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一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了。下處用些點心小食，然後入朝;早膳已畢，方退至下處歇息。用過午飯，略歇片刻，復入朝侍中晚二祭，方出至下處歇息;用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，是比丘尼焚修，房舍極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。
太妃少妃每日晏息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面諸事不消細述。
且說大觀園內因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有空閒，多在園內遊玩。更又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一干人，或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守己者多，因此眾婆子含怨，只是口中不敢與他們分爭。如今散了學，大家趁了願，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙，寧府賈蓉也同族中人各辦祭祀前往。因寶玉病未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說“天氣甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心裡。”寶玉聽說，只得拄了一支杖，靸著鞋走出院來。
因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時：也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的、種藕的。
湘雲、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。
湘雲見了他來，忙笑說：“快把這船打出去!他們是接林妹妹的。”眾人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的?你也形容著取笑兒!”
湘雲笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。”說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。湘雲因說：“這裡有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。
只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負了，不覺到 ‘綠葉成陰子滿枝’了。”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說男女大事不可不行，但未免又少了一個好女兒，不過二年，便也要 ‘綠葉成陰子滿枝’了。再過幾日，這杏樹子落枝空;再幾年，岫煙也不免烏髮如銀，紅顏似縞。因此，不免傷心，只管對杏嘆息。正想嘆時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有枝，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲。可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裡來與杏花一會不能?”
正自胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃了一驚，又聽外邊有人喊道：“藕官你要死!怎麼弄些紙錢進來燒?我回奶奶們去，仔細你的肉!”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那裡，手內還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙?快別在這裡燒!你或是為父母兄弟，你告訴我名姓兒，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。”
藕官見了寶玉，只不做一聲，寶玉數問不答。忽見一個婆子惡狠狠的走來拉藕官，口內說道：“我已經回了奶奶們，奶奶們氣的了不得!”藕官聽了，終是孩氣，怕去受辱沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過餘了，如今還比得你們在外頭亂鬧呢!這是尺寸地方兒。”指著寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑了這裡來胡鬧!——怕也不中用，跟我快走罷!”寶玉忙道：“他並沒燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙，你沒看真，反錯告了他。”藕官正沒了主意，見了寶玉，更自添了畏懼;忽聽他反替遮掩，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：“很看真是紙錢子麼?我燒的是林姑娘寫壞的字紙。”那婆子便彎腰向紙灰中揀出不曾化盡的遺紙在手內，說道：“你還嘴硬?有證又有憑，只和你廳上講去。”說著，拉了袖子，拽著要走。
寶玉忙拉藕官，又用拄杖隔開那婆子的手，說道：“你只管拿了回去。實告訴你，我這夜做了個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快了。所以我請了白錢，巴巴的煩他來替我燒了，我今日才能起來。偏你又看見了!這會子又不好了，都是你沖了，還要告他去?藕官，你只管見他們去，就依著這話說!”藕官聽了，越得主意，反拉著要走。那婆子忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉說道：“我原不知道，若回太太，我這人豈不完了?”寶玉道：“你也不許再回，我便不說。”婆子道：“我已經回了，原叫我帶他。只好說他被林姑娘叫去了。”寶玉點頭應允，婆子自去。
這裡寶玉細問藕官：“為誰燒紙?必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才護庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，況再難隱瞞，便含淚說道：“我這事，除了你屋裡的芳官合寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。
今日忽然被你撞見，這意思少不得也告訴了你，只不許再對一人言講。”又哭道：“我也不便和你面說，你只回去，背人悄悄問芳官就知道了。”說畢怏怏而去。
寶玉聽了心下納悶，只得踱到瀟湘館。瞧黛玉越發瘦得可憐，問起來，比往日大好了些。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來。
些微談了一談，便催寶玉去歇息調養。寶玉只得回來。因惦記著要問芳官原委，偏有湘雲香菱來了，正和襲人芳官一處說笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時芳官又跟了他乾娘去洗頭，他乾娘偏又先叫他親女兒洗過才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說他偏心：“把你女兒的剩水給我洗?我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他乾娘羞惱變成怒，便罵他：“不識抬舉的東西!怪不得人人都說戲子沒一個好纏的，憑你什麼好的，入了這一行，都學壞了!這一點子小崽子也挑麼挑六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的。”娘兒兩個吵起來。襲人忙打發人去說：“少亂嚷!瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也都不說了!”晴雯因說：“這是芳官不省事，不知狂的什麼，也不過是會兩齣戲，倒象殺了賊王、擒過反叛來的。”襲人道：“‘一個巴掌拍不響’，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴。’他失親少眷的在這裡，沒人照看;賺了他的錢，又作踐他，如何怪得!”又向襲人說：“他到底一月多少錢?以後不如你收過來照管他，豈不省事些。”襲人道：“我要照看他，那裡不照看了?