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　　  就有大觀園中媳婦捧了飯盒子來，侍書素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話，干你的去罷，在這裡又忙什麼?”

　　  平兒笑道：“我原沒事，二奶奶打發了我來，一則說話，二則怕這裡的人不方便，叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘來了。”探春因問：“寶姑娘的怎麼不端來一處吃?”丫鬟們聽說，忙出至檐外，命媳婦們去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裡來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人!那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的?連個高低都不知道!平兒這裡站著，叫他叫去。”平兒忙答應了一聲出來，那些媳婦們都悄悄的拉住笑道：“那裡用姑娘去叫?我們已有人叫去了。”一面說，一面用絹子撣台階的土，說：“姑娘站了半天，乏了，這太陽地里歇歇兒罷。”平兒便坐下，又有茶房裡的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒點頭笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精緻新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒遂欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了。  

　　  他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他一個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧!他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎麼。你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嘗敢大膽了?都是趙姨娘鬧的。”

　　  平兒也悄悄的道：“罷了!好奶奶們，‘牆倒眾人推’。那趙姨娘原有些顛倒，著三不著兩，有了事就都賴他。你們素日那眼裡沒人、心術利害，我這幾年難道還不知道!二奶奶要是略差一點兒的，早叫你們這些奶奶們治倒了。饒這麼著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲。眾人都說他利害，你們都怕他，惟我知道他心裡也就不算不怕你們的。前兒我們還議論到這裡：再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他!二奶奶在這些大姑子小姑子裡頭，也就只單怕他五分兒。你們這會子倒不把他放在眼裡了。”

　　  正說著，只見秋紋走來，眾媳婦忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇歇，裡頭擺飯呢。等撤下桌子來，再回話去罷。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那裡等得?”說著，便直要上廳去。平兒忙叫：“快回來!”秋紋回頭，見了平兒，笑道：“你又在這裡充什麼‘外圍子的防護’?”一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“回什麼?”秋紋道：“問一問寶玉的月錢、我們的月錢，多早晚才領?”平兒道：“這什麼大事!你快回去告訴襲人，說我的話：憑有什麼事，今日都別回。若回一件管駁一件，回一百件管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什麼?”平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找幾處利害事與有體面的人來開例，作法子鎮壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上?你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太;若不拿著你們做一二件，人家又說：‘偏一個向一個，仗著老太太、太太威勢的就怕，不敢惹，只拿著軟的做鼻子頭。’你聽聽罷，二奶奶的事他還要駁兩件，才壓得眾人口聲呢。”秋紋聽了，伸了伸舌頭笑道：“幸而平姐姐在這裡，沒得臊一鼻子灰，趁早知會他們去。”說著便起身走了。  

　　  接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯，寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，裡頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麼有臉的?”都一邊悄議，等飯完回事。此時裡面惟聞微嗽之聲，不聞碗箸之響。一時，只見一個丫頭將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內有三個丫鬟，捧著三個沐盆兒，見飯桌已出，三人便進去了。一回又捧出沐盆並嗽盂來，方有侍書、素雲、鶯兒三個人，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等他三人出來，侍書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，可又別偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。

　　  探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裡，咱們四個人商議了，再細細的問你奶奶可行可止。”平兒答應回去。鳳姐因問：“為何去這半日?”平兒便笑著將方才的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：“好，好，好!好個三姑娘，我說不錯，只可惜他命薄，沒托生在太太肚裡。”平兒笑道：“奶奶也說糊塗話了。他就不是太太養的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待麼?”鳳姐嘆道：“你那裡知道?雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒卻比不得兒子。將來作親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出只要人好，比正出的強百倍呢。將來不知那個沒造化的，為挑正庶誤了事呢，也不知那個有造化的，不挑正庶的得了去。”  

　　  說著，又向平兒笑道：“你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地裡不恨我的。我如今也是騎上老虎了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裡出去的多，進來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手裡的規矩。卻一年進的產業又不及先時多，省儉了外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨剋薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。”平兒道：“可不是這話!將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺們，一位老太太，這幾件大事未完呢。”鳳姐兒笑道：“我也慮到這裡，倒也夠了。

　　  寶玉和林妹妹，他兩個一娶一嫁，可以使不著官中錢，老太太自有體己拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上七八千銀子。環哥娶親有限，花上三千銀子，若不夠，那裡省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全了的，不過零星雜項使費些，滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續就夠了。只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。

　　  ——咱們且別慮後事，你且吃了飯，快聽他們商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。雖有個寶玉，他又不是這裡頭的貨，縱收伏了他也不中用。

　　  大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裡的人。四姑娘小呢。蘭小子和環兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鑽去罷，——真真一個娘肚子裡跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那裡就不服!