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2 月21日,第5 師團板本旅團3 個步兵聯隊,1 個炮兵聯隊,1 個騎兵大隊,輜重,工兵部隊以及劉桂堂偽軍,共約兩萬人,向臨沂突進,沿途遭到龐炳勛第3 軍團、沈鴻烈海軍陸戰隊以及保安隊的節節抵抗,日軍連陷諸城、顴縣、沂水,於3 月5 日到達臨沂以北之湯頭白塔、尤家莊一帶,距城僅10餘里.10日,日軍約八九千人,在戰車20餘輛、大炮30餘門、飛機10餘架掩護下,向臨沂發起了猛攻.為了粉碎敵軍會師台兒莊的戰略企圖,坐鎮徐州的李宗仁南路布兵於淮河之線,北路布陣於滕縣一線,分別阻止津浦線上南北之敵.地處敵板垣師團進擊路上的臨沂,屬魯南軍事重鎮,距台莊在90公里.臨沂不保,台兒莊難以維繫.
要挫敗板垣、磯谷會師台兒莊,進擊徐州的計劃,必須將板垣師團截於臨沂,並予以重創.故臨沂一戰成為台兒莊戰役的前哨戰.臨沂守軍名義上是一個軍團,但實際兵力僅有5 個團,以及從青島撤退的海軍陸戰隊.面對日軍的狂轟濫炸,龐炳勛部隊傷亡極大,連電告急,第5 戰區參謀長徐祖貽來赴臨沂指揮,同時李宗仁調張自忠第59軍從滕縣附近緊急增援.張自忠於3 月10日夜親自率部出征,一晝夜強行軍180 里,於12日抵達臨沂北部沂河西岸.龐炳勛當即要求59軍接替城防.但張自忠認為與其消極防禦,不如以攻為守,擊敵側背,以解臨沂之圍.
結果張自忠的主張被戰區採納.14日凌晨,張自忠指揮全軍暗渡沂水,以38師主力為左縱隊,180 師為右縱隊,114 旅為總預備隊,於4 時許迅速展開成20餘里正面,向第5 師團右側背發起攻擊,第一次臨沂之戰打響.59軍左右兩路很快便在亭子頭、大太平、申家太平、徐家太平、沙嶺子等處突破日軍陣地,攻擊鋒芒之銳利,大出板垣意外.第5 師團被迫放棄正面攻城,轉對59軍作戰.張自忠原本就是一員虎將,又急於殺敵雪恥,報知遇大恩,因而不顧犧牲,率59軍官兵發揚西北軍近戰傳統,與日軍短兵相接,形成逐村逐屋的白刃爭奪戰.戰鬥空前激烈,59軍讓板垣的機械化第5 師團付出了慘重代價.戰至16日,戰區長官部認為59軍傷亡過重,建議該軍向郯城撤退.這一刻,李宗仁已為張自忠的英勇所感動,也心領了張自忠的感激之情,但他不能做一錘子的買賣,一次把59軍耗個乾淨,因此決定以其他部隊換下張自忠的59軍.誰知張自忠殺紅了---------------
臨沂、滕縣,鳴響台兒莊禮炮前奏曲(2 )
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眼,幾次懇請,堅持再打一天一夜.李宗仁無奈,只能同意.張自忠得令後,下令全軍各級將領全部奔赴第一線,傾盡全力對第5 師團作最後一擊.同日,龐炳勛軍團也發動攻勢,張、龐兩軍臨沂城下前後夾擊板坦師團的板本旅團,激戰一晝夜,先後占領尤家莊、傅家屯、東西水湖崖、沙嶺一線.18日,張、龐兩軍從東、南、西三面夾擊湯頭、三疃、傅家池、草坡附近日軍.經過3 天血戰,先後攻克李家五湖、輦沂莊、車莊、前湖崖,日軍完全被擊潰,殘敵大部向莒縣竄逃,一部仍在湯頭固守待援.這次戰鬥,張、龐兩軍共約傷亡3000餘人,但日軍亦被消滅3000人左右,其中包括第11聯隊長野裕一郎大佐、年田中佐和一名大隊長.日軍用載重汽車拉回莒縣焚化的屍體就達100 余車,來不及運回就地掩埋者還有七八百具.此次輝煌的戰鬥,不但打痛了板垣,也震驚了武漢的蔣介石.
連戰連敗中,兩支地方軍竟能與日軍打出1 ∶1 的傷亡率,而且對手是日軍的第一支機械化師團.蔣介石大筆一揮,親自致電張自忠,嘉勉59軍,並通令全軍,撤銷軍委會對張自忠"撤職查辦"的處分.好漢什麼時候都有種.張自忠一上戰場,便用日本人的血替自己洗清冤名.18日晚,59軍奉令向費縣集結,威脅第10師團左側背,以策應戰區正面作戰.不料,第5 師團趁機增兵臨沂,龐部再度告急.張自忠部星夜回援,於25日返抵臨沂.全軍官兵浴血鏖戰,冒死衝鋒,再給日軍以極大殺傷.29日,中國軍隊第57軍333 旅和湯恩伯部一個騎兵團趕到.
張自忠乘勢下令全線出擊,板垣精銳再次被打得掉頭向湯頭方向逃竄.臨沂之圍再解.兩次臨沂之戰,59軍付出了巨大犧牲.僅連長就傷亡120 名.
