餘還有呂四娘、宋京、竇爾登、一枝花、聖手二，和莫卜仁等。這些人良莠不齊，性情各異。有的是打家劫舍為非作歹的土匪；有的是鼠竊狗盜的慣偷；有的則和白蓮教淵源甚深。而甘鳳池和竇爾登則是懲惡揚善、扶弱濟貧的豪俠領袖。引導得方，他們就可為朝廷所用；一體擒拿，反會將他們都逼得與朝廷為敵。今夜他不肯捉拿甘鳳池，就是要留這個後步。可是，從山東突然冒出來這個本領遠在甘鳳池之上的老奶媽，卻讓李衛不得不改變主意了。他思忖了好大一會兒才說：“嬤嬤，你問這件事，我不好回答。甘鳳池的門下，我拿了不少，可我也敬重甘鳳池的人品。他不過是想來看看朋友，並沒有罪，我怎麼能太認真了呢？嬤嬤，子時早過了，我還有點事情要辦，你們也早些歇著吧，以後咱們說話的時候多著哪！”
李衛來到後房時，見十三爺和范時繹兩人還在等著他。十三爺示意李衛坐下，問了問前邊的情景。范時繹卻說：“好，你這一回來，我才放了心。剛才在外頭，我還真怕甘鳳池撒野傷了你哪。”
“咳，你那是多慮。像甘鳳池這樣的人，是輕易不肯和官府翻臉的，他有身家財產啊！何況，他領袖武林各路豪傑，他自己的命比我李衛值錢多了。不過，那個‘假道士’為什麼不露面呢？要不是黑嬤嬤，說不定我們還真要吃點虧的。”
允祥把身子向後一靠，乾咳一聲說：“來，咱們說說正經差事吧。我這次是奉旨去見十四弟的，皇上近來身子不好，心清也不大好。他臉頰上長出一些小小的紅點，又久治不愈。所以，想召十四爺回京替八哥管管旗務。老范，你與十四爺見面機會多，你說，他能奉旨嗎？”
范時繹欠身答道：“回十三爺，據奴才看，十四爺在前幾個月似乎是已經想通了一些。可這次汪景祺的事情出來，皇上又派人拿了他身邊的人，就不大好說了。現在他每天頭不梳，臉不洗，一大早起來，就陰沉著臉繞著景陵轉上一大圈兒，回來，就一頭坐在那裡不動了，送吃他就吃，不送他也從來不說要。說句該割舌頭的話，他簡直成了白痴。唉，他也是龍子風孫哪，這樣讓人看著心疼。”
允祥沉思了好久才說：“唉，十四弟也是英雄氣短哪！像蔡懷璽、錢蘊斗這樣吃裡扒外的人，抓就抓了，有什麼想不開的。”
李衛笑著說：“十三爺，奴才說句不知進退的話；十四爺哪是為了錢蔡二人，他是因為捨不得喬引娣呀！要奴才說，十四福晉比喬引娣漂亮多了。為了個女人就這樣地神魂顛倒，奴才看，他也說不上是英雄。”
允祥一笑說：“你小子說話也不想想自己，當初你是怎麼為了小翠兒差點丟了腦袋的？”可這句話一出口，他就立刻想到當年為自己殉情的兩個女子，心裡不由得一陣酸疼。便馬上轉了話題說，“好了好了，不說這些了。李衛你這次回京交代了差使就去見寶親王，他有事要和你商量哪！”
這裡正在說話，門外一個小校走了進來，他雙手捧著一封書簡稟道：“王爺，這是軍機處轉過來的，說是有十萬火急的事，要立刻稟報王爺。”
允祥接過來一看，原來是張廷玉寫來的。那上邊說，十位鐵帽子王爺中，已有四位準備進京，不知是何人所為，問允祥知不知道。允祥眉頭一跳，把信隨即丟在火盆里燒了。他略一思索，便要過筆來寫道：“聞訊莫名驚詫。祥何人也，敢不請旨而宣召私人來京？此必廉親王所為，盼速密奏皇上。”寫完，對那個送信的人說：“你立刻飛馬回京去見張相。如果到京時已過四更，就在暢春園門前交給張相，或者讓張五哥代呈，千萬不能再讓第三人看到。”
那軍士答應一聲飛馬走了，允祥見李衛他們都要離去，就叫住了說：“別走，我還有事要說。范時繹，你是我帶出來的兵，你向我說句實話，馬陵峪大營里究竟有多少能用的兵？”
“回十三爺，花名冊上稍多一些，但能應召的實有三萬一千人。”
“哦，你吃了多少空額？”
范時繹吃驚地看著十三爺，允祥笑著說：“你別只管看我，我知道帶兵的沒有不吃空額的，吃得最多的就是年羹堯。不管你吃了多少，今天我絕不怪罪你，你還是給我說實話好。”
范時繹的臉紅了，他吞吞吐吐地說：“主子爺，您是帶過兵的，奴才不敢瞞您。我的駐地上來來往往全都是朝廷大員，我實在是應接不過來呀。所以，我吃了三五百名空額……”
“好，我已說過了，此事決不追究。馬陵峪這個地方十分重要，它不但是祖宗靈寢所在，又是策應北京、熱河和奉天這三處的根本要地。國家一旦有事，就要動用你那裡的兵力。你可知道我這話的分量嗎？”
“是，奴才領訓。回去立刻就把空額補齊了。”
“哎，這就對了。你那裡應酬多，我知道，以後我每月特支給你三千兩銀子。不過，你可不能見誰都巴結。你要學你的哥子范時捷，他是除了皇上，誰的帳都不買的。”
李衛接上話頭說：“十三爺，我這次來，也正想向您說說這件事的。皇上要刷新政治，頭一樣看重的就是個廉字。其實，這事是說著容易做著難哪！就說范時繹的哥子范時捷吧，他一年的俸祿才有一百六十兩，就是想廉能廉得起來嗎？剛才打退甘鳳池的那個黑嬤嬤，她家的公子愛上了縣裡的清官叫陸隴其。陸是聖祖爺手下最清的官，死後聖祖封他溢號‘清獻’。一個縣令，能有這種榮耀還能沒吃的嗎？可是，他死後，家裡分文皆無，要靠女孩子拋頭露面地去採桑度日！十三爺，您是瞧著奴才長大的，奴才不敢瞞您。我向皇上報的‘江南無虧空’是假的。我是從嫖客身上徵收重稅，挖的是婊子們的賣肉錢啊！河南沒虧空才是真的，可是，我不能學田文鏡。他如今是官越當得大，就越要從百姓和官員們身上榨油。從山東，安徽到江南，只要是討飯的，十個里有九個是河南人！十三爺，這樣治‘貪’，能治得了嗎？”