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“嗬，聽你這口氣，好像家裡真有山珍海味似的。我剛才問過那孩子了，你們倆每天吃的全都是米飯就鹹菜。走吧，走吧，今天為了給你解悶，我來作東，咱們到外邊吃去。”說著拉起孫嘉淦就走。不大一會，他們就來到了貢院旁邊的大街上，找到了一家新開張的叫“伯倫樓”的大酒店。兩人上樓去要了一間雅座，點了幾樣精緻的酒菜，邊吃邊聊起來。從往日的情誼到別後的思念，從新皇的登基又到吏治的腐敗，從孫嘉淦今天的遭遇再到楊名時進京後的打算，可談的題目很多。楊名時告訴孫嘉淦說，他這次進京是奉了聖旨擔任今年恩科的副主考的。可是，他心裡並不想干。皇上雖然是位能幹的明君，可是掣肘的人太多，也太厲害。你想要干點事情，真是太不容易了。孫嘉淦想想自己和八爺黨以及葛達渾的糾紛，更是滿腔鬱憤，不知從何說起。
兩人一邊吃酒，一邊打量這座新開張的酒樓。他們坐的這個雅間裡，新裝的紅松木地板剛用桐油打過，大玻璃隔柵擦得纖塵不染，鋥明瓦亮。牆角處還專門設了一個大卷案，案上筆墨紙硯樣樣俱全，是供來這裡吃酒題詩用的。更顯眼的，是這裡還擺著一個在當時極為罕見的鍍金自鳴鐘，不斷地發出“咋嗒咔嗒”的聲響。這間雅座的隔壁，還有不少人正在吃酒，聽聲音大概都是進京赴考的富家子弟。猜拳的，行令的，吟詩的，作賦的，鬧騰得很厲害。
楊名時細心聽了一下，有個好像叫劉墨林的人正在說笑話做詩。只聽他說：“昨兒個，我在街上走，不提防被小偷把帽子偷走了。於是我就以古人（黃鶴樓）的詩句，胡謅了這個絕句，且讀出來為大家下酒：
昔人已偷帽兒去。
此地空餘戴帽頭；
帽兒一去不復返，
此頭千載空悠悠。
詩沒讀完，那邊雅座里已是笑聲盈耳。楊名時和孫嘉淦也都為這個青年擊節叫好。楊名時是今科的主考之一，對這個叫劉墨林的人更是很有好感。他看著笑得前仰後合的孫嘉淦說：“年兄，我終於看到你的笑臉了。就憑這一點，我們也不算虛此一行。”
倆人正在這裡邊喝邊談，卻見一個年紀已經不小的人挑開門帘走了進來。這個人穿著紅綢棉袍，黑緞子馬褂，腳蹬千層底的布鞋，頭上戴著黑緞子的瓜皮帽。白淨的臉上有幾個似隱若現的俏麻子，兩絡八字鬍，手裡還舉著一張太極八卦圖。讓人一看就知，這是個算命先生。只見他來到近旁，抬手一拱說：“二位，老朽請問一聲，客官們可是來赴恩科的嗎？要不要在下給二位推推造命？”
孫嘉淦心裡正煩，便說：“不要，不要，你到別處去吧。”
那個人並沒有走，卻格格一笑說，“二位既然來到京師，上了這伯倫摟，咱們就算是有緣了。你們既是吃了這樓上的貢酒，難道不想高中魁元？在下可是給二位送功名的呀。”
聽見這話、楊名時不覺心裡一震：嗯，他這話是什麼意思？便說：“我們確實是來赴恩科的。但生死有命，富貴在天，你怎麼就敢誇口說是給我們‘送功名’呢？”
那人向左右看了一眼，悄聲說：“不是老朽誇口，若算您老能不能發大財，能不能交上桃花運，在下不敢打保票。可要算二位能不能登科，我可是鐵嘴鋼牙，保無一失。不信就請您試試便知。”
