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你瞧瞧，寶姑娘那裡出去了一個香菱，就象短了多少人似的，把個雲姑娘落了單了。”正說著，見湘雲又打發了翠縷來說：“請二爺快出去瞧好詩。”寶玉聽了，忙梳洗出去。
果見黛玉、寶釵、湘雲、寶琴、探春，都在那裡，手裡拿著一篇詩看。
見他來時，都笑道：“這會子還不起來!咱們的詩社散了一年，也沒有一個人作興作興。如今正是初春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來才好。”湘雲笑道：“一起詩社時是秋天，就不發達。如今卻好萬物逢春，咱們重新整理起這個社來，自然要有生趣了。況這首 ‘桃花詩’又好，就把海棠社改作桃花社，豈不大妙呢?”寶玉聽著點頭，說：“很好。”且忙著要詩看。眾人都又說：“咱們此時就訪稻香老農去，大家議定好起社。”說著，一齊站起來，都往稻香村來。寶玉一壁走，一壁看，寫著是：桃花行桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠。
東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不捲。桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。花解憐人花亦愁，隔簾消息風吹透。風透簾櫳花滿庭，庭前春色倍傷情。閒苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑。憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。樹樹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆進水來，香泉飲蘸胭脂冷。胭脂鮮艷何相類，花之顏色人之淚。若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易干，淚乾春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕。
寶玉看了，並不稱讚，痴痴呆呆，竟要滾下淚來。又怕眾人看見，忙自己拭了。因問：“你們怎麼得來?”寶琴笑道：“你猜是誰做的?”寶玉笑道：“自然是瀟湘子的稿子了。”寶琴笑道：“現在是我做的呢。”寶玉笑道：“我不信。這聲調口氣，迥乎不象。”寶琴笑道：“所以你不通。難道杜工部首首都作 ‘叢菊兩開他日淚’不成?一般的也有‘紅綻雨肥梅’、‘水荇牽風翠帶長’等語。”寶玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼之句。
妹妹本有此才，卻也斷不肯做的。比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。”眾人聽說，都笑了。
已至稻香村中，將詩與李紈看了，自不必說，稱賞不已。說起詩社，大家議定：明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”為“桃花社”，黛玉為社主。明日飯後，齊集瀟湘館。因又大家擬題。黛玉便說：“大家就要《桃花詩》一百韻。”寶釵道：“使不得。古來桃花詩最多，縱作了必落套，比不得你這一首古風。須得再擬。”正說著，人回：“舅太太來了，請姑娘們出去請安。”因此大家都往前頭來見王子勝的夫人，陪著說話。飯畢，又陪著入園中來遊玩一遍，至晚飯後掌燈方去。
次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監，送了幾件玩器。合家皆有壽禮，自不必細說。飯後，探春換了禮服，各處行禮。黛玉笑向眾人道：“我這一社開的又不巧了，偏忘了這兩日是他的生日。雖不擺酒唱戲，少不得都要陪他在老太太、太太跟前玩笑一日，如何能得閒空兒?”因此，改至初五。
這日，眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了。寶玉請安，將請賈母的安稟拆開，念與賈母聽。上面不過是請安的話，說六月准進京等語。
其餘家信事物之帖，自有賈璉和王夫人開讀。眾人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生這日王子勝將侄女許與保寧侯之子為妻，擇於五月間過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在家。這日王子勝的夫人又來接鳳姐兒，一併請眾甥男甥女樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、黛玉、寶釵四人同鳳姐兒去，眾人不敢違拗，只得回房去另妝飾了起來。五人去了一日，掌燈方回。
寶玉進入怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機勸他收一收心，閒時把書理一理，好預備著。寶玉屈指算了一算，說：“還早呢。”襲人道：“書還是第二件。到那時縱然你有了書，你的字寫的在那裡呢?”寶玉笑道：“我時常也有寫了的好些，難道都沒收著?”襲人道：“何曾沒收著。你昨兒不在家，我就拿出來，統共數了一數，才有五百六十幾篇。這二三年的工夫，難道只有這幾張字不成?依我說，明日起把別的心先都收起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看的過去。”寶玉聽了，忙著自己又親檢了一遍，實在搪塞不過。便說：“明日為始，一天寫一百字才好。”說話時，大家睡下。至次日起來，梳洗了，便在窗下恭楷臨帖。
賈母因不見他，只當病了，忙使人來問。寶玉方去請安，便說：“寫字之故，因此出來遲了。”賈母聽說，十分喜歡，就吩咐他：“以後只管寫字，念書，不用出來也使得。你去回你太太知道。”寶玉聽說，遂到王夫人屋裡來說明。王夫人便道：“臨陣磨槍也不中用。有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不了的?這一趕，又趕出病來才罷。”寶玉回說：“不妨事。”寶釵探春等都笑說：“太太不用著急，書雖替不得他，字卻替得的。我們每日每人臨一篇給他，搪塞過這一步兒去就完了，一則老爺不生氣，二則他也急不出病來。”王夫人聽說，點頭而笑。
原來黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉一向分心，到臨期自然要吃虧的。因自己只裝不耐煩，把詩社更不提起。探春寶釵二人，每日也臨一篇楷書字與寶玉。寶玉自己每日也加功，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便將字又積了許多。這日正算著再得幾十篇，也就搪的過了。誰知紫鵑走來，送了一卷東西，寶玉拆開看時，卻是一色去油紙上臨的鐘王蠅頭小楷，字跡且與自己十分相類。喜的寶玉和紫鵑作了一個揖，又親自來道謝。接著湘雲寶琴二人也都臨了幾篇相送。湊成雖不足功課，亦可搪塞了。寶玉放了心，於是將應讀之書，又溫理過幾次。正是天天用功，可巧近海一帶海嘯，又遭塌了幾處生民，地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路查看賑濟回來。如此算去，至七月底方回。寶玉聽了，便把書字又丟過一邊，仍是照舊遊盪。
時值暮春之際，湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小詞，調寄《如夢令》。其詞曰：豈是繡絨才吐。捲起半簾香霧。縴手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住。莫使春光別去。
自己做了，心中得意，便用一條紙兒寫好給寶釵看了。又來找黛玉，黛玉看畢笑道：“好的很，又新鮮，又有趣兒。”湘雲說道：“咱們這幾社總沒有填詞，你明日何不起社填詞，豈不新鮮些?”黛玉聽了，偶然興動，便說：“這話也倒是。”湘雲道：“咱們趁今日天氣好，為什麼不就是今日?”黛玉道：“也使得。”說著，一面吩咐預備了幾色果點，一面就打發人分頭去請。