第5 師團號稱日本"鐵軍",兩次敗北.師團長板垣征四郎連大衣、手杖都未及帶走,被59軍繳獲.板垣羞於屢戰屢敗,差點自殺以謝罪天皇.臨沂之戰,張自忠幾乎征服了所有的人.國人一改過去斥之為"漢奸"的鄙夷態度,轉而向其投去了熱辣辣的崇敬的目光.但真正被其感動的,還是5 戰區的幾員戰將,首先是被困臨沂的龐炳勛將軍.最初臨沂告急,聽說李宗仁派張自忠的59軍增援,龐老將軍心裡直打鼓:怎麼偏偏派這麼個人來,看來我這把老骨頭是非扔在臨沂城下不可了.龐、張二人是老相識了,而且曾有過袍澤之誼.龐炳勛了解張自忠,他從未認為張自忠會是"漢奸".但一輩子治軍嚴明、東征西討的龐炳勛將軍做過幾件對不起朋友的事,對張自忠他更是心有愧疚.早年,兩人同在西北軍效命.中原大戰爆發,怕失去軍隊的龐炳勛經不住蔣介石誘惑,暗中投了蔣,後受蔣之命反戈襲擊了張自忠部,張自忠驍勇一世卻險些栽在他手裡.從此,張自忠恨透了龐炳勛.抗戰開始後也曾公開楊言:與任何部隊合作、與任何敵手交戰都不怕,但就是不跟龐老頭作友軍,他會從背後拿人.臨沂吃緊,李宗仁急搬救兵,但真正能解燃眉之急的近兵偏偏就是張自忠的59軍.按實力,59軍兵多將廣,但按編制,龐炳勛貴為軍團長,張自忠增援臨沂,替老冤家解圍,這原本已讓戰區長官部頭疼,再讓張自忠聽龐炳勛指揮,能成嗎?5 戰區長官部從上到下都感到事情麻煩.李宗仁親自向張自忠曉以利害,把國難、私仇並排擺在張自忠面前,讓他揀.張自忠並未表態,而是率部徑直奔向臨沂.李宗仁心裡沒譜,為平衡指揮,只能將自己的參謀長徐祖貽派赴臨沂,協調指揮張、龐兩軍,讓張自忠面子上好看些.其實李宗仁、徐祖貽、龐炳勛等人都多慮了.國難、私仇,在張自忠眼裡的份量畢竟大有不同.兩戰臨沂,張自忠像一頭雄獅,大戰板垣師團.儘管59所部損失慘重,但他不僅解了龐部之圍,更打得板垣痛徹心肺.龐炳勛心悅誠服地嘆道:"藎枕不計前嫌,為人磊落,令我龐某枉活60多歲."李宗仁日後從全局出發,更是高度評價張自忠:"無藎枕,則無臨沂之勝.而臨沂戰役最大收穫,就是將板垣、磯谷兩師團在台兒莊會師的計劃徹底粉碎.造成台兒莊血戰時,磯谷師團孤軍深入為我圍殲的契機."北路日軍中,津浦正面磯谷廉介第10師團自上月上旬占領兗州、濟寧、鄒縣一線後,非常輕狂,認為當面中國軍隊不堪一擊,攻占徐州易如反掌,便沿津浦路向南突進.韓復榘欠的帳現在得李宗仁來還.為了遲滯日軍南下的速度,---------------
臨沂、滕縣,鳴響台兒莊禮炮前奏曲(3 )
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使中國援軍能夠有時間在徐州附近部署,2 月7 日,李宗仁令第三集團軍副總司令孫桐萱代行總司令職權,率該集團軍反攻濟寧、議上.濟、汶日軍為第10師團步兵第39聯隊,其中濟寧駐有3000餘人,炮20餘門,戰車10餘輛,日軍每日以千餘人出城四處逡巡,防備甚嚴.汶上之敵約500 余,炮6 門,機槍10餘挺,分駐城關戒備.12日夜,展書堂師由開河鎮渡過運河.次日零時,部隊分由漢上城西北、東、南三面攀登城垣,進行偷襲.其中一部由城西北上沖入城內,同日軍展開激烈巷戰.日軍即由濟寧派兵800 人增援,在汶上城南辛店遭到展師一個團阻擊.14日,日軍逐次增援已達干人.汶上城內日軍則以機槍、平射炮架於屋頂,向中國攻擊部隊猛射,並利用工事阻截各巷口,負隅頑抗,敵機數架亦反覆轟炸.經過兩晝夜的激戰,雙方傷亡慘重,至17日晨,敵由泰安、兗州、寧陽馳援2000人以上.由於展師已同汶上之敵激戰、肉搏4 晝夜,數次浴血攻城,官兵傷亡達2000餘,共斃敵七八百,乃奉命向開河鎮附近運河之線撤退.在展師反攻汶上的同時,孫桐萱即令第55軍及第22師向濟寧攻擊.12日晚,谷良民師一個旅,附山炮兩連,由濟寧西北之大長溝強渡運河,翌日攻克北關.戰至17日,谷師殲敵數百,擊毀日軍裝甲車5 輛,中國軍隊亦傷亡6 、7 百人.鑑於日軍主力全面反攻,中國軍隊傷亡較重,攻勢無進展,19日,孫桐萱命令全線撤退.