楊名時更是吃驚，他是今科的副主考啊！他知道，進了考場，誰中誰不中這件事，靠的全是各人自己的本事和文章，哪有算命的能夠說準的道理？便伸手拋去二錢銀子說：“你的話我很難相信，那你就給我們算算吧。”
算卦先生笑了：“二位，你們是第一次來京應試的吧，也太小看在下了。憑這二錢銀子就想買個金榜題名？不才一把鐵算盤，算盡天下文士，還從來沒見過二位這樣的鐵公雞哪。”
說完拿起幌子就要走，卻被孫嘉淦叫住了：“哎，你先別慌著走嘛。我早就聽人說過，京城裡有那麼一些專吃考生飯的江湖騙子。他們在開場前用算命作幌子，出賣考題，詐騙錢財。老實說，這種指山賣柴的事我們見得多了，你怎麼讓我們相信你呢？”
那人轉過身來神秘地說：“還真讓這位先生說著了。在下看相，從不用問你們的八字，也不用看二位的手相、面相。我算的是今科的考題，二位有這個興致嗎？”
“啊！考題也能算出來嗎？這倒是新鮮。我可是聽說今科的考題是皇上親自出的呀！你算對了那還好說，如果算錯了，我們不是全都砸了嗎？”
“不，我可以這家酒樓作擔保。如果我算的考題不對，你們可憑著這張大紅保帖來找我。不但銀子全部退還，我還要加倍地賠償。只是這卦金嘛，卻要二位多付一些。”
楊名時詫異了：“你想要多少？”
“二位是一人應考還是兩人都想登科？”
“我們倆都是來赴考的，當然是兩個人都想考中了。”
算命人一陣思索後說，“我這考題本來是每份索價五十兩紋銀的。這樣吧，你們既是兩人都考，我給二位打個折扣。就算七十兩好了，怎麼樣？”
“你賣給別人也是這個價嗎？”
“不敢相瞞二位，貨真價實，童叟無欺。我們這家酒樓叫‘伯倫樓’，雖是開張不久，可已是名滿京城。凡是到這家酒樓的舉子們，凡是想走這條捷徑的，老漢都是這個價碼。瞧，這是酒樓開具的保帖，憑它就可以萬無一失。”說著從懷裡掏出一張大紅帖子來放在桌上。
楊名時拿過來仔細瞧時。只見那帖子上寫得清清楚楚：“今收到紋銀百兩，立此為照，日後憑此帖驗證，如不符原銀退還。”下面蓋著這家“伯倫樓”的鈴記，確實是沒有一點破綻。楊名時從懷中摸出一張銀票來遞了過去：“瞧，我不要你的折扣，一兩也不少給你。只是萬一這個考題是騙人的假貨，我可是要來找你麻煩的。不但我們要來，恐怕還有人也會打上門來的，你可要小心了。”
“喀官，您多慮了。小店在京城有這麼大的招牌，跑了和尚還跑不了廟哪！您老就把心放在肚子裡好了。”算卦人說著，從懷中拿出一張包得嚴嚴實實的紅紙，封皮上寫著一行端端正正的小字：“伯倫樓恭祝連登黃甲”。拆開看時，原來果然是三個考題。楊名時思忖著說：“先生，這上邊是有三個題，可是卻沒寫清哪場考什麼。再說，我怎麼能斷定它是真的呢？”
“客官，您是位明白人哪，怎麼這樣看不開呢？您想啊，這份考題是化了多大的代價才弄來的啊！人家能把一切都給您寫上嗎？反正只要是考，就是要考三場，這上邊又只有三道題。它是一二三，還是三二一，有什麼關係呢？我再給你說一句，三場考試全在這三道題上，您就別多問了。小心讓人瞧見了，那可是殺頭的罪呀！我奉勸二位，要是自己心裡虛，就趕快去請‘槍手’吧。”老傢伙匆匆忙忙地說完，拿上銀票就跑著下樓了。